「……大したことじゃないわ。因縁の話だもの。
　宇宙なんて尺度の大きさには関係ないものよ」

因縁なんて所詮人間が作り出すもの。そうでしょう？
今度は長く息を吐いて、纏った緊張を意識的に霧散させる。
関係ないのだから、この態度はいただけないわよね。

「私もあなたのように堂々としたいわ。
　せっかく面白い場所なんだから。楽しまないと損だもの」

「ええ、そうさせてもらうわ。
　テラ。わたしはチャンドラ」

カーテシィ。
微笑みながら、礼をした。

「取り急いでは、楽しむために美味しいものをたくさん食べたいの。
　テラ、あなたは食事はするのかしら」

宇宙人？の生態はわたし、よく分からないわ。

「緑の髪……シトゥラね。よく見る顔だから、知ってるわ。
　トラヴィスのことも。
　わたしはあの人ほど、全てに畏まるつもりはないけどね」

視線を2人に向ける。
確かにあのふたりは、いつも美味しそうなものを食べていたかも。

「これでも一族じゃお転婆だと手を焼かせているの。
　そう言ってもらえるということは、世間的にはそうでもないのかしらね？」

確かにその手の身の振る舞いは学んできた。
あんまり好みではなかったけど、そう言われる程度には身についているのならきっと両親も喜ぶことだろう。
そんな、詮無いことを考えたあと。

「悪い人、がどのような人を指すかが分からないけど。
　この館に今のところ、悪い人はいるかしら。
　もしいるのなら、ついて行った先が神隠しなのかしらね」

滞在期間は数ヶ月。
ぽつりぽつりとその噂も聞き始めた頃だった。
クロノとばかり話をしていて、あまり人の話に耳を傾ける機会はなかったのだけど。

「！　……え、ええ。
　そうさせてもらうつもり、だけど……」

様子がおかしいというには、あなたの事は知らないし。
そもそも様子はずっとおかしいような気もするし。
人間の尺度を宇宙人に当て嵌めるのは、失礼なことのような気もして。
宇宙人みたいなもの、らしいけど。

「……何でもないわ。
　ええ。とりあえずシトゥラに声をかけてみるわ。
　ありがとう、テラ」

様子はおかしな人だけど、悪い人ではなさそうなのよね。
少しだけ、安心をしていた。やっぱり悪い人なんて、そうそういるものじゃないのかもしれないわ。

「ねえ、少しお話いいかしら」

ブーツの靴底が硬い音を立てる。
いつかどこかであなたを見かけると、そうだ、とわたしは思い出して声をかけることにした。

「わたし、チャンドラよ。あなたはシトゥラね？」

「ほんとう？　よかったわ。
　いきなり見知らぬ人から名前を知られていたら、気味悪がられるかもしれないと思っていたの」

蜂蜜色の髪に指先で触れる。
家族もみんな似たような色をしているから、褒められるとただ自分のこと以上に嬉しく感じた。

「お寿司、食べさせてもらったわ。
　ありがとう。おいしかったわ。
　それを伝えようと思ったのが、ひとつ」

あとひとつあるわ、とわたしは人差し指を立てる。

「あなた、いろんな料理を知っているようだから。
　いろんな料理を楽しんでみたいの、わたし。
　だから、おすすめはないかしらと思って」

あなたがこれまでわたしを見かけた時も、多分わたしは何かを食べていたことでしょう。
信憑性は十分のはず。

「ねえ、あなた」

パーティ会場のどこか。
南瓜を持ったあなたの姿に話しかける。

「従業員の人かしら。
　少しお腹を空かせていて。食べるものが欲しいのだけど」

「ええ、チャンドラよ。
　ありがとう。助かるわ、ゲイザー」

本当はクロノを探していたのだけど、見つからなかったところ声をかけたのがあなただった。
快い返事を聞くと安心をして、笑顔が落ちる。
すると、きゅうとお腹が鳴って、少し恥ずかしい思いをした。

「この通りだから、出来合いのもので大丈夫よ。
　カボチャパイ、もらってもいいかしら」

滞在期間がどうであれ、わたしが会場でよく何かを食べていることは知られているかもしれない。
従業員というなら、なおさらの話ね。そう思うとまた恥ずかしくなって、誤魔化すように笑みをこぼした。

「……？」

不思議な間に小首を傾げ。
何かおかしなことを言ったかしら。

「わがまま……トラヴィスかしら。
　彼、目立つからちょっとした有名人よ。知っている？」

お陰であなたの名前も知っていたんだけど、なんて言わなくてもいいことまでは言わずにいた。

「本当？　お招き頂けるなんて嬉しいわ。
　粗相のないようにしないとね。
　すぐに行っても大丈夫なものかしら？」

わたしの部屋は少し散らかっているものだから、つい尋ねてしまう。

ゲイザーがその場を離れると、わたしは適当な椅子に腰掛けた。
座ってお腹に力を入れたらもうお腹が鳴って恥をかくようなことはないような気がして。

運ばれてきたカボチャパイを見て、またお腹が鳴りそうなのを堪えられたのは、そのお陰だったのかもしれない。
備えあれば憂いなしというのはこのことね。

「ヒケツ、そうね。……夜が来ないことかしら。
　わたしは本当は、夜でないと活動ができないの。
　でもここには、夜がないでしょう？
　それでか分からないけど、無性にお腹がすいてしまうの」

秘密よ、と笑ってみせる。
館の従業員の人には、伝えておいた方がのちのち都合が良さそうだものね。

「そうかもしれないわ。ここに来る前は少しくらい体重を気にしてたけど、さすがに気にならないし」

微笑みながら、いただきますと感謝を告げて。
カボチャパイを咀嚼する。
これなら少しは腹持ちがするかしら。

「でもいいことばかりでもないの。
　本当にずっと何かを食べていないといけないくらいにすぐお腹はすくし。
　せっかくだから館の中も見て回りたいものなんだけど」

目下の悩みというやつね。
実際、ほとんどこの部屋から出ることができていないのだし。

「……？」

忠告をされてもわたしはその意味がよく分からなくて、首を傾げた。
それでも部屋にはお招きされるし、普通に足を踏み入れるのだけど。

部屋に入ってまず強く香った花の香り。
この香りは、何の花のものだったかしら。
そんなことを考えていて、ラベンダーだと思い出した頃、シトゥラの質問にわたしはまた首を傾げることになる。

「危ないこと、って？
　このまま誘拐されて、神隠しに遭ってしまうとか？」

これはまだあなたの知らないことだけど、夜の一族は夜の間は誰にも負けることはない。
同じ一族内では姫のように可愛がられていたから、同族同士でその心配をすることもわたしにはなかった。
だから箱入り娘のわたしは、そのことについて強く言い含められたことはなかった。
全く危機感も疑問も抱かずに、この部屋をひとりで訪れたのはそういうことだ。

「どうする……どうしましょう。
　神隠しがどのようなものなのかまで、わたしは知らないのよね。やっぱりあれ、危ないのかしら」

/*