「………？……ああ」

ともぐいの意味はわからなかったが、星域が変われば意味が変わることもあるだろう、と適当に話を流した。たぶんほんとに白饅頭を用意したのかという意味であろう。食べたかったから……。

緑茶については、素直に頼んだ。甘いものではないので、淹れ方を詳しく調べたことはない。自分が淹れれば渋くなってしまうだろう。……砂糖を入れる淹れ方については学んだことがあるが、メジャーな飲み方でないこともまた、テレベルムは知っているのだ。

「カウンセリングは、うまくいったのか」

茶を待つ間、その背に話しかける。
自分ほど上手く通過する人間は稀に違いない、と思っている。自負がエグい。

「……そうか。
　あなたに……怒ったのは、カウンセリングに影響があったら、すまなかったと思って……いるのだが」

モフ……
白饅頭を一つ食べながら、深く息をつく。（待てなかったのだ。）

「民間人とのゲームは初めてでな。意外と、だんだん、後を引くものだと思っている。そうしてみれば、私も完全勝利とは言えないかもしれないが。あなたの帰還は喜ばしいと思う」

「……！」

駆け出す。駆ける。駆ける。
もつれたように。
ああ、……制限された機能が、軍用機能が恨めしい。

「……！サルガス！……サルガス、」

貴方のいるはずの、扉の向こうへ叫ぶ。
扉をこじ開けようと異能を使う。

…………私は、何をしている？

「……いや。あなたの……選択もまた、……死を前にした人間の、選択の、一つだったのだと…… 今思えば、そう、思うのだ」

沈み込みながらも、貴方の方にまんじゅうセットをそっと押し出す。ふかふかもっちり生地に滑らかなこしあんが味わえる逸品。船内メニュー、なかなかやるな……とテレベルムはおもっている。

「……今の私は、少しずつ、思考に疲労を覚えている。
　『何もしたくない』。そのように、感じつつある。あなたの選択は……それに近いものなのではないかと、思い始めた。私は、【幸運にも】、最初に襲撃された。けれどあなたは？……あなたは違う。与えられた役目をこなさなければならない。判断を下さなければならない。。……そう感じてもおかしくはないのだと、……」

「あ、……」

謝罪の言葉と、説明の言葉と、質問と、
様々に口をつくはずの言葉がもつれて詰まり、あなたの顔が、伴う機器が、生き始めているのを、確認した。

「……サルガス」

寄りかかったその体を支える。
……熱は逃げない。互いに留まっている。

「……私は、そう、貴方の『よかれと』というのも、正しい、貴方の意思の一つの側面なのだと思う。生きてきた世界で、貴方がそうすることで最大多数の幸福を与えることが出来た、という成功体験や、貴方の受けてきた教育において、それはおそらく正しかった」

軍人は戦うために存在し、戦うために死ぬ。
恐らくは、そうして生きることに近い。そのまま生きていければ、そうして使い続けられることが自他共に幸福となることだろう。けれども実際は、年嵩のものは管理職に移行する。使い続けることは難しい。なぜか？なぜテレベルムは、今ここでゲームをする立場となったのか？

「だが、…………そうあることは、疲れる、のではないかとも。そうあり続けるあなたに、ゲームの中で『選択』をさせることも。疲労と、逃避を招くのではないか、と。そう思う」

精神は同じ形であり続けることは難しいのだ。
テレベルムも、ヌンキも。扱われ続けることは、道具としての経年劣化を生じる。人は道具であり続けることは難しい。だから、そのままに道具を遂行しようとするならば、
ヌンキのように、心が勝手に、死を望むのではないか？

（……私も、また）

このまま、今までの自分で居ようとするならば、彼と近い選択をするような気がする。……そういう、実感がある。

あなたの体温を確かめる。布越しに触れる。恐る恐る、撫でる。肩を。背を。あなたの異なる両の手を。
温めてもあたたまらない、ただ、温度が自分から失われていく体とは違った。温かい。テレベルムの熱が、逃げていくのではなく。そこに在る。貴方の熱がある。

「……私は、居た。貴方の側に。
　目覚めない貴方の側に居た。叫んだその時ではないけれど、……私は、そこに居た……ずっと」

だから安心しろ……というには、彼は、人との会話に慣れていない。ただ、そこに居たと。けれどあなたは起きなかったのだという、これは、寂しさの。寒さの発露だ。

「目覚めて、よかった。
　あなたが……こうして。ここに居て。よかった」

思考の片隅では、あなたを、カウンセリングを勧めるように、支え導くべきだろうという理性的な判断がある。一方で、この扉が閉まることを恐れている。私はそれに耐えられるか？……わからない。なぜ今頃になって、自分はこんなにも不安定になったのだろう。……わかっている。

「……」

「ゲームでなければ、船内に敵など居ないのに」

そうでも……ない。
そうではないけれど、けれど、そうであったらいい。

「あなたを殺させることなどなかったのに。我々は強いから。少なくとも、我々の友────電子機器がある環境においては、あなたを守ることを選べたのに。見ていたのに。私は。彼らがあなたを選ぶところを、知っていたのに」

端末の制限は、『死人』になったとき解放される。
あなたが選ばれたことを知っている。
知っていて、テレベルムは、何も出来なかった。

「痛かっただろう。その一瞬でも、我々は肉塊になることすら望むほどに、恐怖を覚えるだろう。……それが、……わたしは」

サルガスが恐れていたことは、『それ』ではなかったかと、何度も思い出して、自己を責めた。
顔を覆う。選択ができなかった己を、見せたくはなくて。片割れとして、何が出来たのかと、責め続けている。

「……そうして、くれ。
　今は私も、こうしていたいから」

カウンセリングの邪魔だ、と、テレベルムの理性は警鐘を鳴らしている。これは彼のためにならないだろう、と。

彼の言葉に許されてしまった。
許されてしまったから、……これは、甘えだ。良くは、無いのに。

「貴方が温かいと、安心する、と思った。
　今は少し違う。貴方から離れることが、不安なのだ」

……自分こそカウンセリングを受けるべきだろう。
だが、一度そうしてしまえば、……戻って来られないかもしれない。その不安が、テレベルムの選択を鈍らせる。
どこまでも。
もはや武器になれない自分を思う。…………。

「これは、恐怖だろうか……」

肺に空気が溜まっている。
上手く、息ができない。意識して、吐き出す。生きるというのは、こんなにも難しいものだっただろうか？

「……私は、いま。選択を、恐れている」

白饅頭（3つめ）を握る指に力が入った。

「選択を下すことを恐れている。それが引き起こす結果を。
　……私は、選択しないことも恐れている。それが引き起こす結果を。私は、無力だと痛感している。愚かだと…… 矮小な身であるのに、力だけ、が、ここにある。正しい使い方を知らない、できないうちは、無力であるのに……」

金属製のペンがテレベルムの手に飛来した。
手のひらに突き刺さり、貫通する。骨と骨の間を通り、ペン先が手の甲へ覗く。
表情を変えず、彼はそれを眺めている。

「……私は早くに死んだ。だから、毎日、誰が死ぬのかを知っていた。けれど誰一人の死を防ぐことなく、ここで、……何を為すこともなく。」

「誰もが願っていることをできる力があるのに、私はそれを為さずにここにいる。……正しいのか？私は、あなたの死も、あなたが関わってきたものたちの死も防げた。物理的にはそうできたのだ。だけどここにいる。今日もまた、……」

「何も見たくないと願っている。私に選ばないことを選択させないでくれと祈っている」

「これは、……罪だ」

「……疲れただろう、サルガス。
　あなたはとても、……凛々しかった。すべきことを最後まで為した。私はそう思う。貴方の選択は……貴方が逃げずにいたことは、私が、知っている。あなたが私のいた場所に話しかけていたことも。……私が、応えられないことも。私は、見ていた」

見ているしかできなかった。
それがどんなに悔しかったか。どんなに苦しかったか。
しかしそれもまた、『生きて』そこにいるものの苦しみと比べれば、

「私が赦されるのなら。貴方はもっと、赦されるべきだ。
　貴方のしたいようにしていい。貴方は今、何一つ耐えずともいい。私はそう、思って」

言ってから、
少し、違う、と気づく。

「そう、願っている」

貴方の腕に。手に。語る。
命の宿る手に。

「わかって……いるのだ。理性では。
　そう、こんな心境になって、初めて。あなたの選択を、怒りでもって受け止めた私の、その、愚かさを知った。あなたも、あれは、決断の一つで、……私は」

首を振る。
わかっているのだ。……わかっている。

「……すまない。私は貴方の話を聞くためにここにいるのに、いつのまにか、聞かせていた。余裕が……なくなっている、のだろうな」

痛みに声を上げることもなく、自らペンを引き抜いた。返しにも似たペン先の尖りが手袋の糸を、肉の繊維を、筋を、神経を絡ませてもなお、彼の声は上がらない。
聴かせる悲鳴など無い。そのように育った。
流れ落ちる赤を灼いてようやく、眉が顰められる程度だ。

手袋越しに、肉の焼ける匂いがする。
それは化学繊維を熱したときのような、あまり生命らしい匂いではなかった。

──無事である方の手で、あなたの指先をふにふにと摘む。
命の在り方を確かめている、畏れを知る弱さだった。

「贖罪というには、……私の望みでしかないが。
　貴方の望むことに私の力が必要であるなら、私は、それを叶えよう。もう、それによって人が死ぬことはないのだ。あなた自身も」

生きるものたちの、その選択は、重い。
その責を担うはずだった自分の肩の、なんと軽いことか。
サルガスの背を、不器用なまでに、ゆっくりと撫でる。
装置は先ほどと駆動音を変え、……静かな彼は、しかし大きな感情の波に呑まれている、らしかった。

もう少し、落ち着いたら。
もう少し、互いに温もりを得たなら。
先延ばしにしながら、けれど、サルガスに『そうしてやらねばならない』という意思が生まれている。

言わねばならないのだろう。自分こそが、それを告げるべきだ。望んでいなくとも。私も、片割れも。望んでいなくとも。

今度こそ、その決定の責を一人に負わせてはならない。告げるべき役目を、任せているばかりではいけない。彼は、休息すべきだった。決定から、観察から、義務から。

幾度か、深い息を繰り返した。

「……カウンセリングを再開しよう、サルガス」

「私も、……不安定がすぎるから、隣で受ける、から。あなたは……ただ、休めばいい。これは褒賞だ。あなたの……果たした義務から得られた、休息。もう、逃避も、拒否も、貴方には認められている。もう肉塊となることを恐れずとも、貴方は、私は、充分に痛みと苦しみを知った。」

「貴方の休み方を、カウンセリングで学ぶといい」

「……、」

泣いていた、らしい顔に。
やはり辞めよう、と引き留めかける。小さく腕が跳ねる。やはり、ここでじっとしていよう。辞めてしまおう。このままゲームが終わるまで、静かにしていよう、と。

……しかし、サルガスは、一度もそんな提案をしたことはなかったのだ。すべきことだったから。逃げてはいけないことから、否定されるのが前提の、提案をしたことなどなかった。
同じ重みを背負うべきだ、そうしたかった、と望んだのは誰だった？

「……ああ。また、……また、後で」

長い袖の中で、拳を作りながら。その背を見送った。
躊躇いながら、重い身体と布を引きずり、隣の部屋へ、向かう。

まだ、温かい。
ならば、……

「……そうか。……その。…………あなたの意思が見えてきたように感じるのは、きちんと、私も、友として、喜ばしく思う。わからない、けれど。私は、貴方の発する情報の全てを認識できているわけではないから。だが、……喜ばしいと、……

　…だからといって調査と通報を行わない訳ではないが……」

触れられる手をそのままに。
ぼんやりと、堂々巡りの思考を繰り返している、と、いう自覚はある。つまり、自分は上手く相手の感情を把握し、自らの為したいことを為せているか？という、自責だ。
だが、……考えたところで。急に上達するものでもない。

……自分に満足にできることといえば、普通に、破壊なわけで。彼は戦うような態度を好まないだろうから、止められる可能性は十分にあるが。こうした組織の調査や解体に関しては、別に自責を感じるほどに不器用というわけでもない。

（手応えを感じる立場に立つ。
　彼が使用人であることを選んだのと何が違う？
　かれは本当は、初めから人だった）

（まあ、所属組織は、普通に監査されるべきと思うが……）