>>+106 サダル

「お人好し過ぎるのよ、あんた。
　だから気疲れしてそんなことになるんだわ」

　『気を遣う』の対義にある少女は不遜にそう言う。
　どこか苛立つ理由は、少女自身にも分からない。

　

「」

　跳ね上がる声に内心の動揺がありありと表れる。
　好きじゃないわ、という逃げ道を自分で絶ってしまった。

「……あのひとに会っても、内緒よ？」

　そう言いながら辺りを一瞬見回し、人影のないことを確認し。
　耳元に口を寄せ、それを手で隠しながらこそりと囁く。

「あのね――」

　――少女には、隠し事への負い目がほんの少しだけある。
　特に、目の前の彼には。それに――

（→）

>>+106 >>+134 サダル
　
「――うるさいし、胡散臭いし、酷いことを言うしするし
　八方美人で自分勝手だし意地悪だし」

　寄せていた口と手を離しながら、
　誤魔化すように口早に並べ立てる。

　わずかに赤い頬だけが、名残をのこしている。

>>+130 シトゥラ
　
「そうね。言葉ではいくらだって嘘がつけるもの」

　あっさりと肯定を返す。
　売り言葉に買い言葉が加速している気がするが、
　少女は止め方を知らない。

「どう、って……。
　…………自分で考えたら？」

　特段、思いつかなかったらしい。

>>+142 シトゥラ

「あんたはやっぱり、胡散臭いしうるさいわね」

　青年の手を取って、薬指に残る痕を見る。
　顔を上げて、目を細めて。淡く微笑みかける。

「……それじゃ、わたしもそうするわ。
　もうちょっとあんたに付き合ってあげる。
　どう？　寂しがりさん。――――嬉しいかしら」

　そう返す。

>>+146 サダル

　しきりに頷いている彼を見て、
　思わず、という顔になる。
　ちょっと大げさじゃないかしら……？

　しかしすぐに気を取り直して、つんとした表情に戻って。

「物は言いようね。でも、そんなのじゃないわ。
　心の底からの文句よ」

　このひと本当にお人好しね……と思っている。
　こんなに人に甘いから疲れるんだわ、とも考えている。
　その甘さにすこしずつ、寄りかかっている身で。
　

「そう。……悪いことをしたとは思ってるわ。
　あのひとは随分いろんな人と仲が良かったみたいだし」

　ほんのり嫉妬の色が滲んでいる。優越も、ちょっとばかり。
　それから、問いには不器用な肯定を返す。

「あんたもそうしてくれるなら、話してあげてもいいわ。
　……わたしだけ弱みを晒すなんて不公平だもの」

【ソロール】

　『村人』がどのようにして狼になったのか。
　その内容を詳らかにしましょう。

　❀

　むかしむかし……というほど遠いことではありません。
　その村人は、年端を数えるのに、
　まだ両手足の指で足りるほどの少女ですし――
　この世界ができたのはその実、つい近頃のことですから。

　その村人はレムノスから離れた、
　とある小さな、ありふれた町のひとつに生まれる予定でした。
　

　村人は順風満帆に暮らしてきました。
　あたたかい家族。語りあう友。
　おいしい食事。綺麗な服。ふかふかのベッド。
　満たされていました。
　笑顔と幸せに満ち満ちた、平凡で素敵な人生。

　❀

　そういうありふれた『設定』を持つ、この世界の住人。
　少女はそういう存在になるはずでした。

（→）

>>+172
　けれど、少女はこの世界を統べるものに、
　目をつけられてしまいました。存在を見出されました。

　片隅の街で冒険者に挨拶をするはずの、ただの村人。
　そうなるはずだった彼女は、
　狂った殺人鬼へと書き換えられました。

　覚えているでしょうか。
　このβテストの前から、遺体が発見されていたこと。
　――あのうちのいくらかは、きっと。
　この少女の手によるものです。

　❀

　殺人鬼は、ある日ひとりの冒険者を襲いました。
　深い森の中で、胸を刺して殺し、弓を奪い。
　彼が参加する予定の、会議のことを知りました。
　そこでは「シータの痕」事件についても扱うのだと。

　そう知った彼女は、思いました。
　ちょっと、揶揄ってみようかしら。
　……いいえ、本当に思っていたのは、こう。
　そこに行けば――誰か、わたしに気づいてくれるかしら。


　そうして、霧の向こうからやってきた少女は、
　ひとつ余った席に腰を掛けました。（→）

>>+173
　それが、この少女の『設定』です。
　これ以上はありません。詳細は存在しません。
　少女が席に座るのに、これ以上は必要がなかったからです。

　❀

　そうあれかしと定められた、彼女の罪。
　それは、彼女への罰でもありました。

　――その話は、いずれまた。
　兎が穴から飛び出すころ、語ることになるでしょう。

（→）

>>+174


　　　　　　　　　　　


　


　　　　　　　
　　　　

>>+175
　　　　　　　　　　　　　　　　　　
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　
　
　
　　　　　　　　　　
　　　　　　　　　　　　

>>+176
　　　　
　　　　　　　

　　　

>>+177

　

　

【ソロール：[File：Gardenia]　完】

>>キュー

　

　この少女は街の中を歩いている。
　いつかのように、時報の姿を探している。

>>165 >>a148

　姿を見かけ腕を掴もうとする。
　……が、すり抜けた。顔を顰めた。

「……時報さん、聞こえるかしら」

>>166 キュー

「相変わらず面倒な話し方をするわね……」

　呆れ口調でそう言って。すぐさま本題を口にする。
　……残された時間はきっと少ない。

「声を聞いたわ。
　あんた、これからどうするつもりなの？」

>>167 キュー

「別に嫌とは思ってないわよ。
　いちいち意味を考えるのが面倒なだけで」

　その『面倒』の時間を置いてから、
　咀嚼した内容を言葉にする。

「――大人しく殺されるってこと？」

>>+165 シトゥラ

　ちょっと、と言って手を避けるようにゆるく首を振る。
　戯れのような抵抗。

「――ええ、」

　小指同士を絡めて。
　淡く笑みを浮かべて。
　少女はようやく少しだけ、素直に言葉を吐く。
　、、、
「今度も守ってちょうだいね、シトゥラ」

>>171 （>>174） キュー

「……そう」

　彼の顔を覗き込む。定まらない視線から、
　こちらのことは見えていないのだろうとは分かっている。
　けれど、合わない視線を承知で、薄紫で彼の瞳を見つめる。

「死ぬのって、こわいことよ。そう決めていたとしても。
　……たくさん殺してきたわたしが言うのも、ひどい話だけれど」

　声色に後悔が滲む。今の少女にとって、ここは現実。
　そういう『役割』だったから、と自身を許せるわけもない。

「つらくて、苦しいわ。それで、寂しいの。
　――あのひとに触れていたかったけれど、
　きっと爪を立ててしまうから、それもできなかった」

　受け入れることを選んだ少女が己に握ることを許したのは、
　彼の手ではなく、無機質なシーツだった。

（→）

>>171 >>+198 キュー

　彼の腕をつよく掴む。……触れられない。
　きつく握った手のひらに、爪が食い込む。

「ねえ、時報さん。
　……殺されるって、そういうことよ。

　それでも、『ミンナ』のこと。信じるっていうの？」