「……やりたいこと、か」

未来を見る。少年が今まで、
意識をして行わないようにしてきたこと。

「考えとく。でも今は、事件が先かな。
　どんなに生きようとしても、
　犯人に殺されちゃ適わないし」

『生きる理由』がひとつある。
またひとつ、生み出されようとしていた。

「一応聞くけど、商人サン。
　犯人の噂とかそんなんでいいけど、
　聞いてたりする？
　もし少しでも、何か知ってたら──」

「明日、俺の部屋に来てよ。
　大したもんじゃないけど、『対価』出せるからさ」

「どうだった？　現場」

少年はあなたを探していた。
会議室を飛び出たあなたの代わりに、
今日は留守番を買って出たのだ。

それでも、事件のことを尋ねには行こう。
あなたと死んだ3人のことを、
少年は何一つ、知らないのだから。

「ん。会議室にいない間は、
　部屋にいるようにするからさ」

よろしく、と告げて、
少年はこの場は立ち去るだろう。

「……つまり、この話はアイツには
　聞かれてないって受け取っていい？　ならいーよ」

黙秘された内容に、少年が尋問を行うこともなかった。
その必要を感じなかったからだ。

「俺は俺が思ったこと言っただけ。
　……泣くなよ。もう。困るから」

差し出せるハンカチのような
気の利いたものは持っていない。
それでも、自分のした事の責任は取る。
それは少年の心情である。

少年は、恥ずかしそうに両手を広げた。
こっち来い、と視線だけが告げている。

「英断だね。流石代表代理。
　まあ【兄さん】は、『等価交換』の担当に
　俺を据える頭ないけど」

暫くはゴマを擦るのに必死だろう。
そういう意味で、少年は役に立たない。
つまり最初から、この取引は無意味だったのだ。

「どーも。……いや、本気かな。
　俺を絆そうとしてるとか、ない？」

軽口にはそう言いつつも、照れた様子だ。
あなたの判断力を、信用している証だろう。

「取引……？　いや、特に変なことは──
　いや、そうだ。本」

何かに思い当たったのか、
少年はショルダーバッグから、古びた本を取り出す。

「肌身離さず身につけろ、って。
　俺がギルドに入る前から持ってたやつだから」

古びてはいるが、ギリギリ中古本程度。
ページを軽く捲ったならば、【錬金術】の
本であると分かるだろう。

「ブラキウム」

会議室。または廊下。少年はあなたに声をかける。
あなたの変化を少年は知らない。
知ることができるのは、
ぬいぐるみが変わったことくらいか。

「アンタ、大丈夫なの？
　また人が死んだみたいだけど」

『守りたい』とそれを信じた。しかし死体は出ている。
会議のメンバーは減るばかりだ。
だから、あなたの話を聞きたいと、そう思っていた。

「……ん。イヤじゃないよ」

慣れないことをしている。そんな自覚はあった。
けれど、嫌ならそもそもこんなことはしない。
もっと別の方法で、
あなたの涙を止めようとしただろう。

緩いあなたの抱擁に抱き返す。恐る恐るだ。
だから力も弱い。
誰かと抱き合うなど、したこともないのだ。


「こんなんで、少しは落ち着く？
　俺、わかんねーんだけど」

照れ隠しのように尋ねた。

「──そう」

ならよかった、とその言葉は、
気恥ずかしくて音には出さなかった。

あなたが泣き止んだのが分かると、
少年は身を離す。

「取り敢えず、アンタが厄介抱えてんのは分かった。
　でも俺は、事件を解決させないと、
　……いつ死ぬか分かんない現状じゃ、
　アンタの力になる約束もできない」

少年の所謂MP概念は0。
自分にできるのは、
一時的に【盗む】ことだけらしいと理解していた。

「そのためにも早く事件解決させたいとこだけど、
　アンタは事件について、何か知ってたりする？」

「考えること、一緒かよ。
　これだから裏社会ってやつはさ」

軽口だ。少年とて諦めていただけで、
いたくている裏社会ではなかったが、
自分がすっかり染まっている自覚もある。

しかし続く言葉に、顔を上げた。

「……解ける。ねえ、それはさ。
　今でないとダメ？　俺、【宝物庫】がないと、
　ただのガキだから」

本に手を添える。これは少年にとって、
とても大切なものだ。
この本は、少年に【夢】を与えてくれる。

▷

「……この事件が解決するまで、
　待つことは出来る？」

問うた。あなたは理解していい。
少年はこの【宝物庫】を用いて、事件と戦っている。
事件が解決しなければ、この【夢】を
持ち続けることなんてそもそも出来ない。

けれどそれは諸刃である。
もし少年が、大人になったのなら──
少年は、【宝物庫】に殺されてしまうのだろうから。

時間があるかは分からない。
しかし少年は、死に怖じずにいるのに、慣れている。
だから、そんな提案だって行える。

「別に感謝されることじゃないよ。
　ほとんど誰もいなくて会議にもなんなかったし。
　……でも、そっか。サダルと、ヘイズ……」

首をはねられた、とはまた恐ろしい話だ。
ナイフや毒で殺されていた人々と比べ、
どうもやり口が凄惨に感じられた。

「ヘイズが不思議なって、どういうこと？」

尋ねながら少年は、あなたの様子を窺っている。
ここ数日は会議室に居残ったあなたが
真っ先に飛び出していったのを、見ていたからだ。

「……これがあれば、俺だって、
　盗んだりせず誰かに頼ったりせず、
　生きていけると思ってた。……そんだけ」

しかしそれは確かに大切な【夢】である。
ただ生きるのを諦めていた少年を、
ギリギリ繋ぎ止めていたものである。

石を金に変える術。
少年が憧れるのも、仕方がない。

「……いいよ。2人とも生きてりゃいいんだから。
　早く犯人を見つければいい。そんだけだ。

　でもさ、メレフ。
　なんで俺らが生きてる可能性が低いって思うの？
　分かんないじゃん、そんなこと」

少年は、あなたを見つめる。
ただの勘ならそれでもいいだろう。
きっと少年は、一先ず納得してくれる。

「そうだね。騎士サマはさ、
　人が死なないように、事件を解決しようって
　会合に参加したんだろ？
　……平気なの。その、いろいろと」

さて。少年はこんな気使いができる奴で
あっただろうか。
人が死んでも平然と、震える人に手も伸ばさず
事件の調査を行っていたはずだ。

「密室……ってやつ。
　考えられんのは毒と呪殺とかだけど。
　俺、あの人話したことなくて、
　詳しくは分かんないんだよね」

少年はただ事実を述べる。

「そりゃ大変だ。大目玉で済むなら、
　安いもんかも知んないけど」

少年は、貴族社会が案外面倒だと理解している。
余計な糾弾を受けなきゃいい。
事件の当事者ですらない余所者は、
好き勝手言うことが出来るのだから。

ただでさえ、あなたはこんなに疲弊している。
少年は、あなたたちの関係こそ知らないが、
『きっと親しかったのだろう』と
推測することは出来た。

そう思えるだけ、この事件で成長をした。

「ニアは……ニアの兄さんを探してたよ。
　もしかしたら、事件の被害に遭ったかもって。
　どっちが言い出したんだろうね。心中なんて。

　……シトゥラのオッサンはオッサンで、
　なんか抱えてそうじゃあったけど」

メサの死体発見時、寄り添う2人を目撃した。
少年にはそれが何か分からなかったけど、
今思うと『そういうこと』だったのだろう。

「はあ？　何、喧嘩売ってる？
　別にいいだろ」

少年はあっさり肯定をした。
図星を刺された動揺も、何ひとつとしてない。

「あのね。別に真実も未来もいらないの。
　俺が事件をキチンと調査していた、って
　認識さえあればさ。

　だってそれは、ギルドの利益になるかもしれない。
　アンタも言ってたろ。ここは、そういう場所なの」

よく思われるための情報操作。
口にするからには、
そう印象づけたい相手がいるのだろう。

偉そうに足を組むあなたの向かいで、
ソファに胡座をかいて少しイラついていた。

「そう、かな。俺だってさ、
　簡単な道じゃないって分かってる。
　だから今まで、ほとんど諦めてた。
　大人になれる保証もなかったし」

それを言うなら今もその保証はない。
その解決は──あなたが握っている。

少年は、あなたを見上げる。
不思議な問いに、嫌な顔ひとつせず、頷いた。

「いいよ。それで、アンタの心の整理がつくんなら」

少年は、まっすぐにあなたを見て、そう言った。

「──諦めんの？」

あなたの言葉に、少年は問い掛ける。
らしくもない。『silly billy』を追いかけた騎士団は、
諦め悪く確保のために奔走したというのに。
あなたのことそのものはよく知らない。
それでも、騎士団の治安を守りたい気持ちは、
本物だと思っていた。

「そうだね。
　オッサン、俺にたくさん情報落としてったよ。
　あの時から死ぬ気だったのかも」

アンタレスを止めろと言われた。少年もそのひとりだ。
あなたたちとは違う、間接的な方法で止めようと
画策したが、それはできなかった。

あなたたちが先に、手を下していたからである。
無論、少年は誰が犯人かなんて、
推測こそすれ確信は持たない。
シータの痕が浮かんだ以上、犯人同士の仲間割れも
疑われたが──心中にすら痕がつくのでは、
それももう分からない。

「……喜んでる？　何でまた」

首を真っ二つ、とホワイトボードに情報を得た。
明らかに他殺だ。今回は自殺じゃない。

「ルヴァにもそれ言われたな。
　別にいらないって断った。悲しいも、苦しいも、
　俺が俺でいるために必要なものだ。

　本当はその方がいいって、ルヴァも言ってたよ」

「やりたいこと、ね。それは事件のこと？
　それとも、他のこと？」

問うたとて、事件のことでないなら
返答があるとは思っていない。
そもそも自分の立場は怪しまれる側だ。
今回の事件に於いてはさておき、本来の姿として。

「……気になる人？　心中してでも、って奴のこと？」

少年は僅かに考える。
恋や愛という意味で浮かぶ顔はなかったが、
『心中』となると、また話しが違った。

「──メレフだよ。アイツがいないと、
　俺、多分死ぬんだ。心中みたいなもんだろ」

それを口にする少年は、何でもなさそうで。

「成し遂げた……？」

少年には、その意味は分からない。
サダルが何かを成し遂げたのか、
サダルの死で何かが成し遂げた者がいるのか。

「つらい気持ちがないと、
　やりたいことが分からなくなる。
　つらいだけじゃない。どんな気持ちも大事なもんだ。

　ブラキウム。アンタはルヴァに『悲しい』を
　取ってもらったんだな。
　じゃあさ、アンタは今何がしたい？
　まだ人のこと『守りたい』って、思ってる？」

あなたは最初は、羽根を使って逃げていた。
この中に犯人がいる。その可能性から。
しかし悲しみがあなたを奮起させた。
アンタレスを守れなかった悲しみに突き動かされ、
あなたは自分に声をかけたと、認識していた。

だからこそ。
『悲しい』を失ったあなたが、
ただ単純に同じ目標を目指していると、
思えなかったのだ。

「……それさ、アンタが前言ってた話と関係ある？」

バンダナの話だ。あなたは兄と、
自分の初恋の人を引き離したと言っていた。
流石に、無関係とは思い難い。

「そうだね。アンタにも伝えとく。
　俺はさ──あのギルドの【宝物庫】なんだ」

ギルドに調査が入った日、
奪われた宝が見つからないからと、
騎士団は『silly billy』の摘発に至らなかった。

「【秘術】があってね。俺は俺の手にしたものを、
　どんなものであれ格納することができる。
　でもメレフの調査によると、
　【秘術】は子供のうちにしか使えないらしい。

　これは俺の推測だけどさ、
　多分【秘術】は時限式なんだ。
　いつか口封じされるとは思ってたからいいんだけど。

　でもメレフは、その術を解除しようって言ってくれた。
　だから、メレフがいないと、俺、多分死ぬんだ」

少年は、あなたの信頼を感じた。
だからこそ伝える。自分のギルドに関わる秘密を。
少年もまた、あなたの正義感を信じていたから。

「……そっか」

少年は目を伏せた。
確かに少年は、ルヴァの買い取りについて知らなかった。
でも、

もう二度と、悲しむことはないのだと思っていた。


「」

小さな呟きは、あなたに聞こえようと構わない。
聞こえたところで意味はないと、少年は察していた。

「ルヴァの話、そうなんだ。
　知らなかったな。聞かせてくれてさんきゅ」

少年は、心にもない感謝を述べる。

「……そっか。罪滅ぼし、ってとこ？
　俺はアンタのしたいことを、止めたりしない。
　愛もよくわかんないから力にはなれないけど。
　──でも」

バンダナ、外せるといいな。少年は、気恥しげに呟いた。

「俺もそのつもりだったんだけどね。
　でも、メレフは俺を買ってくれてんだって。
　……趣味みたいなもん、って言われたよ」

対価は不要らしい。それでも少年は、
対価を用意しようと思ってはいたが。
……囁かな、礼と言うやつだろうか。

「信用してるよ。だから、俺のことじゃなく、
　俺の『次』の【宝物庫】のことをアンタに頼みたい。

　あのギルドに子供がいたら、
　十中八九新しい【宝物庫】だ。
　……助けてやって欲しい。できる？」

あなたには、まだ告げられない。
メレフと自分の双方が生き残る可能性は低いと、
メレフに伝えられたことを。

「いないと言えばいない。
　……いると言えば、いるけどね。

　ハマルは俺に生きて欲しいって言った。
　ヌンキは俺のこと信用してるって言った。
　ルヴァは俺の興味のあることをやれって言った。
　いつか死ぬ気だったんだ、
　縁なんて作る気、なかったんだけどな」

しかし作ってしまった縁には責任を持つ。
生き延びようと、足掻き始めた理由のひとつだ。

「ラサルハグ……そっか。
　アンタたち、そんな前から知り合いなんだ」

彼について、少年の知ることは多くない。
ただひとつ、彼から聞いた話だけ。


▷

少年は、あなたの告白に目を伏せた。
知っていた。いや、確信はなかった。

ただ、胡散臭い前髪のオッサンに、
あなたの情報を求めたことがあった。
……答えは、得られなかった。
そのとき、予感がしたものだ。

「なんで、そんなこと？
　ラサルハグと関係ある話、かな」

それとも“お嬢”の方か。
少年には判断などできやしない。

「ラス……ラサルハグね。
　そういやアンタ、いつもぬいぐるみ持ってたもんな」

今も持っている。
流石に別のものに変わっていることに、
気付かない少年ではなかった。

「取り敢えず分かったよ。
　……アンタ、少し見ないうちに変わったね」

それでも少年が信じたのは、最後に会ったあなたの
『守りたい』という気持ちだったから。
だから、少年は──少し変わってしまった、
そんなあなたを気に留めるのだろう。

「いるよ。ちょっと待って」

声を聞くと、鍵を開ける。


「何もないけど、取り敢えず座りなよ」

扉が開くと覗くのは少年の姿だ。
ソファを促す。
あなたが座れば、自分はその対面に座るつもりだ。

「──だろうね。だから俺は、約束はしない」

守られなかった約束を見てきた。
失って嘆く者を見てきた。
少年が既に失った気持ちだ。
しかし、かつて感じたこともあったのかもしれない。

だから少年は、約束をしない。
それで嘆く者を、徒に増やすつもりもない。

▷

「……聞いてないのがそのメンバーなら」

つまり、聞いたのは。逆算が可能だ。
今生きているのは、ルヴァとラサルハグ。


「俺はさ、キュー。
　事件を解決したいと思ってる。
　でも同じくらい、アイツのやりたいように
　させたくないって思ってんだ」

正義感ではない。どちらも私情だ。
ムカつかされるのを、少年は是としない。

「だからそのために、もう手段を選ばない。
　……アンタには悪いけど、ね」

ごめん、と小さく声がした。
あなたに何をしても、
どんな暴言を吐こうと謝らなかった少年は、
ここで初めてあなたに謝罪をしたのだ。

「」

それどころか、茶すら出したことはない。
少年はその辺の配慮に欠けている。

「……んで。
　来てくれたってことは、何か情報あるわけ？
　それとも、なんか別の話？」

こちらもソファに腰かける。
行儀の悪さも会議室で見慣れた景色だろう。

「……そうだね」


少年は心の中で呟いた。
変な意地を張らず、手を伸ばしていれば
何かが違っていただろうか。

自分で考えろと少年は思う。
しかしそれが出来ないものもいるのだと、
そんなことまで気は回らなかった。

少年はあの時、
自分のことしか考えていなかったのだから。

「俺もさ、アンタに言った通り
　今後もやれることはやるつもり。
　だからブラキウム」

その言葉の意味を、あなたはまだ知らないのだろう。

「……奇遇だね。
　俺もほとんど、同じ情報を手に入れたよ」

これは事件の起こった後。
あなたの耳打ちに少年はそう答える。

「……ハマル。
　アンタが事件を止めたい気持ちは分かる。
　本当はさ、人殺しなんて
　しないに越したことないんだ」

死体に震える姿があなたを気にかけた最初だった。
そのままでいた方が、きっと人生は幸せだった。

でも、と少年は続ける。

「
　……俺は止めないよ。分かってるだろ？」

「……殺したい気分？
　そんなんも置いてるわけ……？」

少年は少しばかりげんなりとした。
物騒極まりないとしか感想はない。
その分、誰かが殺したい気分を売っているわけだが。

「その『スクリプト』って奴、誰だかわかる？」

少年は言いながら、あなたをまっすぐに見る。

「……ま、そんなとこ。
　宿にいんのな、りょーかい」

実際に言いたかったことは違う。
しかしそれを聞いて、足を運ぼうと思った。

最後にあなたの借りた部屋番号だけ尋ね、
少年は立ち去っていくのだろう。

「そっか。……アンタの覚悟が本物ならさ、
　きっと来るよ。その時は」

守りたかったものに覚えはない。
少年は初日の会話通り、誰と誰が親しいのかなんて
知りやしなかったから。

今だけは少しだけ、
あの時の言葉を素直に聞いていればと思うのだった。

「アンタもメレフと話したことあったの。
　……そうだね。優しいのかも。
　俺最初誤解してたからさ。対価がないと、
　何もしないやつだと思ってた」

事実は違っていたのは少年の経験通りだ。
そして少年は、彼の善意に救われた。
生きる希望を、抱くことが出来た。

「頼んだよ。まあ、【秘術】さえなきゃ
　ただのチンピラギルドだ。
　アンタたちなら上手くやるって信じてるよ。

　そう言うからには、アンタも死ぬなよ。
　死んだとこで俺は、
　裏切られたなんて嘆きはしないけどさ」

少年は薄く笑った。軽口だと分かるだろう。

「ま、そりゃそうか。
　売るからにはいらない感情なんだろうし」

少年は納得を示す。
寧ろ手の中にある『ちょっと面白い』こそ、
比較的貴重な部類なのかもしれない。

「サダル？　……アイツ、そんなもん大量に買って
　どうするつもりだったんだろ」

少年は今回、事件現場を調べていない。
だから知らない。
ヘイズの部屋に、その空箱があることを。
──実際に人が死んだ今となっては
どうでもいい事かもしれない。
一応、頭の隅に置くことにはした。

「そーだね。俺の対価は──」

少年はショルダーバッグを漁る。
その大きな口から、古びた本が顔を見せただろうか。
しかし取り出したのはそれじゃない。

取り出したのは、少年が持つには高価な連絡魔具だ。

「これくらいしか、金目のもん持ってなくてね。
　ギルドの金が勝手に使える立場じゃないのは
　アンタももう分かってくれてんだろ？」

「……うん、」

最後に1度、抱き締められる。
その力はまた弱いものなのだろう。

耳元で感謝を呟いた。
真っ黒の中、ひとつに合ったその姿は、
道を分かつよう、2つに離れる。

「謝るなよ、アンタがさ」

呟いて、少年は歩み出す。
──1番知りたい情報は知れた。

ここに足を運んだことも無駄じゃない。
ただ、事件の解説を望むのならば、
……もう二度と、ここに足を運ばないのだろうと、
その予感だけが胸を刺した。

少年は、扉から外へ。
散らかっていると己の評したその部屋を抜け、
あなたの拠点を、立ち去った。

「……ああ、そうだね。
　そっか。俺にも、大切な人ができるかもしれない。
　そんな未来が、あるかもしれないんだな」

未来なんてない。
希望なんていらないと蓋をしたのが少年だ。
今思えば、逃げていただけかも知れない。

少年をこうも変えたのは、いろんな人々との会話と
救いを見出したメレフ、
生きようと思わせてくれたみんなのお陰だろう。

「──そうだね。俺、諦めないから。
　事件の解決。俺はやれることをする。
　まずは、ブラキウムだ。様子がおかしい。
　多分、俺がケリをつけなきゃ行けない問題だと思う。
　だから、アンタはハマルの手伝いを頼むよ。
　パートナー」

少年は言う。信用するあなただからこそ。
最初にあなたと手を組んだ時、
打算的な
部分しかなかったが、今は違う。
正しく事件を追う同志として、あなたを信用していた。

「いいよ。これ、もういらないし」



「やれる感情がありゃ良かったんだけどね。
　俺のスタンスは、昨日言った通りだから」

負の感情すら自分を構成する要素である。
渡せるものは、何一つない。

「まあね。……ちっと無理したけど」

昨日、キューの拠点を訪れたのは、
無謀と言えば無謀だっただろう。
結果として、敵地のど真ん中だったと
いうことなのだから。

少年は、それでも今日も落ち着いている。

「礼言われることじゃないって。
　俺さ、卑怯者だから。
　多分今夜はアンタに任せることになる。
　……俺は俺の責任を、取らなきゃいけないから」

少年は、軽く目を伏せた。
あの日の言葉だ。
告げるからには何かしらの覚悟を決めている。

「アンタがそう言ってくれんなら、助かるよ」

対価として感情を請求されれば、
少年とて流石に断りようがなかった。
情報は受け取ったあとなのだから。

「ん……死んだら？
　あーもう、アンタまでそんな話……。
　でも分かったよ。こんだけ人死んでんだ。
　流石に自分は無事なんて、思えないもんな」

頷いた。今くれない？なんてことは言わない。

「でも、その時には俺も死んでるかもね。
　有り得る話だ。
　そうなったら、俺の死体の傍にでも供えに来てよ」

「はあ。……さすがのあたしも、ね。
　そりゃ確かに、片手で数える以上が死んで、
　不安になるのも分かるけどさ」

つまりこうなるまで死なないつもりだったのか。
確かにお気楽な話である。口調も相まって。

「俺が頑張ってどうにかなるんならね。
　でも俺実は戦闘得意じゃないし。
　こうやって裏でこそこそ情報集めるしか
　できないわけ」

ま、見込まれたからには努力するよ、とだけ
添えておいた。

「そう。ラサルハグだ。
　多分アイツがブラキウムに何かした。
　……余計な知恵を吹き込んだか、多分その辺だ」

ブラキウムとの会話を経て、少年はそれを確信している。


「わかった。そっちは頼むよ。
　それじゃあ、俺、一度部屋に戻る。
　ルヴァと話す予定があるんだ」

あなたからの返答に頷くと、会議室を離れていく。
何事もなければ、そのまま立ち去るだろう。

「ああ、大丈夫だ。この通り無傷、ピンピンしてる。
　ただ、そうと知らずにキューの拠点に行って、
　そんだけ」

大方事実である。何も伝わってこない。

「俺がそう見えてんならアンタのお陰だよ。
　アンタと、メレフのさ。アンタたちがいなけりゃ、
　俺、死んでもいいと思ってたもん」

ひとつ息を吐く。過去形であるからには、
今はそうは思わない証左でもある。

「ブラキウムだ。アイツ、様子がおかしい。
　アイツさ、人が死んでもピンピンしてる。
　あんなに泣いてたくせに……無理してる様子もない。

　多分さ、俺のせいでもあるんだ。
　俺が自分のことしか、自分のことすら、
　考えてなかったから。だから俺は、アイツと話す。
　今晩はそれで、手が離せそうにない」

それが少年の責任だ。
今朝になって初めて身に染みたそれを、
あなたに話す。

「そーだな。……お互い、ね」

見送った。扉が閉まると、少年は思案する。




きっと、約束は果たされない。
錬金術師ギルドの紹介も、何も。

少年はそれを、予感していた。

あなたが臨時速報の配達を終え、
ギルドへの報告も全て終え、宿へと戻った頃。
少年は、あなたの部屋の前にいた。

「……遅かったじゃん」

不良そのもののように壁を背に座り込み、
従業員の怪訝な目も噂話も意に介さず、
少年は、あなたを待っていた。

「いいよ。忙しいね。
　急な配達なんて、さ」

よっ、と声を上げ立ち上がる。
扉が開くと、その中へ足を運んだ。

「……ねえ。
　100％オレンジジュースの水割りってさ、
　この部屋にあったりする？」

自分の部屋と変わらない室内を見て、
そんな疑問がふと漏れた。

「ムカついたから、ついね。
　ま、元気だよ。安心しな」

事情を説明できるほど簡単なものでもない。
結局キューの救い方は分からなかったのだ。
救う約束はできないと、
情けなくも伝えてきたのだ。

「うん。アンタたちのお陰。
　死にたくないよ。今はそう思う。
　アンタを1人にするわけに、いかないもんな」

最初はただの、自分の甘さだった。
でも少年は、その甘さに責任を取る。
そうすれば自ずと、そう思うことが出来た。

「あんがとよ。大丈夫だ。
　自分で選んで行動したんだ。
　そして、責任を果たすと決めた。

　ひとりで抱えようと思うならさ、
　俺アンタにこんな話しねーし」

もしあの時ああしていれば。
それは少年の嫌いな考え方だ。
そんなことを考えるより、目の前の問題に向き合いたい。

それを確固たるものにするため、
少年もまた信頼するあなたに話したのだ。

「そりゃそうだよな……。
　いや、ルヴァがさ、飲みたいって言って」

少年は頭をかいた。
別に飲み物が欲しいわけじゃない、と訂正を入れる。

「そういやさ。夜間外出禁止だったよな。
　ヤバいね。なんか変な噂たってるし。
　あんま外出ない方がいいかもな」

いけしゃあしゃあと少年は言う。
外出禁止も、噂話も、何ひとつとして
気になどしていないくせに。

「」

少年にとって、あなたが遅く帰ったのは、
僥倖と呼んで差し支えなかった。

「ゲイザーを？　何で……いや」

少年の認識の中のあなたは、自分で何かを選べない。


「誰かに、頼まれた？　教えてくれる？」

少年の瞳は澄んでいる。
変わらない。まっすぐ、あなたを見る。

「…………そっか」

少年は俯く。
他でもないキューから聞いたのだ。


「俺はさ。アンタレスが死んだあの日、
　アンタの話を聞かなかった。
　俺は自分のことすら考えてなくて、
　ただ事件のことだけ考えてたから」

少年は、周りのことを見ていなかった。
ただ信用できるかできないかのその部分だけを
見つめていて、それぞれの事情など
考えようともしなかった。

「今はさ、それを後悔してるんだ。
　秘密だよ。『後悔しない覚悟』ってやつ
　決めてるんだって、みんなには言ってんだから」

俯いたまま、呟いた。

「……ありがとよ」

少年は呟く。また僅かに笑んでいた。
まだ途上の少年たちは、生死のかかる
この舞台だからこそこうなれた。

死にたいなんて、思ったことはない。
しかしいつでも死ぬ準備はできていた。
誰とも関わらずに距離を置くことこそ、
少年にとっての死ぬ準備だったのだ。

「俺とばっか話しててもアレだな。
　アンタもやること、あるんだろ。
　……行きなよ。俺は応援してるから。

　早く、この事件を解決させよう」

「違うよ。ブラキウム。
　俺はほんとは、事件のことなんてどうでもいいんだ。
　ただ捜査する理由があったからそうした。
　……今ではさ、無意味なんだ。それも」

その無意味なことに費やした時間は多い。
その時間をもっと、周りのために使ったなら
あなたのことも理解できたかもしれない。

そう。
少年は、あなたを何ひとつとして理解していない。
少年が理解するにはあなたは難しい。
誰かのために、と走るのは少年の知らない世界だ。

「……うさぎ、その中にいたんだ」

道理でぬいぐるみの腹は膨れていたわけだ。
少年は納得とともに、小さく呟いた。

「ねえ。どうしても今日、
　ゲイザーを守らないといけない？」

「もう一度……？　それって、
　……？　ちょっと、どうかした？」

一瞬の、堪える声。
耳を傾けていた少年はそれが気にかかる。

「……話聞くとさ、アンタは犯人の協力者で、
　犯人そのものじゃないんだろ。
　だったらラサルハグがおかしくなったのも、
　犯人のせいだったり……するんじゃ、ないの」

言いながら、可能性は低いのだろうと感じた。
もしそうだとしたらあなたが感知できる。
自分の【秘術】を、
サルガスの羽根の所持歴を感知したように。

あなたが何も断定できない以上、
得体の知れない何かが起きている可能性を、
考えざるを得なかった。

「──」

息を呑む間があった。

「……わかった」

呟く。わからない。
とっくに死んでいて、200年ぶりの家族。
犯人たちに制限？
どうしてあなたが言葉を止めたのか。

でも、本当に1つだけ、
わかったことがあった。

「これから確かめに行くんだ。
　──なら、俺のことはいい。大丈夫だから。

　……早く、行ってやって」

少年はまっすぐにあなたを見た。

「イブだから、腹の中……？」

少年は怪訝な視線を向けた。
多少の教養こそあれ付け焼き刃だ。
すぐに思い当たらない以上、
考えても無駄なことであると感じた。

「そっか。守る……守る、ね」

いろんな可能性を想像した。
キューの名前が出たことで、ひとつ確信に至りもした。
そして今、あなたの意志がかたいことも知った。

「ギルドのためにやってたんだ。調査。
　でも本当はうちのギルド、クソでね。
　だから辞めてやんの。昨日、そう決めた」

話しながら、歩み寄る。
ぬいぐるみを撫でるその姿を見ながら。

「はいよ。……ぼくは優しいので、ねえ」

見送りながら、少年はぼやく。

「うさんくせー。
　そういうとこだよ、オッサン……」

笑顔といい。胡散臭い要素に満ちている。
受け取った情報を上手く使えるかは、分からない。
まあいいか、と思っていた。

今日この日、この時点で少年は、
何にも本気になってなどいなかったのだから。

「……」

あなたの言葉に少年は足を止める。

「何か知ってんの？　ブラキウム。
　ギルドのために動く必要はなくなったけど、
　事件が解決してほしいと思っちゃいる。

　だからよければ、聞かせて欲しいんだけど」

俺も死にたくないしね、と呟く。

「……へ？
　どうして……って。どうしてだろ。
　殺しが好き、とか？」

予想外の質問を受け、眉間に皺がよった。
『犯人は悪趣味だ』との話を
一番槍の少女と行ったことならあった。
しかし殺人の理由など、考えたことがなかったのだ。

教えたい、と言うからには
あなたはそれについて答えを得たということか？
少年は返答を待つ。

「まも、……は？」

言葉がつっかえた。血の気が引くのがわかる。

何だかおかしいのは分かっていた。
それでも、自分があなたの言葉を聞かなかったから
こうなったんだと感じていたから。
早合点せず、きちんと見極めたいと思っていた。

少年は聞いていた。
ラサルハグの様子がおかしい。
まるで『洗脳』されたかのようだ、と。
そのラサルハグが考えた方法を信じるあなたは、
確かにもう、あの日泣いていたあなたではない。

「……本気で言ってんだよな。
　アンタのことだから」

少年は責任を取らねばならない。
シトゥラに、ブラキウムを味方につけろと
言われていたのにそうしなかった。

やっぱりこれは、自分の罪だと思うのだ。

「そうだよな。アンタは違う。
　そんな意味ない嘘、つくはずない」

少年は首を振る。

「大丈夫。でも、お陰でさ、決めたよ。
　アンタのお陰だ」

ショルダーバッグの中。
手の平に収まるくらいの小さな小袋。
その中に、また小さな箱がある。
少年はその箱を開けた。

最初は使うことなんてないと思っていた。
使うかもしれないと思った時には、
使うことにならなければいいと思っていた。

その箱を、ルヴァからもらった試供品を、
少年は使うことなる。

▷

「」

笑い出す。こうでもしないとやってられない。
今なら笑顔が感情を隠すと言った
シトゥラの言葉がよく分かる。


「ブラキウム。俺はさ、アンタの『守りたい』を
　信じてる。でも、だからこそ──」

笑う少年の首筋から、這うように穴が顔へと昇る。
その穴は、【鍵穴】のような形をしていた。

「」

その言葉と共に、あなたは何かしらの能力を
奪われたと感じていい。
少年は、【宝物庫】の中に、
【盗み】のスキルで奪ったあなたの能力を閉じ込めた。



少年の胸中など、あなたは知らなくていい。

「どうして？　アハハ！
　��面白い�≠ｱと言うね、アンタ」

少年は嗤う。
あんなに『守る』と言っていたあなたは、
今や足取り重く歩むのすら覚束無い。

「
　
　俺は俺の目的のために、ここに来た！」

ルヴァのギルドには、金でできたジェットがある。
キューの手元には、
最高の加工の施されたツィャルガーネットがある。
あなたの探していた羽根は、
人によってはお宝としての価値がある。

それを、少年は調べあげた。

「
　俺の役に立ちたいって？　ハハ！
　アンタ、本当に──」

「」

少年は、あなたに近づき、囁いた。

泣いてないで自分で考えろと言った。
しかし決してあなたのために言った言葉ではない。

あの時、あなたに『守りたいなら自分に従え』と
言ったなら、あなたは狂った魔術師の甘言を
受けずに済んだのかもしれない。



そんな意地だ。
やはり少年は、自分のことしか考えていなかった。
あなたの意志を、人生を、
自分が握ることに嫌悪を覚えた。

「──どうして、ってさ」

なのに、あなたは『悪くない』という。


少年は、目を閉じた。

▷

「それが、俺の責任だからだよ、ブラキウム」

ルヴァの試供品である��ちょっと面白い�≠ﾍ
所詮『ちょっと』止まりである。
大した効果はないと本人が言った。
だが少年は、その『ちょっと』を見つめることで
この絶望から逃れようとした。

「もうさ、終わりにしたい。
　人が死ぬとか、誰が殺しただとか。

　それが今、俺の一番の目的だ。
　でもアンタの『守る』は、人を殺すことで
　成り立つようになっちまった」

「だから、俺はアンタを止める。邪魔するよ。
　アンタは憎んでればいい。
　俺みたいな犯罪者の言葉、聞いてないでさ」

物心着く頃には、【盗み】を行わねば
生きていけない境遇だった。
拾われたギルドもまた、【盗み】を行い、
少年を手駒にするだけの最低のギルドだった。

少年は、その運命を受け入れていた。
【犯罪者】は、本当のことなのだ。

「そうだよ、ブラキウム。
　俺一人に出来ることは、
　アンタ一人を止めることだけだ」

少年はまだ未熟だ。
一人の能力しか、盗めない。

「アンタが気付いてるかは知らないけどさ
　多分、犯人が死ぬまで止まらないんだ。
　犯人に、やめろって説得が聞くならいいけど
　俺にはそれが出来なかった。
　目の前に犯人がいたのにさ。
　そんな話すら、できなかったよ」

少年はキューと対峙した時、己の私情を優先した。
……あの時、説得ができていたのか、わからない。

「俺は無力だよ。でも俺は、ひとりじゃない。
　ヌンキがいる。ハマルがいる。
　他にも事件を解決しようと思う奴らがいる」

「俺はさ、そんなアイツらを──仲間を」

「『信じて』るんだ」

事件は終わる。
こうして少年があなたを足止めする間にも。
少年の仲間たちなら、きっと、
解決に導いてくれるはずなのだ。

「──ちょ、バカ、ブラキウム！」

油断と言えばそうなのだろう。
能力を失ったあなたが、
この部屋を出ようとするなんて思いもしなかった。

選択する余地など、そこにはない。

盗賊持ち前の素早さであなたの手を掴むと、
引きずり落とすように床に叩きつける。
身動きの取れぬよう、その上に覆い被さった。

「っ、ハァ……っ」

ヒリついた空気を吸い込み、吐き出す。
吐息は震えていた。



全て、あなたの言う通りなのだ。
だというのに少年は、この場ですぐに獲物を、
護身用に所持するダガーを、構えられずにいる。

「──ッ」

突然に泣き出したあなたを見下ろし、
少年は息を呑んだ。
あなたが泣き出した本当の理由など分からない。
少年には囁きは聞こえないのだ。

そこにあるのは、ただ自分が組み伏せ、
あなたが泣き出したという結果のみ。



ある日の自分の言葉を思い出す。
結果、後悔はした。でももうしない。
そう言葉を交わして、ここに来たのだ。

「……大人しく、して。ブラキウム。
　」

さっきまでの感覚を思い出せ。
少年は奮い立たせる。

例え悪役であってもいいと、決めたじゃないか。
決めたことには、責任がつきまとう。

「……うん。わかったよ」

どんな生でも、生きていれば可能性がある。
少年はその言葉を深く刻み込む。

少年にとって、あなたは頼れる大人そのものだ。
貧富の差に虐げられ、立場の差に虐げられ、
そんな自分の人生を諦めていた少年の、
その1番の問題に気付いてくれた。



ショルダーバッグから出したままの本に触れる。
そういえば、どうしてこの本の話が出たのか、
聞かずにいたままだと思い出した。