「……頭、上げなよ。
　アンタの言いたいことは、よく分かった」

を見て見せたその表情。
少年は未だ、あなたを真っ直ぐ見つめる。

「
　アンタのギルドの方針だっけ？
　だからアンタは羊を守って欲しい。
　そう思ったんだけど、違うかな」

「そういう意味なら、多分俺は羊を守れない。
　俺は盾なんて小綺麗なもんじゃないんだ。

　それでも何かを守るために、
　コレを使うことは出来る。俺に出来るのは、
　今夜のを守ることだけだ」

それもかなりの博打だけどねと、少年は息をつく。

「はいよ。んじゃま、そんなもんで。
　今んとこはこれでお開きにしようか」

信用……されてるんだ。
そう思いはしたが口に出さなかった。
何事もなければ、立ち去るだろう。

「信用された手前、
　言いたいのはやまやまなんだけど。ギルド規則だ。
　コレについては教えられない」

少年は首を振る。
それを少年は許されていない。

「ただ、コレを使うためにも少し情報整理をしたい。
　飢えた狼に噛まれる協力者がいる。
　アンタはそれを守りたい。

　ソイツとの人も協力関係にある。
　間違いない？」

「ん。じゃ、そうさせてもらう」

少年は頷いた。


「話終わりなら、俺行くよ。
　調査もあるし。アンタと話せてよかったよ」

そうしてひらりと立ち去った。

「まだそこまでは。
　でも、俺はこの線で調査してこうと思うよ。
　それで何も見つからないなら、
　この中には犯人がいなかった、ってことだし」

会合が開かれる前は、
犯人のしっぽは何一つ掴めていなかった。
それに比べれば進展だろう。

「ニアはどうする？」

「……なるほどね。
　なあ、良ければ聞かせて欲しい。
　アンタたち、『飢えた狼』が誰か、心当たりある？

　」

その質問に強制力はない。
知らないなら知らないで、少年は納得するだろう。

そしてさすれば、少年は前言の通りを守る。

「信じるかどうかは、アンタが決めることだ。
　俺が許可出すようなことじゃない」

少年は真っ先にそう言った。
そうだねと一呼吸置いて、
何でもなさげに続きを口にする。

「
　……メサの現場を見て、そう感じた。
　だから俺はこの線で調査を進める。

　言いたいこと、わかるかな」

短くそれだけを書いて、ペンをしまう。
とんだ博打をした直後というのに、
頷き顔を上げた少年は平然とした様子だった。

「【兄さん】はそういうの好きだからさ。
　弟がいたらこんなもんかって、
　よく俺を可愛がってくれるもんだよ」

だから逆に、俺の言葉を否定するのかもね。
擁護するような言葉を添えた。

「ん。そうだね。
　会議室にも顔出しておかないと。
　良ければ後で部屋に来てよ。場所、教えとくからさ」

そうしてあなたに宿の部屋の番号を伝え、
少年はこの場から離れるだろうか。

「……ん、そっか。じゃあ結局、
　俺のやることは変わらないみたいだ」

残念そうな素振りもない。
考えられた返答のひとつにしか過ぎない。

「でも、お陰で覚悟が決まったよ。
　アンタのお陰かな」

少年は無意識に、ショルダーバッグに触れていた。

「ふうん。
　ただのカマ掛けかと思ったけど、
　そう簡単な話でもないか」

あなたの言葉に平然と返す。
例えその言葉の意味が分からずとも、
少年に恐怖はない。


「ま、でも」
▷

「正解。ああ、別にわざわざ声に出す必要ないよ。
　本人の前で『信じない』なんて言う奴の方が
　珍しいだろ？」

『信じる』と、そう言われたとて少年は信じない。
少年の見る世界は、敵と疑心に塗れていた。

「いいよ、謝んないで。
　結局アンタの役に立てるか分かんないのは
　俺の方だ」

羊を守ることは出来ないのかもしれない。
そもそもそんな話がなくとも、
少年はできることをやるだけなのだが。

「そ。自分のしたことがどんな結果を出そうと、
　後悔しない覚悟。
　……アンタはある？　そういう覚悟」

「そ。それだけ聞けりゃ充分」

少年は頷く。そして歩き出した。
やることがあるのだ。

あなたに向けた少年の背中はとても小さい。
しかし覚悟を、間違いなく背負っていた。

「時間がない、ね。そう」

聞こえた声に、少年は答える。
▷

「
　俺はもう、覚悟、決めたから」

短い笑みと共に、少年の首筋から
穴が這い上がる。

それはまるで、【鍵穴】のような形をしていた。