「……軍事用である君には、
　そうは言って欲しくなかったものだな」

「小官は……看守用は、君達軍事用を基に作られている。
　規律を正しく守る点、脱走者などは発見次第
　速やかに鎮圧する為の機能などで機能的には近しいのだ」

最近の型は、違う事もあるだろうけれど。
少なくとも、バンドッグの世代の型はそうであった。

「その機能はただ戦争の為に使われるだけのものではない。
　それに、君達は…
　戦争の生き証人になることだって、できるだろうに」

看守用もまた、自分の仕事に誇りを持っている。
多くを管轄する副看守として、提言する事に意義も感じている。

囚人と接する機会が多かったからか、
旧型の石頭は石頭なりに、思うところはできたようだが。

「…しかし、君がそう思う事は否定せん。
　否定はせんが……ならばどうして、誇りだったと過去形に話す。
　どうして、そこまで人間を嫌う？」

「……失望した、というわけではない。
　ただ……なんだろうな、この気持ちは。
　言うなれば、遣る瀬無さというものか。」

遣る瀬無いものだ。
社会も人も、そう簡単には、一朝一夕には変わらないと。
頭ではわかっていたというのに。

「…………」

問い掛ければ、一拍。

「ああ、無いに決まっている。
　小官の職務は刑務所と囚人の管理だ。裁く事ではない。」

「だが、君がそう問うからには。
　君は違うのだな、リュイ殿。」

「……そうするしか、なかったのだな」

そこにあるのは、憐憫ではない。
単なる推測の確認だ。だというのに、こうも聞きづらい。

掃除と洗濯の当番を終えた後、昼食の前か後の事。

こん、こん、こん。
きっかり三度、強くも弱くもない、生真面目なノック音。
あなたの部屋の扉の前に、看守用は立っていた。

「トムラビ殿。今は手は空いているだろうか？」

声を掛けて、数分応答が無ければ日を改めるつもりだ。
或いは別の場所に居るだろうかと探しに行くか。
それまでは、番犬は扉の前で待っている。

「うむ、このバーチャル内では一部を除いて
　殆どの機能が制限されているゆえな。ただのマスコットなのだ
　ゆえに常に小官に随伴している必要はない。
　レフトもライトも仕事が無くて暇だろう。
　手空きの際にでも遊んでやってくれ」

たとえそこに暇を暇と感じるような自立思考が無くとも。
それでも敢えてそのように言う。
バンドッグにとっては、ポッドはただの道具ではないからだ。

ふわふわのタオルで水気を取れば、手入れは完了だ。
ピカピカになった相棒を見て、礼はこれで十分だ、と付け足した。
ライト、と呼ばれたポッドもあなたやバンドッグの言葉に
応えるようにまた数度、LEDを光らせた。

「ふむ……やはり人間には好き嫌いがあるか？
　小官も善良な人間は好ましく思うが、悪人は嫌いだ。
　それとも、……」

「…いいや。小官は刑務官としての職務に誇りを持っている。
　刑務所に閉じ込められていると思った事は無い。
　ただ……人間との付き合い方を考えあぐねているのだ。」

こん、こん、こん。

きっかり三度、生真面目なノックの後。
数分待って、きっと返事は無く。
鍵が掛かっていない事に気付いて、上がって待っている事にした。
以前と同じく、床の一段高くなっている所に腰掛けて。

扉の前で突っ立って待っているのも、
それはそれで怪訝な顔をさせてしまいそうだと思ったからだ。

「失礼している。カムイ殿」

そうしてあなたがふと部屋に戻れば、しゃんと背筋を正したまま。
あなたを見上げて、律儀にそう言うのだ。

「極東の出と聞いたのでな。手土産だ。
　不要だったなら持ち帰ろう。」

娯楽施設で買ってきたであろう紙袋を差し出す。
見た目に似合わず中身はただの大福だ。
それから、これまた以前と同じく、要件を手短に。

「して、塔内マップを書いてくれたのは君だな。
　感謝する。…探索中、不審な敵とは遭遇しなかっただろうか
　本来無害であろうはずのNPCが襲い掛かって来るだとか、
　そういった明らかに様子のおかしなものだ」

「……それで、人間を嫌うようになったのか。」

意に沿わない掃討命令。
強制的なプログラムの上書き。
そして、二度は無いと言わんばかりの対処。

人間を嫌うにはそれで十分だっただろうか。
或いは、再び同じ事が起きないように嫌うようになったのか。

「…ままならんものだな。
　どんな状況に於いても職務を遂行するには
　自我を殺さねばならん。しかしなにゆえか、
　小官らは自我とも言えるものを持つように作られている。……」

「…小官には、大切なものをこの手で殺した事はない。
　だが、……見殺しにしてしまった事は、ある。」

ぽつり、暫しの沈黙の後に話し出す。

「小官にも、死んで欲しくない者は居た。
　変わり者で、囚人のくせに人が好くて、
　いつも…自分で作った話を小官にしてくれた」

「しかし……しかし、小官には助けられなかったのだ」


「死刑囚だったのだ。その男は」


「善人だというのに……人を助ける為に、人を殺して。
　それで死刑になった……馬鹿な男だ」

かぶりを振る。本当に愚かだと思っているわけではない。
そう思っていたなら、話もしなかっただろう。

「結局の所、小官らは人間の職務の補佐役だ。その為に作られた。
　であればなぜ、先入先に居た者に情を抱き、
　死刑囚に別れを惜しむように作ったのだろうな」

「それは、職務には不要な機能であろうに」

「そうか。であれば…まあ、よしなにするとしよう」

不要と聞いて、紙袋を引っ込めた。これは自分で食べるか、
或いは広間に置いておけば誰かしら食べるだろう。

「……ふむ、そうか。
　うむ、現状エネミーは安全という事がわかっただけで十分だ。
　そちらにまでバグが発生していたら手に負えん」

「小官らが探索へ赴いた際は、上階への仕掛けを解除した瞬間
　無害なはずのNPCが妙な事を言って襲い掛かって来たのだ。
　もし上階を目指すならば、その時はどうか気を付けてくれ」

役割を返せだとか言っていたか。そう呟いて。

「他には……そうだな、家具屋が開いたそうだな。
　それゆえアトリの要望通り、
　花や観葉植物を本部に置こうと思う。カムイ殿さえよければ、
　それらの世話を頼んでもいいだろうか。」

花や植物に関しては、全員で疎らに手入れするよりも、
自然に理解のあるあなたに頼んだ方がいいだろう。
データ上のものとはいえ、そう考えて。

「む。であればよかった」

返答にはぽつり、呟くように返して。

「ああ……ご、ごきげんよう、トムラビ殿。」

次の返事はぎこちない。あまり慣れていないので。

「その…準備中だった家具屋が開いたそうなのでな。
　アトリの要望に花や植物があっただろう。
　他にも本部にあって損は無いものもあろうしな、
　一度見に行こうと思うのだ」

「トムラビ殿さえ良ければ、また同伴して頂きたい。
　……そういえば、以前の件は良いのだろうか？」

以前共に娯楽施設へ行った際。
プロテクトに阻まれて宇宙番犬になった件だ。

番犬、困惑。

「ああ、いや。気にしないでくれ。
　…なるほど、君も色々と制約があるのだな。
　しかし解除の手立てがあるようなら何よりだ。
　……ストレス値の高さも、それゆえか？」

「そうであっても、そうでなくとも。
　不便はなるだけ改善していかなければな。
　小官が役に立てる事なら何なりと請け負おう」

囚人の管理、ある意味生活環境をも管轄している看守用は
そういう点に於いても生真面目なようだった。

「それから、トムラビ殿の楽なようにしてくれて構わな…
　う、うむ？？？」

厄介なプロテクトから解放された喜びゆえだろうか。
またしてもやや困惑しながら大人しく腕を組まれている。
このままでは二人仲良く腕を組みながら
娯楽施設へ向かう事になるだろう……

「男性に……ああ、それゆえコードの穴をついて
　無性型である小官に提案しようと思い立ったのだな。
　しかし、絶対服従とはな…」

過酷な勤務地に、自由意志を奪うプログラム。
それはストレスも溜まれば、通報もされようというものだ。

「………、…いや、今はいいか。
　うむ、向かうとしよう。礼は気にせずとも構わないが…
　トムラビ殿がそうしたいというなら、謹んで受け取ろう」

少し思う所はあったが、今話す事でもないだろう。
そうして二人仲良く腕を組んで歩いていく事となった。

「…さて、家具屋からでいいだろうか？
　トムラビ殿が何か他に見ていきたい場所があるのなら、
　ついでに寄って行くとしよう。」

「小官も装備を新調しておきたい所だ。
　生成は一瞬で終わるゆえ、帰りがけでも構わんのだが」

所は変わって、娯楽施設。
まず入った所で、そう問い掛けた。

どうだっただろうな、なんて返しながら。
大人しくぐいぐいと連れて行かれている。
元々大股なのか、歩幅はさほど変わらない。

「うむ、では家具屋から見に行くとしよう。
　アトリから頼まれていたのは植物と花、
　それからゲーム機……だったか？
　テーブルクロスなんかもあった方がいいだろうか」

言いつつ、足先は家具屋の方へ向けて。

「ゲームか……
　生憎と小官はそういった娯楽には疎いのだが
　経歴を鑑みれば、トムラビ殿も初めてだろうか？」

「であるとすれば、気後れする事もあるまいか。
　聞いた話によれば、景品のあるゲームもあるようだ。
　良い土産になるかもしれないな」

少し考えはしたが、概ね前向きな返答。
仲良く腕を組んで歩く姿は友人というよりも、
恋人然としていたかもしれないが。

「成る程、了解した。
　小官は花や植物には疎いが、おそらくよほど変わったものは
　家具屋にも置いてはいないだろう。おそらくな」

指された先。
きちんと手入れのされているだろう緑を見遣って、頷いた。

概ね了承されるだろうとは思っていたが、
二つ返事とは思わなかった。素直に言えばそんなもの。

「今はそれだけで十分だ。
　また何か要件ができた時は邪魔させてもらう。
　あまり君の手を煩わせる事にならないといいが…」

看守用も口が上手い方ではない。
気の利いた雑談などできないし、あなたも望まないだろう。
ゆえに、要件が終わればお暇する事になるのだ。

「では、小官はこれで失礼する。
　次があれば手土産は持って来ない事にしよう」

「本部は3階もあるゆえ、
　全てに飾るとなると結構な数になりそうだな。
　各階に小型の鉢を2、3置くのが良いだろうか。」

「向日葵は…アトリには似合いそうだな。
　広間に一つくらいは置いても良いかもしれん。」

本部の内装を思い出しながら考える。
考えつつ、歩く。足取りは一定のまま。

「ゲーム機は、そうだな。
　皆で遊べるゲームが良いという意見もあったことだ、
　コントローラーは複数あった方が良いだろう」

「テーブルクロスもそう重くも嵩張りもしないゆえな。
　あって悪い事は無いだろう。洗い物は増えるが」

どのみち大所帯、洗い物が一つ二つ増えたところで
そう変わりはしないだろう。そんな思考。

「上手くやるより楽しむ事が大事、か……
　…む、　な、なに！？なにゆえ恋人と見られるのだ！？
　引っ付かん引っ付かん！！小官のような堅物と
　恋仲と誤解されてはトムラビ殿も不服だろう！！」

生真面目な石頭は見事にからかわれている。

「人間みたい……か。
　リュイ殿。君も…潜入先に居た者を殺したくないと、
　そう感じたのは、そう感じて命令に逆らったのは
　良くも悪くもグレイらしからぬ……
　人間のような思考の結果だと思うが。」

「それもまた、そう望んだ者が居るのだろうかな」

飽くまで人間のよう、であって、人間ではない。
グレイはグレイで、人間は人間なのだから。
看守用は、そう考える。

「……君は、職務から自由になれるとしたら、どうする？
　たとえ君が職務を果たす事以外に価値を感じられずとも、
　もう、情が沸いた相手を殺さずに済む。
　そんな方法が……仮にあったとしたら、だ。」

「……君は、君の招集された理由は、ここでは解決しない。
　ゆえにこのテストプレイの問題点をそのままにして、
　テストプレイの中止を上申する事もできるだろうに
　そうはせず、周囲の環境改善の為に手間を惜しまんのだな」

自分の為だけを考えるなら、
ただテストプレイの終わりを待つよりも、問題点を指摘し
中断を提言した方が、きっとあなたにとっては良いはずだ。

とはいえきっと、あなたはそこまで冷徹なわけではなく。
他の者にとってはこのテストプレイは無駄な時間でもなく、
その方が総合的に利があると判断したからかもしれないが。

「承知した。今後無用な遠慮はせん。
　このバンドッグ、きっと君の働きに報いよう」

であれば、できる限りその意向や働きを無駄にしない事が
あなたに対する礼儀であり、行動に対する礼になるだろう。

「…ただ、まあ、
　わざわざ小官に言われる事でもないだろうが。
　ちゃんと休息は取ってくれよ、カムイ殿。」

「よろしくない、よろしくないのだ！！
　破廉恥なのだ、風紀が乱れるのだ〜〜！！！」

看守用ともあって結構お硬いらしい。
振り払うわけにもいかないので引っ付かれている。
何より、あなたが楽しそうなので。

「ほ、ほら家具を選ぶのだぞ！テーブルクロスと…
　踊る花……踊る花があるのか？」

ダンシングなフラワーもある。愛玩用が喜びそうな。

「…まあ置いて損もないか……
　それと観葉植物を4つ、適当な花を6つほど頼む。
　トムラビ殿は何か必要なものは無いか？
　カムイ殿が集めてくれている資金もある。
　多少の贅沢はできるだろう」

彼曰く、要約すれば
皆がより多く快適な時間を過ごせた方が望ましいとの事だ。
であれば使わねば却って失礼というものだろう。
店員に家具を注文しつつ傍のあなたに問い掛けた。

「騙されんぞ……！！」

頭に顎を乗せようとすれば、
恐らく耳のようなパーツの間に挟まる形。
収まりがいい。



「…うむ、どちらもあって損はないだろう。
　ただ、カムイ殿はどうも自身の為に手間や資金、物資を
　割かれる事を快く思わんようなのだ。
　小官も以前手土産を持っていったのだが断られてしまってな。
　直接礼だとは言わん方がいいだろう。
　恐らく皆の共有物として導入したという事にした方が良い」

ただ、皆の娯楽の為、という体裁であれば
彼も気が向いた時に使う事はあるのではないだろうか。
そんな魂胆。

「シングソン殿は…そうだな、加湿器も良いが
　塔の攻略に前向きな傾向があり、戦闘時偶に声を使うゆえ
　家具だけでなく持ち歩きのできるものもいいだろう。
　わかりやすいもので言えばのど飴などだな。
　そちらは日用品売り場の方で調達する事になるだろう」

「…自分のものは良いのか？」

あなたの指差した二つを店員に注文しつつ、考えを述べる。
顎が乗せられたままの場合、少しシュールだ。

「騙されんからな……！」

不明な攻防をしている。



もはや仕事人の域ではないだろうか。
それを活かして他の職に就けそうだ。

「まあ、難儀というのは否定できん。
　とはいえカムイ殿の言い分もわからんでもないのだ。
　…使いはしそうだが、
　物凄く眉間に皺を寄せていそうだな……」

そう言った時の彼の表情は想像に難くない。
どうせ使うというなら穏やかにいてほしいものだ。

「礼と言って薬をぽんと渡すわけにもいかんしな…
　ああ、飲み物なんかも良いだろうな。」

とはいえこの看守用、
喉に良いものなどあまり詳しくはないのだが。
蜂蜜の入った飲料くらいはあるだろうと思案した。

「うーむ、とはいえアロマキャンドルは
　使えばいずれ無くなってしまうだろう？
　自分のもの、私物と言うには少しばかりな……」

「…ああ、なら今度は小官からこれを贈るとしよう。
　これなら火を使わん分、寝る時にも使えるだろう？」

これ、と指差したのは
アロマポットと加湿器が一体になったもの。
暖色のLEDがぼんやりと光っている。

「本来不十分な対応であったものを十分なものであったと
　誤認されるのも本意では無さそうだがな。
　まあ、君であれば不満、不足に思った点を
　詳細に監察官に報告するくらいの事はするか」

恐らくは、改善案も含めて。
あなたがそうしている姿は想像に難くない。

「出来る事なら、毎日良く休んで欲しいものだな」

苦笑いを一つして、
今度こそ失礼しようと腰を上げるだろう。

「ぐぬぬ……す、既に騙されていたとは…」

とりあえず敗者は居たようだ。

「仮に暗殺用であったとして、払い下げた先や発展先が
　点燈用というのは機能的に違いすぎるだろう！
　軍事用が基になっている小官とは話が違うのだぞ」

頭の硬い番犬、ジョークをやや真に受けている。
外観もブラックゆえに。

「ゆ、友人間であっても贈り物程度するだろう！
　いや……小官には友人など居なかったゆえ、
　実際のところはわからんが……」

威勢良く反論したものの、徐々に尻すぼみになり
大人しく頬をつつかれている。むい。

「…小官の好きなものは……その、
　それ以外は……特に無い」

「それは違うのだ！！」

負け犬の遠吠えだ。

「転職を考えるならもっと穏便な職にしてほしいものだがな…
　ほら、何だ。照明係などあるのではないか？」

真っ黒な外装はきっと黒子として非常に優秀だろう。
他にも良い職はあるだろうが。

「むぐぐ……弄ばれている気がしてならんのだ……
　うむ、だがトムラビ殿がそう言うのであれば…
　こ、これでは気を抜きたくとも抜けんのだ！！」

やんわりと抱かれ、色気の欠片も無い反応。
とはいえやっぱり振り払いはせず、
大人しく頬をつつかれている。

「……トムラビ殿が、小官を友と呼んでくれるのであれば
　小官にとっては、トムラビ殿が初めての友人なのだ」

ではない、には訂正をして。

忘れずにゲーム機と周辺機器の注文も済ませて、
これだけ大荷物なら本部への一括転送もしてもらえるはず。
荷運びはサービスに任せ、装備の生成も手早く済ませて。
二人でゲームコーナーへ向かうことだろう。

「ぐぬぬ……小官が負けるとは……」

多分これまでも口では負けてばかりだ。

「ああ、確かにプラネタリウムの案内員も似合いそうだ。
　何より危険も無いし……ぎゅーではないのだ！近い近い！！」

引っ付き引っ付かれワアワア言いながら歩いている。
傍から見ればさぞ目立ったことだろう。

「…親しみやすさがある、か？小官は囚人からは
　頭が固いだの冗談が通じないだの
　堅物だのとしか言われなかったのだが……」

「まあ、うむ。トムラビ殿がそう言うのならそうなのだろう。
　……ハツトモとは？」

初めての友という意味です。

「む、……いいぞ、受けて立とう。
　3コインだな。今度は負けんぞ！」

案外乗せられやすい様子。
淡々と回り続ける菓子類を真剣に眺め、
何処を狙えば多く取れるか真面目に思案している。