好きにさせる。それは許容に他ならない。
頬を撫でる貴方の手が優しすぎる、それは自分に向けられるべきではないのではないかと思いもするが。
貴方が向けたくて、撫でたくてそうしている、というのは分かるから、せめて拒みはしないでいる。

嫌ではない、貴方が好きだ。
それだけが今この場でムルイジに伝えられる、貴方への思いである。
だから、行動で、態度で、示しているつもりなのだ。

「なんでお礼なのよ。……謝られる方が、後悔されてるみたいで嫌だわ」

溢れる言葉は皮肉を纏う。その言葉の裏を読んで欲しいなんて贅沢は言わない。今は、言えない。


例えばもしもの時が来たとき。
ムルイジがどんな反応をするかは、今のムルイジにだって分からないことだろう。
けれど、貴方に嘘はつかないでおこう、とだけは、思っている。

「……そう」

また、可愛げのない、素っ気ない声が口から出る。上手い返事が見当たらない。

素直さに返すものをはかりかねて、返せるものがないと知る。

自分の上から重みと温もりが移動して、まずは灰まみれになった煙草を灰皿へ。

「ないわ。平気よ。
……そっちも、もう平気よ」

あのくらいなんてことない、とでも言えば良かったが。
出来るだけ素直な気持ちで言葉を吐こうとする。それでも上手くはいかないが。

よかった、なんて。
本当に良かったように言う。

「……アナタのほうが苦しかったでしょうに」

言っても仕方ないことが口から溢れる。
きっと、そういう問題ではないことだって、頭の片隅では分かっている。

「……シェルタン？」

手の震えにこそ気付かなくても。強く握りしめる動作には気付く。
顔を覗き込むようにして様子を伺い。

「……シェルタン」

名前を呼ぶ。どういう意図でかは自分でも分からない。
けれど、どうにも、辛そうな顔に見えた。

「無理に笑おうとしなくていいのよ」

怖いものは怖いでいい、と思う。それは正常な反応だ。
押し隠さなくてもいいものだ。

叶うなら、また貴方の頭に手を伸ばし。
少しでも落ち着けばいいと、撫でたい。

「………」

すぐに答えることはできなかった。
顔も立ち振る舞いも、いつも通りに見えるだろうけれど。



絞り出した一言も、もしかしたら素っ気なく聞こえるような。
それよりもまず、小さすぎる声だったが。

「……全くもう」

呑気そうな顔をしている。呑気そうな動作をしている。
ということは、そう振る舞いたいのだろうと受け取る。

肩の力を少しだけ抜いた。

状況が変わってしまった今日、日付が変更される少し前。

貴方に教えてもらった小さな部屋で待っているだろう。
いつも通りの様子で。

さほど時間も経たずに返信がされる。

『いいわよ。部屋に行けばいい？それとも来る？』

『分かったわ、片付けて待ってるわね』

さほど散らかってもないが、そう返事。
のんびりとおしるこ^drinkでも用意して待つだろう。

声より先に匂いで気付いた。ラーメンだ！

「うふふ、今来たところよ」

待った？に対してのありがちな返しをしつつ。　

「……ラーメンの匂いってこう…暴力的ね……お腹空いちゃう…」

しっかりノックの音が聞こえてからドアを開けて。

「ハァイ、いらっしゃい」

部屋に招き入れる。
最初に来たときと比べても大差なく、あまり自分の荷物を広げていない部屋だ。
ベッドサイドにボディミルクがちょこんとおいてある程度。

椅子を勧めて、自分はベッドに座る。
ちなみにおしるこは好みが分かれるだろうなと思ったので、水も用意してある。好きな方を飲んでね状態。

笑顔が戻るなら、そっと手を離した。

「気にしなくていいのに、そんなこと。律儀ねぇ。
……じゃあ、アナタがアタシに選んで頂戴。それを代わりにするわ」

煙草でも、煙草じゃなくてもいい。
貴方が何を選ぶのかが気になったので、そう強請った。

「あら、あらあら」

ラーメンでお箸がないのは致命的。
探したらないかな、とその辺を探し始めた。何もない。

るんるんなのも明るく見えるのも、そう見せたいのかそうなのかは判断ができない。
貴方の話を聞き、様子を見ながら、自分もおしるこを一口。

「………あら」

そんなことがあったのか、とまずは一言。

「タオル渡しに行けなくてごめんなさいね」

これは二言目。……その時は、自分にも余裕がなかった。主に身体的に。

「処刑のときは、受け止めながらも冷静にこなしてるように見えたわ。そんなにボロボロだったのね……。
振る舞えるようになった、ってことは、まだ尾は引いてる？」

「いってらっしゃーい♡」

どれだけ麺が伸び伸び育つかは貴方の足にかかっている！

貴方が迷子になってる間、暖かな湯気とラーメンの匂いにちょっとそわそわしていた。そわそわ。
それはそうと、そこそこ伸びたかもしれない。デロデロではないかもだが。

「お疲れ様、ありがと♡」

バトン……確かに受け取ったわ……！

箸を手に、急ぎ目で手を合わせて。貴方が座るのを一応待ってからラーメンに取り掛かった。
なお、走ってきた人がすぐさまラーメン啜れるのか？は考慮していないので、貴方が座ったあとは勝手に食べ始める。ズゾゾゾ……

見た分には、ムルイジにおかしな様子は見えないだろう。衰弱している様子もない。
いつも通り、だ。

「あぁ……そんな話をしていたの。
……みんな怖いわよね、そりゃそうよね…」

握られる両手に視線を落とす。
それからまた貴方の顔を見る。

「………優しいわね。優しくて、感受性が強いのね。
アタシ、……アタシね、死ぬのは怖くないわよ。だから」

その後の言葉は続かない。気にしないでなんて口が裂けても言えない。気にするべきだ、そういうゲームだ。
でも、自分が死んだときは、誰かその涙を拭う人はいるのだろうか。それだけを少し、考えた。

そんなに食べるのが早い方じゃないから、もしかしたらちょうどいいかもしれない。
ズゾ……ズゾゾゾゾ……ラーメン食べると無言になりますよね。なっています。暫く麺を啜る音をお楽しみください。

「あっ、大丈夫？」

むせたところでやっと喋った。背中をさすりにいこう…。

寂しそうな顔は一瞬でも分かる。離す手が少しだけ名残惜しむのを、悟られないように平然と離した。

「ふふ、楽しみにしてるわ。食事も、アナタからのプレゼントも」

言い終われば、ゆったりと立ち上がる。
飛びつかれた勢いから、きっと目覚めてすぐ来たんじゃないかと推測して。

「ほら、ロビーに行きましょ。みんなに顔見せてあげて」

そんなふうに促し。