会議室の片隅で、青年は細々とした雑事をしていたことだろう。

「……はり〜　だけど。
……もしかしてなんだけど、もしかして、リョウにーちゃん？」

声色は半信半疑で、
でも、それ以上にそうだったらいいな、という期待に溢れていた。

警戒をさせないように、という気遣いはしっかりと伝わった。
だから青年は嬉しくなって、あなたに笑顔を向ける。

「へへ、そーだよ。同級生だった玻璃だよ〜。
覚えてるよ、愛施」

こんなに大きくなっちゃって、とあなたを見上げる視線は懐かしげで、それ以上に羨ましさに満ちている。

「お前、なんにも変わってないんだもん。
喋り方とか〜、一発でわかったよ。
もしかしたら気付いてくれるかな？って思ったけど……
へへ、俺のかちだな！」

「100センチって……もー！
そんなにちっさくなかったよ！」

このくらいだったって、とあなたの手より少し高い位置に手を翳した。

手元にあるのは会議室にあるものを寄せ集めてきた比較的綺麗な布たちだった。毛布もあるにはあるのだが、数が足りないので寄せ集めて継ぎ接ぎしていたようである。
じゃあこっち持ってて、とあなたに布を押さえてもらって、まち針を刺していく作業の続き。

「ううん、見た目はだいぶ変わったし……
会うのも久しぶりだから、正直半信半疑ってところだった。
こんな状況で声かけて違う人でした、ってのもなんか気まずいしさ。
俺からも声かければよかった。ごめんね、にーちゃん。
元気してたし、元気だよ」

「奈尾さん！おつかれさま！」

あなたの格好を見て、探索は上手くいったのだろうと判断した。
しかしそれに危険が伴わなかったはずがない。
青年は素直にあなたを労うことにした。

「へへ、ありがと。
枕として使っても邪魔にはならないようにしたから、
きっと夢見もよくなるよ」

「……て、お留守番てことはまた出てく感じ？
まあその服だとこっそりいろんな所に行けるか……
ううん、でもあんまり危ないことしないでね？」

猫ちゃんがさみしがって俺のところ来ちゃうかもよ。
なんて、あなたの手の中にある猫の頭を撫でた。

「
家燃えたって、ええ〜〜……
いやまあ今も無事でよかったけど、色々あったんだね……」

まち針で止め終われば、端から縫い付けていく作業へ。
殆ど会話に意識を割いていても手元は止まることがない。

「うん、この春帰ってきたから……一ヶ月くらい前から？
大丈夫かって親に言われたりはしたけど、
俺はここにいて悲しいばっかりじゃなかったし、
ちゃんと説得もしてここにいるから」

「あ、やっぱり？
無理な願いだったか〜」

あっけらかんとした回答が返ってきた。
こんな異常事態じゃ無理だよな、あはは。そんなふうに続ける。

「うんうん、やりたいことがあるのはいーことだ！
絶対無事に帰るぞーって念じていこ、ね」

「……俺の？俺の、やりたいこと？」

あなたの目に覗き込まれぐっと息が詰まる。
そんな目で見られると、とてもやりにくい。

「俺は……みんなの手伝いがしたい。
俺がやれることなら助けてあげたい。
俺は、ひとが幸せになるのが見たいんだ」

その瞳の奥に宿っているのは焔。
喋っているのは抽象的で要領を得ない回答だ。
ただ、今具体的な夢を語るよりは、漠然と抱いていた想いをそのままあなたに返す方が誠実だと思った。
それだけ。

「だろう、可愛くなったろう」

わっはっは。
おさげを揺らしてあなたの近くでうろちょろする。

「この春からだから、一月くらい前かな？
いろいろ変わってたり変わってなかったり、
あっ」

その中でも一番変わっていなかったのは愛施かもな。
全部背負いこもうとする割に、言葉を取り繕うことを知らないような言動をする。
優しいくせに損だけ引っ被って、こうしてちょっとだけ目の前で一息ついている。

「おうおう、玻璃に甘えてもいーんだぜ。
友達のよしみというやつよ〜」

あなたの眉間に手を伸ばし額を撫でようとするだろう。
帰る時にしわしわ愛施になってはたまらんぞ、なんて宣いながら。

伊縫は職員仮眠室……から少し離れた、
仮眠室用のリネン類を置いておく倉庫で見つかるだろう。

「っ、わ……
あれ？結木さんじゃん。どうしたの、枕でも探しにきた？」

そこにはどこからか見つけてきた手提げカバンに、
できるだけ清潔なシーツや枕カバーを詰め込む伊縫の姿が！

/*

「えらいけどえらくないな〜。
ちゃんとごはん食べてる？
にーちゃんは身体弱いんだから、はりーは心配だな〜」

わざとらしいほどに声を作って、からかうような言い方をした。

「……んとね、姉ちゃんのことがあってから……ぼーっとしてることが多くなって。
何にもしないでぼーっとしてるとさ、親が心配すんの。
だからせめて手だけでも動かしとこうと思って、そしたら案外楽しくてさ。
今は立派な趣味のひとつ」

その言葉に陰はない。
こうしてこつこつと出来上がっていく様を見守るのが青年は好きだった。

「状況はなあ……
よくないけど、会えてよかったよ。嬉しい」

これは本当。皆のために何かしていれば、気も紛れるというもの。
忙しない日常に追われて、会いに行けなくて、忘れていく。
それが一番怖いことだから。

「お？つまりは〜……俺を探してたってこと？
こちらとしても運び手が増えて嬉しいね！」

好奇心も大いに結構だ。
あなたの腕にシーツがぎゅうぎゅうに詰め込まれた手提げを持たせようとしながら、青年はにこにこ笑顔だ。

「話かあ。
え、俺すべらない話のストックとかないよ……？」

茶化しているような、本気のような。
小粋で機知に富んだ会話はこの青年からは出てこないだろう。
当たり前。

「……落ち込んでなんかないよ。
ただ、今は本当にそういう状況なんだなあって再確認しただけ……」

あからさまにしょんぼりとしている、ように見える。
あなたの言葉に現実を突きつけられて、まあしょんぼりとしている。

あなたの手の感触に目を閉じた。
気恥ずかしさより何より、心地よさと安心が勝った。

「……ありがと。
俺、もっとがんばるからさ……」

もうちょっとだけ、こうしてて。
そう呟いて、青年は少し静かになった。

「とほほ。諸行無常ってやつだねえ〜」

変わりゆくもの、変わらないもの。
街の景色はそこに住むものには緩慢で、帰ってきたものには劇的だったことだろう。

「ちぇ、作戦失敗か。
体の変調って、あの超能力みたいなやつ？
俺は〜……体調は問題なし。なんか皆と比べて呑気すぎて困るくらい？
そんなに外に出てないのもあるんだろうけどな〜」

旧友をからかって遊ぼうとしたが失敗した。そんな状態だ。
実際のところ青年の様子は呑気に過ぎた。
ともすれば命が危うい、そんな現実から目を逸らしている……という風でもない。

「わー、本当に助かる！
一人だとやっぱ限界あるんだよな〜」

見た目から推測できる通り、ムキムキマッチョマンというわけではないので。
物理的に持てる量の限界が飛躍的に上がり、キャッキャとしている。

「怖くないかって言われたら、そりゃあ怖いよ。
……でもなんだろうな、頭のどこかで『怖い』が止まっちゃってる感じっていうか……
あれ、もしかして案外ヤバかったりする、俺？」

肝心な時に役に立たねえ〜、と笑いながら手提げ鞄を振り回した。

「にーちゃん帰ったら肉と野菜と魚と米のフルコース食べさせてやるからな。
俺もう決めたからな」

どんなメニューになるんだろう。
少なくとも、胃に優しいメニューにはするつもりなんだろうけど。

「……へへ、ありがと。
これでもだいぶにーちゃんに甘えてるつもりだけど〜？
よっし、もうちょっとで完成だし、がんばろ！」

あなたに頭を撫でられて、ふわふわとした笑顔が戻る。

「こうして伊縫悪徳恩売りセンターは発展していたのであった……」

ﾃﾃｰﾝ｡
ナレーターのような口調で、SEまで口から発した。

「そう……なのかなあ。
いざという時はやってやるぞ！みたいな気持ちはあるけど、いざという時は来てほしくないし。
なんだかんだ皆無事だし、怪我した人もいない……
このまま助けが来たらいいのになあって思ってるよ、正直」

ぽろぽろと本音が溢れる。
あなたから齎されたエマの無事もあって、希望を持っているというのもあるかもしれない。

「はい今日はね、この開運のぬいぐるみをね〜」

なんか始まった。

「もしかしたら危険な目に遭えばスーパー超能力発動！みたいなことになってりして……
危ないやつをくしゃくしゃぽい、みたいな？」

スーパーと超が被ってしまった。

「あ〜……結木さんみたいな能力？がそのままだと辛いよなあ。
それこそ実験とかなんとかで引っ張りだこになっちゃいそう」

「ま、気配探知？みたいなのがいるんだもんな。
人体発火現象とか起きてもおかしくないか……」

起きたらちりちりパーマのアフロになってたりして。
おもしろ人間として画面越しに見るのはいいが、隣にいるとなると対策が必要になってくるかも。

「あんまり考えすぎると体に毒だぞ。
眠くもお腹空いたりも……あんまりしないけど、
したくなったら見張りくらいしてやるから、言えよな〜」

他愛もないおしゃべりであったり嗜好品であったり。
青年が進んで収集して皆に配っているものは、ある意味では不必要なものばかりだ。

「い〜っぱいご飯作ってさ、
食べきれるまでごろごろだらだらお泊まり会とか……
楽しそうだなあ〜」

圧が強い。

「……？にーちゃん、どうしたの？
休んでもいいよ、大丈夫だよ」

ここは、今は、安心して。
強制的に呼び起こされたような、気味の悪い安堵をあなたに齎した青年は、やっぱり笑っていた。

「なんとぉ、今この話を聞いているあなた！
そう、あなただけに〜……」

俺たち何の話してたっけ？

「まだ、かなあ？
少なくとも力がすっごく強くなるとか、手から火が出るとか、
そういうやつじゃないみたいだけど。
どうせならかっこいいのがいいなあ……」

空が飛べるとかそういう。
でもこの状況じゃあんまり意味がないか。

「ああ……そうか。
人にそんな能力を持たせられるなら、もし持てなかった人間がいたなら。その条件も解明しておかないといけないもんな？
結局、集まった全員が損することになるなあ。

はは、結木さんって意外と悪趣味？
にんげんは外だってここだって変わんないよ。
変わって、忘れて、受け入れて生きていく。
それをできない人が壊れちゃったりする時もある……」

どこかぼんやりとした、明言を避けた回答だ。
きっとあなたは壊れたにんげんも、その末路も愛するのだろうな、と心のどこかで想った。

いいことだ。

「え、ほんと？
しょーもない能力でも許してくれる？」

許す許さないの問題ではなく、次の段階へ進むということがあなたにとっては大事なのだろうけれど。

「でも、いつかの未来では……
この薬が当たり前のように使われて、『普通』になっちゃったりしてね。
にんげんの可能性のひとつ。みたいになっちゃったりして」

あなたが話す姿があまりに熱意のあるものだから、
その熱の向かう先を見誤った、というべきだろうか。

「おお〜、期待が重いぞ〜？
でも、そうだなあ……
もしそんな能力が発現して、人に見せられるものだったら、
結木さんにも見せてあげるね」

見せられるものであれば。
もしかして、知らないうちにひっそりと、
あなたの心中に巣食っていたりはしないだろうか？

「
物騒なことにはならないに限るし、そのために自衛の手段を集めて統率しようとしている愛施はやっぱり賢いよ。
にんげんの知恵だからな、団結するのはな！」

その統率の、団結の一員になることが嬉しいのだ。
個々の力ではなく集団の力こそが人の社会を築いてきたのだから。

「明日はみんなであさごはん、とか提案してみよっか。
体内時計もぐちゃぐちゃになると困るしな。
……無事に帰ってこいよ〜」

あなたがこぼした本音は、当たり前の欲求として受け止められた。
去っていくあなたの背に向かって手を振る。
次がある。当たり前に。
青年はそう想っていた。