これはあなたが治療を終えたかどうかくらいの頃合いにあなたの端末に届いたメッセージだ。

[ 死んでねェだろうな。 ]
[ 無事治ったかよ？ ]

[ よかった。かなり深刻そうな怪我だったから気にしてた。 ]
[ アンタがあれだけ色々出してるの、初めて見たから。 ]

血やら声やら感情やら。普段そこまで見えていなかった、と思う。

[ 無理すんなよ。少しくらい休んどけよ。静かにしててやるからさ。 ]

[ 誰が心配したなんつったよ。 ]

誰がどう見ても心配している文章だし事実心配している。

[ ま、酷いかどうかはアンタがどう在りたいか次第じゃね？ ]
[ 看守としてのアンタを見ている側からすりゃァ、らしくないというか、感情に振り回されているようには見えたが ]
[ やっぱアンタも俺等と同じ人間なんだなって思ったし、人間なのは悪ィことじゃねェと思うしさ。 ]

返事が返ってくるまで、それなりの時間がかかった。

[ 知らねェ。 ]

素直じゃない返答がきちゃった。

[ だから、看守として良くないと思ったンなら看守をしている時にどうすべきかの対策を練る必要はあんじゃね？ ]
[ で、その時に個人としてのアンタを制限する対策にならないのが理想だな。 ]
[ アンタは看守だけど、看守じゃなきゃアンタじゃないわけじゃないだろ？ ]

[ 頑固で不器用。 ]

あなたの問いに対する極めて簡潔な答え。それから少しずつメッセージが送られてくる。

[ こうすべきだって枠に自分押し込んでて ]
[ 思っていることはあっても言い返せなくなると足が出る。 ]
[ だからって他者の干渉を拒絶しているわけでもないし ]
[ 自分の行動を顧みてどうするか考えるだけの思考力もある。 ]
[ あァ、あと。感情コントロール下手そう。慣れてない？ ]

[ どうすりゃいいのかわからねェのなんてずっとそうだよ。 ]
[ 正解なんざその時々で変わる。今の正解は一秒後の不正解かもしれない。 ]
[ でもさァ、逆に考えると今の不正解って一秒後の正解かもしれねェわけよ。 ]
[ どうすりゃいいかわからねェなら何かしらやったほうが得じゃね？ ]

[ 不正解にゃ当然、取り返しのつかない不正解もあるけどさァ ]
[ アンタにはいるだろ。取り返しつかなくなる前に止めてくれる人間。 ]

あなたの同僚達を指している。

あなたの膝にじゃれつかれるのは想像していなかったのだろう、鼻にかかった声が吐息とともにひとつ抜けた。初めての死を迎えた時と同様に胸元に縋ってしまったのはほぼ無意識といってもいい。

「へぇ、可愛くないのを可愛く感じるタイプか？」




……半歩だけ距離を取る。手などいくらでも届く以上、距離を取ったという建前だけを作ったに等しい行為だ。

「さてね。けどあれだけじゃ物足りねェのは確かだ。
　……。話の続きは場所を移してからにしようぜ。見世物になりてェなら話は別だが」

人の往来があまり見込めない場所とはいえ廊下は廊下、他の蘇生者やその関係者が通らないとも限らない。
二回目以降があるにしてもないにしても、誰に聞かれてもいい物事でもない以上はプライベートな空間、つまりは個室への移動を提案するだろう。

[ 気にしねェよ。 ]
[ 直接影響が出る同僚に言えねェことだってあんだろ。 ]
[ 囚人なんざ何言おうが大して影響出ねェ立場だしさ。 ]
[ 好きに使えよ。使われてやっから。 ]

大嫌いな看守サマが苦しんでいてざまあみろ、とはもう言えない。それくらい個人としてのあなたを知ってしまったから。

[ 悟ったというか、実体験に基づく思考というか ]
[ 意味のないことはしねェ ]
[ 意味があるかもしれねェことはする ]
[ それだけだ。 ]

「カウンセリングはもう要らねぇからいい。様子がおかしいと思ったら後々投げ込みなおしてくれりゃァいいしな。
　……。ンじゃこっち。ついてこいよ」

縋った指を解いて背を向ける。髪が長いおかげで耳が露出せずに済んでいることを感謝し、あなたがついてきているのを背に感じながら自室へ向かう。
帽子のみで浮遊しているというおかしな状態を目の当たりにしつつ、心当たりとなる存在を先程あなたが口にしていたから動じることもない。自室の玄関に落ちた帽子に両手で触れる。

「これって……お前が持ってきてくれたんだよな？」

ひょいと帽子を拾い上げる。そこに小さくて賢い鳥の姿がいるかどうかは……開けてみてのお楽しみ、答え合わせだ。

「ありがと、クロ」

「そりゃァ甘くはなかったよ。フツーにきつかった。ただ……言ってくれただろ。……。ま、キスし返したいのが処刑怖かった気持ちに勝った程度には元気……、
　」



そんなことがあった後、鳥との対面時には普段通りに戻っていたため、鳥の様子には微笑ましそうに目を細めていた。

「ああ、クロ。かっこいいとか賢いって意味の言葉だよ。
　お前は白いけど賢いからクロ。名前の由来は俺達だけが知ってりゃいいだろ？」

クロを踏まないように自室に入っていく。
囚人用の個室の広さなどお察しで、ハープと二人分の楽譜台が少し窮屈そうに置かれていた。机の上に置かれた楽譜本の上に帽子を乗せるようにして置いて、部屋の主はベッドに腰掛けようとするだろう。

[ 俺の罪。どれに対しての話だ？ ]
[ なんて意地悪もしないでおくか。 ]
[ 静かにしててやるって言ったしな。 ]

[ 姉貴が殺された。親父とお袋も"事故った"。 ]
[ だから騙して資産をばら撒いた。 ]
[ だから殺して復讐を果たした。 ]
[ 国家転覆未遂は資産ばら撒きの副産物だし ]
[ 俺自身が犯した殺人罪なんざほんの一握りだよ。 ]

「頑張ったな、って。……一応全部聴こえてた。何も見えなかったからアンタがどんな顔してたかは分からねェけどな」

やいやい言われたのはただひたすら黙殺して、それから。

クロがご機嫌な様子を見るとどこか安心したようにほっと息をついた。

……死ぬ間際まで聴こえたこの歌をあとでともに奏でよう、とそっと心に決めながらベッドに腰掛ける。一人分の体重じゃ、まだ軋まない。

「あいよ。……。クロ、ちょっと待っててな。今から俺、お前のご主人サマから貰うものがあるからさ」

優しくクロに声をかけてからあなたを見上げる。呼びかけた言葉そのものが"こっち"を後回しにする意思表示でもあったが、それはそれとして。



「くれよ、アマノ。あれだけじゃ物足りない」

[ 概ね満足したよ。 ]
[ 死ぬべき人間は一人以外皆死んだ。 ]

[ ま、その残り一人は俺なんだけど ]
[ なんだかんだ前向きに生きようとはしてるし ]
[ あの処刑の時の騒ぎ見て、国家転覆未遂の重さがよく分かった気がするってか ]
[ 今まで関係ねェと思ってたけどちょっと罪悪感沸いたってか ]
[ 言いたいこと、一割くらいは伝わるか？ ]

クロが帽子の上に収まる様を視界の端に収めてほっと息をつくより先に息を僅かに呑んだのは、己の隣に座ったあなたとの距離が存外近かったから。

「ああいうのは慣れてた。もう御免だと思ってる。
　でも、こういうのは知らない。慣れて、ない」



ベッドに沈み押し付けられれば頭の後ろで軋む音。横たわったことで広がった髪がシーツの表面を優しく撫で、縫い付けられた手は爪を立てることもなくあなたの手を握り返す。



舌の拙さですらも高揚に変わっているのか、鼻にかかった短い吐息を抑えることなく流れるがままに流す。あなたの努力を受け取って瞳を閉じると、控えめに舌を絡ませ応えながら素直に快楽を示して見せた。

[ そう。死ぬ以上の罰が俺にとっての想定外だった。 ]
[ 死ぬ以上の罰が、犯行時の倍以上を生きてなお受ける罰が存在することを ]
[ 俺の星の誰もが知らなかったんだよ。 ]

[ ああいうことが起こってた原因を突き詰めたら俺になる ]
[ って考えたら流石に思うことはあるさ。 ]

[ ま、アンタの負傷も感情振り回されも ]
[ 損だけして終わりにならなくてよかったんじゃね？ ]

[ ま、俺の運が悪いのは今に始まったことじゃないが ]
[ 死の克服が行われるようになる過渡期に生きた中には ]
[ 形はどうあれ後悔を抱えた人間がいるってことで。 ]



[ 無理すんのやめただけ。きっかけは別。 ]
[ 嫌うのってやっぱエネルギー要るし ]
[ 死ぬまでの辛抱と思ってやってたことだったから。 ]

丸さが処刑の少し前から出ていたことにあなたは思い至るだろうか。思い至るのであれば、無礼講中、処刑より前に一度死んでいることにも気付けるだろう。

[ ……。トリガーサマ。一応連絡しておくぜ。 ]
[ 俺達深林之民は、生きている間は ]
[ アンタ達の声は聞こえない。 ]
[ 投票先は直接本人に聞いてみな。 ]

[ 俺への返事はなくていい。 ]
[ 投票時間も迫ってる。他のことに時間を使いな。 ]

[ 以上、"従者"からの連絡。終了。 ]

目を閉じている男とあなたの視線が交わらなかった。しかし、そうして確認するのであれば、舌奥よりも舌先への刺激をより好んでいることや、上顎への刺激で思わずといった様子の跳ねた声が漏れていることが伺えるだろう。

ふるり、ふるりと震えてはシーツの海を泳ぐこともできず小さく藻掻く。拒絶ではなく、寧ろ受容であり、与えられるままに溜まっていく熱に揺れる。その足は甘え擦り寄るしぐさにも似て。



「……ッん、あ、まの」

首に掛けられていく力に気付くとキスの合間にあなたを呼ぶ。自由になった手は首に伸びることはなく、あなたの熱が履物に抑圧されていないか確認するためにあなたの腰に、それからそこへと伸びる。

「もし、もし俺が願ったら」


「塗り替えてくれるの……？」