貴方の目の前にいる使用人は静かに貴方を見据えている。
人形のように、表情の一切を削ぎ落として。

「……それが、死んで蘇った直後の俺の本音。いつも通りじゃない部分。
あ！今は落ち着いているよ。安心してね！
押さえつけて、飲み込んで、暫く考えて落ち着いたからさ。

…………君たちのおかげで平静でいられている、という部分もあるけどね。君たちに俺は賭けているから」

声はひどく落ち着いている。温度のない声色だった。

待たない。

ぴしゃりと放たれた言葉にひゅっと喉が鳴る。普段人のいい一面を見せる貴方の容赦のなさに思わずきゅううと蜜壺が締まり、貴方の指をより強くしゃぶった。
顔は変わらず横にそらしたままだったが、その口元は一瞬楽しげにつり上がっていたことだろう。
使用人の肉体は楽器よろしく素直な反応を示していく。

「はっ、ぁあッ、イく、バーニィっ、イっちゃ……、〜〜〜ッ！」

低い声が耳を伝って脳を舐め上げる。その瞬間、喉奥から一際高い声が上がったかと思うと悪友と貴方が呼ぶ者の体が弓なりにしなった。手はシーツを握る力が増し、足は快感から逃れようとピンと伸びたまま空を切る。
そう間もないうちに貴方が握っていた肉棒は白濁を吐き出し、膣内はしきりに痙攣して内側に埋め込まれた指をこれでもかと締め上げた。

一人分の体では過ぎた快楽であろう刺激を未だ残しながら呼吸を必死に整える。けれど、再び熱が集まった貴方の昂りが押し付けられたのを感じると微かに呼吸を乱して笑った。

「ぁ……は、フフ。よかった、歪な体でもちゃんと興奮してくれて」

ようやく背けていた顔の向きを真正面に戻す。蕩けさせながらも、どこか安堵したような力無い笑みが浮かべられていた。

「君たちのおかげでね」

落ち着けているの、という問いには間髪入れずにそう答えた。

「そこに書かれていることは事実だ。でも、初めに書かれていることも"生きたくない"ということも、実行に移したいと思うほど荒れてはいない。
心を掻きむしるほどの激情を押さえつけてでも、生きたくないという本音を固く押さえつけてでも、それでもまっとうに生きようと思う理由が出来つつあるからさ」

だから俺は平気さとグラスを揺らした。いつも通りじゃない使用人の代わりに、グラスの氷がいつも通りの声を思わせるほどの軽い音で歌った。

「俺よりも君だよ君。気になるのは。
…………二回も参加するって、何かよほどの事情があるのかい？」

金属が目の前の友の手を穿つ光景に息を小さく飲む。
早く手当をしなければ。早く処置を施さなければ。もはや反射と言っていいほど無意識に体が動きかける。けれど、続いて吐露された内容に思わず静止する。
彼は痛がっている。手を貫く筆記具にではない。心を穿つ事実に。

「……正しいかはわからない。でも、間違ってはいないと俺は思う。
だって君の判断で、君の独断で人がゲームで死ぬことを防いでしまうのって。それって、三日目俺が提案したことと似たようなものじゃないのかい？それはきっと、彼らの決意や努力をふいにしてしまうことなんじゃないかと思うよ」

少し考えて、珍しく迷うように視線を泳がせ、おずおずと貴方の手に自分の手を重ねながら答える。貴方を苦悩の底から引き上げるための最適解は分からない。その苦しみに寄り添うことができないだろうか、そうささやかに祈りながら。

貴方の返答に、ゆるりと地へ伸びていた金が揺らめいた。静かに持ち上がった顔にはいつものような飄々とした笑顔はなく。無機質な人形のようでいて、それでいて困ったようにかすかに眉根を寄せていた。

「そうだね。シトゥラの望みだ。望まれたからそうした。その時の俺は、どのような命令でも絶対に従う道具であるべきと思っていたから。

でも君はシトゥラが大事なんだろう？可愛い子が預かり知らぬところで誰かに抱かれていたなんて、保護者の立場としては許せないことだと思っていたけれど。
ああ……手を出してしまったけど、もう抱くつもりはないからそこは安心して……と言っていいのかな。俺はもう道具にならない……ように努力することにしたから」

「……フフ」

──信じているよ、悪友。

口には出さなかった。下腹部に触れる貴方の熱が既に痛いほどに証明してくれているのだから。
期待に腰が揺らめいた。

「バーニィ、バーニィ。
　　　　……………………きて」

内側が擦られるたびに、頭からつま先まで震えるような刺激が駆けていく。言葉にならない音をこぼしながら、昂りを受け入れる者の口元は嬉しそうに柔らかく弧を描いていた。

拓かれ、穿たれ、満たされる。
迎え入れた熱を女の胎が喜びながら包み込む。与えられる悦楽が伝播し、その上に並ぶ男の兆しも果てたばかりだというのに既に硬さを取り戻しつつあった。

「通達が来るなんて君のお偉いさんもなかなかどうして鬼だなあ」

人形めいた無機質さを見せていた使用人だったが、そうコメントする時だけ労うような色を声に乗せていた。

「鈍い、か。
…………通達はまあ、どうしようもないけれど。
それはさておき鈍いものは鈍いものとしてそのままにしていてもよかったんじゃないの？それはそれで、一つの長所として俺は見れるけどな。

感じにくい心が悲鳴をあげるほどに傷ついて、苦しんで、そうまでしてこのゲームで何か……得られるものはあった？」

決して人形ではない使用人の顔がほんのかすかに曇る。

「……俺は、心配だよ。君が、辛い思いをしたのに何一つ得るものがなかったらどうしようって」

皆の背を優しく押し、見守ってきた貴方がただ傷つくだけなんて。
そんなの、嫌なのだ。

「んぁ〜〜〜ん」

それは使用人というより友人のよう。そんな気さくさで、貴方が運んでくれたサンドイッチを喜んでぱくりと口に収めた。

「……、うん！我ながらなかなか良くできてる！
フフ、ありがとうシェルタン殿！はいあーんなんて使用人の立場であるが故にね、殆どやった事ないからちょっと楽しかったよ！」

目を細めてからりと笑うのだった。
死とは無縁の穏やかな食事風景。その中心にいる穏やかな貴方の様子を、使用人は自分のことのように嬉しそうにしながら見守るだろう。

(4日目)
「あ〜、なるほどね。いやあてっきり二人で約束していたのかと思ったよ。だからそれ見て俺も教わりた〜い！って思っちゃったんだよね」

俺焼く前のパンもらった>>2:a275だけだからさあ〜なんてよく分からないことを言いつつ。

「やったね！いやあでも、それでもパンを焼いてくれているところを見るのはいいものだよ。周りの人たちにとってね。いがみ合い騙し合い殺し合いを見るよりよほど楽しくて可愛らしいだろうさ」

そう言って使用人もまたエプロン三角巾を装備したのだった。
レッツクッキング〜！！

(4日目)
「おっ！？サルガス殿やる気あるね〜！勿論さ！心ゆくまで楽しもうじゃないか！
ダーツをもう一度やるでもいいし、あっそうだ！さっきね〜宇宙ゾンビをひたすらに銃で倒していく全宇宙が泣いたVRシューティングホラーゲームなるものを見つけたからそれでも〜……」

こちらもドリンクをぐいと呷り、飲み終えてから貴方に次々と提案をしていくだろう。

ゲームも中盤、4日目のこと。
折り返し地点にきて更に議論は白熱するだろうが、今この時だけは友人のように共に騒ごうと使用人は決めたのだった。

──例えその後、貴方に殺されることになったとしても。
それでも、自分は貴方へ祈る。

(5日目)

努力するという返答をただ微笑んで受け止めた。

自分自身で納得がいかない限り、その揺らぎは落ち着くことがないのだろう。
恐らく自分では貴方のそれを止めることができない。拭い去ることができるのは、きっと別の者だ。

「そうそう！今の俺はフリーのさすらい使用人ってわけ！

ちょっと昔大怪我しちゃってね。その際に実は既に死の恐怖を学んだのだけど、少し狼狽えちゃってさあ。
屋敷の人はその様子を『精神崩壊』なんて物凄く大袈裟に報告書に記してしまったし、なんやかんやあってその記述が原因で記憶操作を受けたけど……

……だから俺は本当に大丈夫！本当に壊れているわけじゃないもの。大丈夫じゃなかったらこのゲームに参加出来ていないし、今もカウンセリング室でずっとメンタルチェック受け続けながらカウンセリング行っていただろうさ。
心配かけてごめんね、サルガス殿！」

にこやかに答えた。けろりとしている。本当に大丈夫そうだ。

「……ただまあ、その時から抱いた疑問や、死の恐怖を再び獲得してから生まれた"君たちへの問いかけ"は燻り続けているけどね」

「……。君は否定するかもしれない。でも、今の君、優しいね」

これは正確に言えば貴方へ当てた言葉ではなく、独り言のつもりだった。声量は調整していないので拾われるかもしれないが。誰かの為に動けず、何も出来ないと無力さを感じている。他人を想わなければ至ることができない感情だと思った。

「いいのいいの。俺は元気だからさ。むしろ君が元気じゃない方が俺にとっては問題だ。だから、もっと話してくれていいんだよ。だって俺たち友だろ？友でいてくれる事を君は許してくれただろう？
俺は寄りかかって欲しいって思ってる。何でも受け入れて命令を聞く道具ではなく、君の友として」

血がちゃんと満ちて巡るあたたかな指先をふにふにと摘ませている。空いた片方の手は、先程負傷した手にそっと触れようと其方へ伸びるだろう。

「うわ凄いな。用意がいい。プロか？」

準備の良さに舌を巻く。でもプロなのかは知らない。

「う〜ん流石パン屋……と言うのも不思議な話だけど。
手際がいいねえ。君、経験積めば料理人もいけるんじゃない？」

なんて感心しつつ同じように進めていく。料理は慣れっこなのでこちらもサクサク進む。

「精神が凍りつく……。
……それが技術を得た結果なら、進化の一つとしてそれでもいいじゃないかと思っていた。今更古い人間らしく死の恐怖を得ることなど、退化にも等しいと。

ああ、でも。君の話を聞いてなんとなく思い至ったよ。
人間を人間たらしめているのは、思考という概念なのかな」

船に来た直後まで道具であろうとした、思考を停止していた人間は貴方の言葉を丁寧に拾い上げる。

「心を死なせないようにする為に、死にそうなくらい傷を受けなければいけないなんて。
冗談にもならないよ。本当に人間は馬鹿だ」

悲しさと、寂しさと、やるせなさがないまぜになった乾いた笑い声がこぼれ落ちる。

「……それでも、君に得られるものがあってよかった。それは、俺という愚かな人間にとっての救いにあるから」

▽

「……ムルイジ殿」

一つ、前置きと共に使用人はグラスを置いた。
立ち上がり、テーブルを迂回して。
ソファに座る貴方の前へ。

「嫌なら、冗談めかして断るなり力づくで突き飛ばすなりしてほしいのだけどね？」

そう言って、使用人は貴方へそっと腕を伸ばすだろう。柔らかく抱きしめようとするために。
断られるなら、「冗談だよ」と笑っていつも通りの調子で席に着く。

「ふ〜む、成る程ね……」

なんだか自分よりも命令に忠実な使用人に向いているな、と思った。
牛乳とスプーンを受け取って一緒にぐにぐにぐにぐに。

「……ねえレグルス殿。
もし従うべき指示が自分にとって嫌なことだったとしても、指示を出した人間にとって明らかに間違った選択肢だったと自分目線分かっていたとしても。

それでも、君は従うかい？」

「ふふ、アハ。……かわいい、ね……バーニィ……んぅッ」

嬌声の合間にそう零した。こんな事を言ってはもしかしたらまた意趣返しをどこかでされそうなものだが、それならそれで構わない。そうやっていじめられるのも、色んな反応を見せる貴方も、たまらなく愛おしく感じるのだから。

「ぁ、あっ……いい、よ……余裕なくて、いい、からっ……ふふ、ぁはっ……ぜんぶ、ちょうだい……っ！」

抽送が激しさを増すにつれ両性の喉からとめどなく高い鳴き声が上がり続ける。耳朶を舐める声さえも刺激として受け取って、肢体は従順に震え続けた。
腕を回して、足を絡めて、名前を呼んでは交わり続ける。

暫し続いた秘めやかな戯れ。その一幕でどれだけ熱と快楽に溺れてもベッドを降りれば悪友としての付き合いに戻るだろう。

その付き合いやすい関係は使用人にとって初めてのものだった。
だから、想い続ける。褥を共にしたこの時間より先の話。

悪友として、傷つく貴方が前に進めますようにと。この遊戯で得られるものがありますようにと。
人形ではなく、道具ではなく、使用人ではなく。

ただ一人の悪友として祈り続けるのだ。

きょとん。
そんな効果音がつく気の抜けた顔をした。

「なんか……仕える者に絶対遵守な俺の家と似ているね。
それも教育のたまものかい？」

生真面目だけだそうなったの？まさかあ。
ぐにぐにしながらなんとなく尋ねる。

何故貴方が唖然とするのか、使用人は理解できていない。
使用人の胸の内を占めるのは他者だ。他者のことを想い、他者の為に動き続ける。現状無事であるならば、自分の過去の苦難など瑣末な問題でしかないのだ。

「うん。サルガス殿も含まれるよ。俺は人間みんなに問いかけたいからね。



……人が死の恐怖を忘れてしまったのも、進化の一つと考えることはできないかい？
星を飛び出し、死を乗り越え、あらゆる不可能を可能としてきた人間たちの終着点。

そう考えると死の恐怖をはじめとした本能を呼び起こすことって退化しているんじゃないかとも思えるのだけど、君はどう考える？サルガス殿。



それは責めているわけでも詰っているわけでもない。
純然たる疑問から、貴方に問いかける。

「……それじゃあ、遠慮なく愛そうかな。
俺も愛なんてよく分からない、思考をようやく始めたばかりの人間だけどさ」

力を抜いた貴方の体をそっと抱きしめる。頭をかき抱いて、自身の胸にそっと隠すように。
誰も見る者などいないのだから、自分によって隠されているのだから、どうか見えない間だけは無理して取り繕わないでと伝えるように。

「──君のこと、君より心配してるんだぜ。

君が自分に優しくしないから。辛いのに、皆の後ろで平気そうな顔をしているから」

生きる為に死ぬなんて、本当に馬鹿だと思う。
ああ、それでも無視をすることができない。
これがもしかしたら愛なのかもしれない。そうじゃなくても、悪い物ではないと思いたい。

傷つきながら生きる君をもう無視するなんて出来ないから。
生まれたての感情で、寄りかかるという選択肢の無い貴方を抱きしめるのだ。


ゲームにして6日目、そうして静かに時間は過ぎていく。

「そう？あっじゃあ大丈夫だね！今俺は他人ではなくキファ殿をハグしたいからね〜！！」

ハグしようとしてくる！！労いたかったみたい〜〜〜

「…………。『あれ』ね。
その口ぶり。君は見たことあるんだ」

貴方を見据える。口元こそ微笑みの形に歪んでいるが、瞳は感情を滲ませることなく静かに淡い色の双眸を射抜いている。

「正しいかは分からないよ。でも、一つの終着点のように思える。もはや人は時間を遡る以外のことを成せるようになってしまった。傲慢な進化だと思う」

摘んでいた琥珀糖を置く。無機質な煌めきに混じり、生きた人間の視線が、貴方を真っ直ぐ射抜く。

「それなら、君は。
今の人の形を間違いだと言う君は。

…………俺に、新たな道を指し示してくれる？」

唇を更に震わせる。