─　　─


　［いかにも高級なハイヤーがスゥーと静かに
　エントランス前に着く。
　そして、洗練された仕草で颯爽とドアを開ける運転手。］


　　───どうも有難うございます。


　［私は務めて冷静に、何でもないことのように装いつつ
　お礼を言って荷物を受け取った。

　まさかこの無駄に多い荷物から、お里が知れている
　なんて気付いていない。
　知ってる？富裕層って入用なモノは都度都度
　現地で調達するらしいよ。

　こんな場所でそんなさ、全部現地調達してたら私の
　１年分の生活費以上のお金が飛ぶわ。］


　　……え、と？


　［用は済んだ筈なのに、その場を去らない運転手の視線を
　感じて心臓が跳ねる。］

　（ま、まままま、まさか、コレって。
　コレって所謂、チップの要求？
　いや、いやいやいやちょっと待って。
　日本ではそんな文化は……ウソでしょ。）　



　［え、いくら渡せばいいの？渡す気ないけど。］


　（やめて、本当にやめて。
　アレだよ、私貧乏人だから！無職だから！！）


　［無料応募出来る懸賞に応募したら当選して……、
　こういうのってお金持ちしか当たらないと思ってたけど
　公正な抽選してたんだなって───…違う違う。
　今はそんな話をする場面じゃない。

　ハイヤーにホテルのスイートルームなんて、
　本来の私の人生には無縁も無縁。
　今流行りの異世界転生モノの小説の主人公になった気分で
　やってきた。
　一応あんまりみすぼらしい恰好じゃダメかなって、
　心で悲鳴をあげながら奮発してレンタルしたこの着物に
　免じて許して欲しい。
　
　］

　
　（……ここは根比べよ。）


　［何のことかわからない風で、運転手を見つめ返す。
　そういえば、人って何秒間が見つめ合うと
　恋に落ちるとかなかったっけ。

　どうする？どうなるの？！
　運転手が諦めてくれるか、まさかの恋がここで始まるか。　

　え、アレ？
　私、もしかして運命の岐路に立ってる？**］

　［1.2.3……緊張に強張る身体を騙すように頭の中で数える。
　じわりと背中や手が汗ばむのは飲んでいる薬の副作用のせい
　だと言い聞かせ唾を呑み込んだ。
　運転手に向ける（チップは渡さないと）意志の籠った瞳。
　背後でホテルの自動ドアが開く音が聞こえる。>>412］


　　（誰か、来た…？）


　［視線は逸らさないままに、神経を集中させる。
　ホテルの従業員が助けに来てくれたのだろうか。
　お待ちしておりました、雅樂様とか声がかかれば
　この運転手も諦めてくれるかな、とか考えて、
　流石にそんな都合良くいくわけないと甘い考えを
　打ち消していると、その気配は私のすぐ傍に立っていた。］


　　…え？あ、はい。払われている筈…
　　預けた荷物はこのスーツケースだけです。　
　　　　　

　［運転手と対面する気配に耳打ち問われることに応える。
　今回の懸賞には宿泊代の他に、このハイヤーでの送迎も
　含まれていた。
　そもそも、含まれていなかったら頼まない、頼めない。］

　　……


　［物語のように現れた救世主をそっと窺い見る。
　びっくりするくらい綺麗な顔立ち。
　本来の私の人生の中では絶対、関わり合うことはないだろう
　レベルの容姿。
　や、容姿は好みによるものだけど、それでも、それなのに、
　なぜだろう。どこかで会ったことがあるような。］

　　　　　　　　
　『こう書くの、雅　樂雅。
　　上から読んでも下から読んでも一緒の名前。
　　新聞紙と一緒。』

　　
　［フラッシュバックのように過去の光景が脳裏を過る。　
　綺麗な救世主に睨まれた運転手はどこか決まりが悪そうに
　去っていく。］
　

　
　
　　──良かっ　た…。


　
　［エントランスから出ていくハイヤーを見送れば心底
　安堵したように表情を和らげ、やたら大きなスーツ
　ケースを手に改めて救世主に向き直り、］

　
　ありがとうございました。


　［深々と頭を下げた。*］　　　　　
　

　［気恥ずかしそうに下げていた頭を上げる。
　それなりに見えるようにしようと思って来たのに、
　こういう時の感謝を伝える優雅な振舞いがどういったもの
　なのかわからない。
　早速、場に慣れていない無知な所を晒している。
　人生で初めて味わいに来た非日常は、初っ端からこんな
　ドラマに溢れているというの？

　そう、こんな風に助けられるだけで、もう十分、
　あり得ない展開だったのに、目の前で微笑む青年が
　私の名前を口にするなんて。>>450］

　

　　…え。



　［頬を掻く様子を呆けたような顔で見つめる。
　比喩ではなく、本当に頭が真っ白になって呆けていた。］

　　名前は違ってないけ　ど…


　［お姉ちゃんって呼ぶ知り合い居たっけ。
　　無職引きこもり、昨年は殆ど入院生活を送っていたし、
　　その前も、職場でもそんなひと一人も。
　　それこそ昔々、小、中学生くらいの頃、懐いてくれた
　　実家近くに住んでた子くらい。　　
　　
　　かわいかったな、あの子。
　　でもでもまさか、そんなことってある？］


　　


　［可能性を打ち消しながらも、声を潜めるようにして
　内にある僅かな可能性を口に零した。*］

　　
　　


　［確認しておいて肯定の返事に否定するのは如何なものか
　と自分でも思った。>>478
　でも、それくらい信じられなかった。
　なんだろう、この感じ。
　心がドキリとしてジンジンする。

　頭の中で、小さかったあの子と今、目の前に居る男性を
　一致させようとする間にも、頬に伸ばされる手。
　
　とてつもなく恥ずかしい。］


　相変わらずっていつの話？


　［今更ながらお姉さんぶって笑うけれど遅い？
　私に綺麗な時ってあったっけ？］　　

［あの頃、近所では私が一番年長で、他の子達と比べて
　私だけ頭ひとつ年が離れていた。
　授業で作ったものを学校から持ち帰ると、決まって欲しい
　と強請られたりして。
　絵とか粘土とか地球儀、女の子には刺繍入り巾着とか
　手袋をあげたかな。
　当たり前のように信頼されて慕われることが嬉しかった。
　
　私が人間関係を上手く築けないのは、機能不全家族の中で
　育ったからと自己分析してたけど、あの頃は、あの子達とは
　そんなことなく心から純粋に関われていたような気がする。］
　
　　
　　
　　…そう？って、だから、いつと比べてるの。
　


　［無邪気に体型を指摘する麗央くんにつられて、自身の身体
　を確認しかけて、ハっとして突っ込みを入れた。］


　　してないしてない、食べてるよ。
　　痩せて見えるだけで体重はあるから。


　［そういう、なんか病気っぽい雰囲気出てるのかな。
　独特の匂いがあるっていうのは聞いたことあるけど、］

　　………なんか病気っぽく見える？




　［つい尋ねて、慌てて、無理なダイエットしてそうな。
　と補足を付け加えた。］

　　
　　麗央くんのほうこそ、どうなの？
　　というか、このホテルに泊まってるの？


　［こんな高そうなホテルにと言外に告げながら、
　自動ドアの向こうの豪華なロビーを見遣る。
　元から芸能関係にはとてつもなく疎い上、もうずっと
　テレビすら見ていなかったから、彼の今の仕事のことも
　知らなかった。*］

　　……2度と会えない、
　会ったとしてもわからないだろうなって思ってた。


　［言葉を交わすごとに少しずつ、再会が実感を伴って
　胸の鼓動も表情も緩やかに解けていく。>>540
　
　あの時、離れたくないと泣き喚く少年の麗央くんの頭を、
　２度と会えないわけじゃないからと大人ぶって撫でた。
　また会えるよって、大きくなったらまた会おうねって
　出任せにそう言って、零れる雫を拭った。
　　　
　さよならを受け入れて貰えないから、来ないいつかを
　示して、またね、って別れを告げた。
　
　子供のころの別れなんて、新しい出会いに塗り替えられる。
　そのうち忘れるだろうって、］



　　──────大きく、なったね…。



　［そんな最後に会った時を思い浮かべて、
　感慨深げに私は目を細めた。］　

　
　　それなら、よかった。
　　
　　

　［痩せたと言われて少し不安になっていた表情が明るく
　なる。退院してから測ってないけれど、食べられるときに
　食べなきゃって以前よりも食べるようになったとは思って
　いる。
　］



　…あ、うん、ありがとう。
　そんな風に誉められるの慣れてないから恥ずかしいけど。
　でも、どっちかと言うと、麗央くんのほうが綺麗だよね。


　
　［ストレートな言葉は聞き流すようにしても頬を熱く
　して、麗央くんの予定が自分と同じだと分かれば、
　やっぱり顔が綻んでしまうのはもう、嬉しいものは
　嬉しいのだから仕方ない。>>541］　

　　
　　そうなの。
　　メルマガの懸賞に応募したら当選して……え？
　　奢るって……、え、待って。
　　いやだって、でもここ、
　　

　［根からの貧乏性が顔を出して声が大きくなった。
　いくら働いていると言ったってさ。
　いや、こういうホテルの食事の相場、知らないけど
　でも！］　


　　あ……すみません。


　［いつの間にか来ていた出迎えのホテルの人に謝る。　
　聞かれた？聞こえた？！とドギマギしながら、
　促しに応じて荷物を渡せば、本当に自然に麗央くんから
　片手が差し出された。］

　　
　　（え、えー！何これ、本当に？
　　　私、パラレルワールドに迷い込んでない？！）


　［お姫様という王子様のような麗央くんに内心でわーわー
　叫びつつも］
　　

　　　…あ、ありがとう。
　　よろしくお願いします。


　［それを隠して恐る恐る静かに彼の手に
　自分のそれを乗せたのだった。**］