俺は、いつものカフェに来ていた。

今は学生たちでごった返す時間帯ではなく>>0:19
ピークが過ぎ去った頃合いだったかな。
かと言って、静か過ぎず
そこそこ客が入ってて、ザワッとしている状態。
敢えてその時間帯を狙って来ていた。

混んでれば席が空いていないかもしれない。
声も通りにくいから、会話が成り立たなさそうだし
かと言って、静かすぎれば
他の客や店員に会話が丸聞こえになっちまう。
それは流石に、恥ずかしかったし……。

俺は二人掛け用の席に座って、
緊張しながらアイツが来るのを待った。
いつものように、カロリーを気にして
ノンシュガーのコーヒーを頼もうかと思ったが

今朝、カフェのSNSをチェックしてたら、
今はハロウィンシーズンってこともあり
期間中の目新しいメニューが色々用意されてたから
ちょっとその誘惑に負けちゃって
今日は“黒猫のホットココア”を注文。>>*

あんまり甘くないみたいだし、
砂糖抜いて貰えば大丈夫っしょ。と。
それにこの緊張を解したい。
ココアのような優しい飲み物を口にすれば、
多少はマシになるんじゃないかって……

はい、プラシーボー。

（……ハァ。緊張する。）

溜息は、露骨に出てしまう。

なんて言い出そう。なんて切り出そう？

まずは、昨日の事を謝るんだ。
それから…ブレイクダンスの事話して
そんで、最後に俺の気持ち伝えて……

と、頭の中でシミュレートを始めるが
結局それが上手く行った試しはないんだ。
だってアイツの顔を見たら
頭の中、全部空っぽになっちまう。
姉気取りされて弟扱いされて、カッとなって
心にもない事を言っちまうのが常だ。

でも今日は……そうならないように
自制心を持って接しなきゃ。

自信を喪失させないように
友紀さんの励ましの言葉を思い返し>>4>>5
ギュッと、拳を握った。**

　ああ、昨日と違う今日という日は――ピークタイムが忙しなく騒がしいという点においては同じだ！
　まあバイト欠勤が無かった分、昨日程ヤバくはなかったんだけれども。


「はい、デミオムはそっち――(3)¹ⁿ³番テーブルに(1)^1d4個、(4)⁴ⁿ⁶番に(1)^1d2個、カウンター(1)¹ⁿ³番(5)⁴ⁿ⁵番のお客様！
　ペペロンチーノは(5)²ⁿ⁵番、エビピラフ1.5倍は(3)³ⁿ⁸番！
　〜〜〜〜そのモンブランは食後！　そのココアは食事と一緒にお出しする！」


　店長加わるキッチン班がものすごい勢いで仕上げていくものの配膳先を、ホールスタッフに伝えていく。
　今はとてもじゃないけれど、1テーブルに1店員が対応、という丁寧な形で捌ける現場ではない。
　講義にレポートに研究、他のバイト、ステージ向けの練習――そういったものを抱えながら働くバイトの子たちあって捌くことのできる、この盛況ぶりだ。

　

　　あの言葉を聞いたのは>>25、もう半年ほど前になる。
　　半年もの間、俺は結論を出さずにずるずると
　　傍にいることを許してくれる彼の隣りに居続けた。

　　共にいる時間、楽しいことも
　　嬉しいこともたくさんあった。
　　彼といると全てがきらきらと輝いて見える。
　　このままでいいんじゃないかと思えてしまう。

　　それでも、このままではいけないと。
　　そう心の片隅で囁く自分も確かに在ったのだ。

　　繰り返す自問自答。
　　その行為にも疲れてきた頃、覗き見たSNSで
　　前に彼と共に行ったカフェがハロウィンに関する
　　季節限定メニューを出していることを知り>>＊1

　　気分転換にと、今度は一人で。
　　足を運ぶことにしたのだ。
　

　
　　
　　扉に設置されたベルを鳴らしながら店へと入る。
　　少しばかり意気消沈しているから
　　俺の顔は俯きがちで、悪いと言われる目つきも
　　今は真っ直ぐと前は向いてない。

　　一人だから、カウンター席に案内されるだろうか。
　　休日のご飯時から少しずれた時間。
　　平日は学生が多いようだが、休日は遠くへ
　　出かけるからか、今のところそう客は多くないようだ。

　　席に着き、注文したのはパンプキンタルト。
　　既に軽食は食べていたから、今は疲れを癒やしてくれる
　　甘いものが食べたい気分だった。
　　ここの店長の拘りと言うからには
　　美味しいのだろう、という信用があった。
　

　

　　注文が届くのを待っている間は隙間になる。
　　その暇を突くように、悩み事が再び頭の中を占領して
　　もくもくと煙の如く思考を蝕んでいく。

　　



　　同じことばかりを、飽きもせず思考する。
　　きっと、決着が着くまでこのままなのだろう。
　　我ながら女々しいと、自嘲しそうになるのを
　　外だからと口元を引き締めて耐えた。
　

　

　　そうしていると、やがて頼んだものが運ばれてきた。
　　美味しそうなトッピングがされている
　　店長拘りのパンプキンタルト。

　　美味しいものを食べる時は気持ちをシェアするため
　　写真を撮ることもあったが、今日ばかりは
　　そんなことをせず、フォークを手に取った。

　　見せる相手なんて彼しかいない。
　　けれど、今は、今この時は見せたくない。
　　写真を載せることで、自分の気持ちまで
　　バレてしまいそうだと、そう思ったから。
　

　

　　しかし食べてみて違和感に気づいた。

　　確かにパンプキンタルトは美味しい。
　　かぼちゃの風味が雑味なく、それでいて
　　しっかりと生かされている。
　　拘りと言われる所以がわかるものだ。

　　それなのにどことなく味気なく感じ、
　　何故だろうと疑問に思いながらまた口に含んだ。
　　食べることは好きなはずなのにあまり心が踊らない。
　　一体何が違うというのだろう。

　　その理由に、タルトの量が半分となった辺り
　　もしかして、という発想とともに行き着いた。
　

　

　　もしかして。もしかしなくとも。
　　……彼がいないからだ。

　　美味しいものを食べる時は大抵傍に彼がいた。
　　いない時だって、彼が食べたらきっと喜ぶと
　　そんなことばかり考えていたように思う。

　　思わずフォークを置いて頭に手をやった。
　　俺はそこまで彼に依存していたのか。
　　彼がいないと食事も満足に美味しいと
　　感じられないほどに。

　　人に寄りかかりすぎな自分に羞恥心を抱く。
　　それでいて、恐怖心も。
　　このまま彼と離れてどうなるかわからない。
　　最初から道がわからなかったのに
　　更に真っ暗になってしまった心地だ。
　

　

　　パンプキンタルトは途中だが、店員を呼ぶと
　　メニューにある黒猫のホットココアを頼んだ。

　　とにかく、今は気持ちを落ち着けたい。
　　美味しいものを食べて休まらずとも
　　温かい飲み物になら心も静まるだろうと。

　　届けられたカップを手に取る。
　　挟んだ手が温められてほっと息をついた。
　　飲んでみると意外と甘いだけでなく
　　心地よいほどの苦味もあるように感じた。

　　砂糖より純ココアが多く配合されているのだろう。
　　ぬくもりが食道を通ると少し頭がすっきりした。
　　温かいものはそれだけで、心を落ち着けるらしい。
　

　

　　抜けた気をそのままに、思考を一度逸らすため
　　なんとなく周りを見渡してみた。

　　学生らしい若い者の姿。
　　世間話をする年配の者の姿。
　　どうやらこのカフェは地域の人に
　　しっかりと愛されているらしい。

　　目線を動かしていると、店員も視界に入る。
　　彼女は確か、前に彼が口説いていた人だ。

　　残念ながら脈がなさそうだったから>>1:72諦めたと
　　言っていたから、あれから話に上ることはなかったが
　　変わらずにここで働いているらしい。

　　今の今まで気づかなかった辺り、俺は随分と
　　自分の思考に閉じこもっていたようである。
　

　

　　すぅ、と息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。
　　心は、─── 決まった。

　　ホットココアを一度脇に置いて、
　　パンプキンタルトに再びフォークを入れる。

　　甘いだけではないかぼちゃの香りが
　　口の中に広がれば、眦を僅かに緩めた。

　　この味気ない味に慣れなければいけない。
　　これからは一人で生きて行くのだから。
　　

　　甘くて、ほんのりと苦いホットココアの
　　黒猫が背中を押すようにこちらを見ていた。**
　

　――こうして怒涛のランチタイムは過ぎていく――

　一段落つく時間帯に、バイトの子たちも休憩を挟んだり、或いはシフト上がりとして退店したりする。
　私も少しだけ休憩を挟んでから、少しだけ落ち着いた店内のカウンターに戻っていく。
　……落ち着いたって言っても、ピークタイムを越えた後にだって、ザワつく程度には賑わう時間帯ってあるんだけれどね>>50。
　ほら、またお客様がひとり、うちのドアを潜ってきた>>50。


「いらっしゃいませ！
　こちらのお席へご案内しますね」


　ひとりだけの・・・・・・客をここで敢えて二人掛けの席へ案内したのは、この客が前々からもうひとりの子と一緒にうちのカフェをよく利用していた>>＊0から。3年くらい前からのご来店だったかな？
　うん、丁度他のテーブル席もそこそこ程度空いてる時だから、お一人様がわざわざ二人席に案内される程度、そんなに周囲も気にしないだろう。良かった良かった。

「“黒猫のホットココア”ですね？　かしこまりました。
　実はこれ、私の発案メニューなんですよ。嬉しいですね」


　……という、別になくてもいい一言をオーダーを聞いた時>>51に挟めるのも、相手がすっかり“ 馴染みの客 ”という意識があったから。
　いつもならノンシュガーのコーヒーを頼んでくるところを、わざわざ季節限定のメニューを頼んできてくれた、という嬉しさも実際あったからね！

　で、何度も来てくれている“ いつもの ”お客様だからかな――。
　なんとなくだけれどこの子、いつもとは違う感じだ、って私にも思えたんだ。
　いかにも溜息ついてるなーっていう（実際の溜息の音>>52まで聞こえてきた訳じゃないけれど）、そんな感じ。

　まあ今はそんなことより、注文の品をお届けしないと、だけれどね。

　ホットのアールグレイやコーヒーと違って、ホットココアはカウンターではなく厨房で作る。
　ココア粉と辛口のチョコレートシロップ、牛乳を入れた鍋。それを火にかけて、中身をかき混ぜていく。沸騰するギリギリくらいの温度まで温めてから、黒猫模様の描かれたマグに一杯を注いでいく。

　こうして、甘ったるさの無いワイルドな野良猫をちょっぴりイメージした、ビターな“ 黒猫のホットココア ”の出来上がり。
　砂糖抜きのオーダーだった分、ただでさえ微かな甘みはさらに削がれている。そんな苛烈な苦味を、けれどもミルクの滑らかさと温度が和らげてもいる……そんな風味になっている筈だ。


「お待たせいたしました。
　また何かあれば、お声がけくださいね」


　いつもの状況だったらここで「お連れ様がいらした時にまたお伺いしますね」とお声がけするところなんだけれど――今日はこの前までとは少し違うものを感じたので、ちょっと言い方を変えた。
　この言い方の変化、却ってお客様を気にしている感出ちゃってるかも……とは後から気付いたんだけれど、まあ、いいか！
　うん、変に口出しする気は勿論ないけれど（今の賑わい具合だと、多分話の内容も意識しないと聞き拾えないけれど）、見守ってはいるよ、という意識の表れだと思っておくれ。

　……しかし本当にどうしたんだろうね、この子。
　ダンス続けられないトラブルでもあったとか？　まあ、先入観はやめておこうね。*
　

　さて、ついでだからこんな小話もしちゃおうかな。

　うちのカフェのバイト面子の中には、アートとかバンドとかラップとかダンスとか>>1:140――学業とは別方向に励んで夢を追ってる子たちもいる（アートの子は芸大行ってるとかって話だから、学業といえば学業か）。
　で、ダンス――アイドルのダンスでも社交ダンスでもコンテンポラリーでも日舞でもなく、ブレイキンで夢を追ってる子の話だ。
　あ、ちなみにその子も、ついでにラッパーの子も、二人揃ってオフでは派手目だしちょっと粋がってる節もあるみたいだけれど、勤務態度は非常に真面目なのでよろしくね。
（なので、本当は大会の応援>>17>>18とか行ってあげたいんだけれど、そういう時に限ってアレコレあって……）

　その子のシフトはピークタイムメインだったり午後のちょっと混む時間帯だったりで曜日によって違うんだけれど、基本的にはいつでもテキパキと動いてくれるし、ホールスタッフとして申し分ない社交性の持ち主でもある。
　なんだけれど、いつだったかな、ちょーーーっと顔色の優れない時があったんだよね。
　「大丈夫？」ってその時ちょっと聞いたら、返事は「大丈夫」の即答だったんだけれど……少し考える素振りをしてから、「すみません」って言い直して。結局その日、暫く彼を裏方に引っ込ませることにしたんだ。
　“ 何かあったら無理しない ”っていうのは、セクハラの件>>1:65に限らず新人に対して肝に銘じておいて貰う事項だ。だから彼も私も、一度決めたこの判断に惑うことはなかった。

　で、その子が次に出勤してきた日の開店前に、ふっと「あの時どうしたの？」って聞いたんだ。そしたら――…


『いや、その、スミマセン……
　アイツ――知り合いがいたもんで、その……』

　「は、……そういうこと！？」


　別に体調不良でもなく、本気でヤバいことをしてきた相手がいたって訳でもなかった。
ってだけの話だった。この時バイト初めて日が浅かったってこともあって、その知り合いがこのカフェによく来てるってことをこの時まで知らなかったらしい。
　いくら無理しないって言ってもさー！ってうっかり怒りそうになったけれど、まあ、人に知られたくないものは知られたくないっていうのは私自身、よく理解できるからね……。

　ちなみにその“ 知り合い ”っていうのは……同じくブレイキンのダンサーなんだけれど、一緒のチームで共闘する方じゃなくて、大会で対戦する方のダンサー、とのことらしい。
　そりゃ普段張り合う間柄になってるんだろう好敵手に、このギラギラの欠片もないめちゃくちゃ爽やかな好青年カフェ店員っぷりを見られるのは……ね……。

　結局、それでもうちでのバイトは続けるってその子が言うものだから（お金の問題とかあったんだろう）、特に辞めることもなく今でも元気にやっている。
　例の“ 知り合い ”とうっかり同じ時間帯に店に居ても、初回程の動揺を表に出さない程度には堂々と、そして爽やかな佇まいでお客様と接しているよ。たくましくなったね。


　……さて、そのバイトの子の“ 知り合い ”は、うちのお馴染みさんのあの子>>1:124なのか否か、って？
　そうだねー、まあ、それについてはまた気が向いた時に。**

バカからの返信はなかったのでどうなったか気がかりではあるが、そんな事よりも早く帰って横になりたかった。
手早く駅弁を二つ平らげ、鞄の中身をいつもの鞄に移す作業をしているとき、あることに気が付く。

ペンがない。

式場を出るときクロークの引取りでサインをするときに使ってしまったところまでは覚えている。
その次に鞄を開けたのがカフェ、そして本屋、エキナカ……。
……財布を取り出すときに落としてしまったのだろうか？
カフェにペンの落し物がないか確認の電話をしようと思ったが、もうすでに閉店している。

しかたがない、幸いなことに明日は非番だ。
明日オープン時間以降に電話をかけることにし、今日はもう寝るか。

　
─一方その頃─
　
みんな、知ってるか。
後二週間もすればハロウィーンなんだ。
　
と言うことは。
11月がきてしまうと言うことで。
と言うことは。


　

　
>>64怒涛のランチタイムは私も入ってたけど。
>>50ピークが過ぎた頃に私は店長から指示されてバックヤードに足を運んでいた。
奥からクリスマスツリーを出してくるのだ。
勿論、今すぐ飾るものじゃない。
でも、埃とかカビとか色褪せとか、電球切れとか正常に点灯するかとかのチェックが要る。
そのために余裕を持って出しておいての指示だった。
こう言う地味な作業、嫌いじゃない。
だから黙々と引き摺り出して状態をチェック。

まあ概ね大丈夫そうだろうと店長に伝えて、軽く布をかけておく。
ダメージを受ける飾りはそっと捨てといた。
去年はこれを見る度に仕事のテンション上がってたんだけどね〜。