［なにやら、僕の記憶を戻すことに、
　軍の上層部は躍起になっているらしく。

個人的には、綺麗さっぱり無くしてしまった昔のことなど
今更思い出してもとは思うんだけども。

僕を基地に置いて働かせてくれている、上の命令でもあるし
もし、実は僕に家族が居たとか、親しい者が居たなら
何の連絡も寄越さずのうのうとしているのは
申し訳ないんじゃないか、とも、一応思ったりはして。

とどのつまり。
記憶を戻すための研究やそれに付随する投薬に、
……逆らう理由は、僕には無いわけだ。］

　　わぁ……

［そういや前も医務室で見かけたな、この子。
前は丁度、軍医がいないときに遭遇して、
……その時は、どうしたんだっけ。

暫くそのまま、互いに見つめあう状況でフリーズ。
少しして一つ思い出して、布団の中でごそごそと、
服のポケットを漁り、見つけたそれをその子の前へ。］

　　これ、……たべるか？
　　
［包み紙を開けて、差し出したそれを
その子はふんふんと匂いを嗅ぐようにしてから、
それは嬉しそうに、口をぱかりと開けた。

口の中へと、りんご味の飴玉を投げ入れてやる。
もむもむと、味わって食べている様子のペンギン。
可愛いなあと思うままに、頭をひとつ撫で。

さあ、ベッドからの脱出だと、布団から起き上がった時。
>>91こちらに来た軍医、ルークの言葉に固まった。］

　　…………。

［何も聞かなかったことにして、
身体を起こした姿勢のまま、頭のてっぺんまで布団をかぶる。

全て聞こえないフリだ。
僕は今ここにはいない。
居るのはこのペンギンだけだぞ、と。
一緒に布団の中に抱き込んでしまったペンギンを
左手でひっつかみ、ぐいぐいと顔の前へ。
ペンギンはというと、飴玉を美味しそうにもぐもぐしながら
軍医の方をくりくりの目で見ていただろう。］

［>>92いないフリをする僕を無視して、
聞こえてくるのは、地獄のような三択だ。
考えるだけでも口の中がしびれてきて、
逃げ出したい気持ちになってくる。

答えなければ、本当に苦すぎる薬が出るかもしれない。
この軍医…ルークはそういうやつだ。
前も、散々苦い薬を嫌がった結果、超苦いのを飲まされて
その日は一日中、口の中が苦い状態になってしまった。
（体力を回復させる、薬の効果は抜群だった）］

　　四番目……甘い、やつ…。

［恐ろしさに縮こまりながら
布団から頭を出して、震える声で言った。
垂れた瞳は涙目で、苦さを想像した口はきゅっと窄まる。

戦闘の機敏な動きや、的確な指示出しを見てる部下たちが
もし、今の僕を見たら、別人と思うかもしれない。
でもしょうがないだろう。
こういうときのルークは怖いし、
苦いお薬を飲むのはもっと恐ろしいのだから。］

［>>93痛みには強いと自負してるのだけど
どうしても体は痛い部分をかばうようで。
自分では全く意識していないレベルではあるが、
僅かに、背中がいつもより丸まっていたりして。
痛みを庇っているのは、軍医から見れば一目瞭然だ。

阿呆……その言葉が、何に対することかはよくわかる。

　　―――撃つと体力を殆ど使い果たす。
　　　今はそれだけでいいかもしれないが、
　　　蓄積されたダメージがいつ、
　　　後遺症として突然現れるかわからない。
　　　義手の構造が解析できるまでは、
　　　闇雲に使うべき代物ではないーーー

ルークは色々と悪い噂の絶えない軍医ではあったけれど
そんな内容の忠告をしてくれたのも、彼だった。
その通りだとは、僕も思う。けれど。］

　　……戦場で一番の阿呆が僕なら
　　　僕は、それで、いいよ。

［彼へ向ける緩い笑顔は、
今日の襲撃を乗り切れた安堵だ。

今、僕の耳には、負傷者についての話は聞こえていても、
戦死者の話は、聞こえていない。
死者が出ることも珍しくない、この場所で、
戦いの後、一人も欠けることが無かったということが
今の僕には一番大きいことだった。］

　　それで。うちの、隊の子たちは……？
　　
［そんな僕にとっては、
暫く安静が必須の、自分の体については二の次で。
自分の部隊の兵達の負傷状況について
ルークへ聞く声は不安げに、おずおずと。］*

　　谢谢阿姨
　　　　(おばちゃんありがとう)


[運ばれてきた料理に掌を合わせてお礼を言ってから。]


　　阿姨，哪个比较酷？
　　　　(ねぇ、どっちがカッコいい？)


[と、自分と先客の彼を交互に指差して聞いてみた。
にやにやと嫌な笑い方をしている自覚があるし、多分。仔パンダの画像を見せてくる>>127あたりも自称カッコイイ、イケメン>>128の彼は可愛いと思うのだけれど。]

　

　　わたしはイケメンもカッコイイもわかる
　　だから、わたしはあなた可愛いと思ったよ

　　大熊猫の赤ちゃんも可愛いね
　　あなたの可愛いはちょっと違った


[さて、おばちゃんはどちらを指差したか。何にせよ、自分の見解は変わらない。

箸をぱっきりと割って、赤く染まった海老をつまみながら。]


　　笑うの綺麗に出来るひと
　　わたしは可愛いと思うから

　

　　髪の毛も可愛いかったんだけど
　　あなたも可愛いと思ったよ

　　あなたは可愛いのに、何故ひとり？


[ぱくり。とそれを頬張れば、ぷりぷりの身が弾けて、海老本来の味が口のなかに広がった。

ぷちぷちと歯でエピの肉を噛み契りながら、行儀悪く、やはり不躾に箸の先を向けて問い掛けた。

こんなに美味しい、おじちゃんとおばちゃんの料理を、ひとりで食べるなんて勿体がない。全くもって、そんな友達のいなさそうな陰気なふうでもないのに。

そんな好奇心が勝ったからで。]

　

　　――　　――

[ 監視を頼む、とぺんぎんに言い置きはしたけれど、
　目を離していたわけじゃない。
　だから、寝台の方でもぞりと動く気配は把握していた。
　そいつが寝返りを打ったのは左側、
　つまりは自分とは逆の窓側の方。
　まさかここから逃亡しようとしているなどとは
　知る由もない――

　　

　逃がすか、と診断に歩み寄れば、布団がもぞもぞと動き、
　白黒の塊とそいつが接近遭遇のご対面を果たしている。
　ひとがいるときに出てこないこのぺんぎんが姿を現し、
　あまつさえ寝台に潜り込もうとするのは、
　間違いなくこの兎が相手のときだけだ。]

[ 最初にそうしているのを見たのはいつだったか。
　自分が医務室にいないときに会う機会でもあったのだろう。
　このぺんぎんは実に人見知りであるからして、
　自分から出てくることはあまりない。
　恐らく空腹で燃料補給にでも現れて、
　窓際の特等席でごろごろしているときに、
　訪れた患者と遭遇でもしたに違いない。

　普段ならそれで逃げ出すのだけれど、
　懐いたということは、果たしてどんなやり取りがあったやら。
　……動物は人を見る、と言うが、
　此奴が懐いているということは、そういうことなのだろう。

　少し驚きはしたものの、
　今もこうして布団の中で何やらもぞもぞ交流しているらしき
　様子を見ると、この兎の方も、
　ぺんぎんが好きな手合いであるようだ。

　なにか食べ物を与えているらしい。
　内緒のやり取りのつもりかもしれないが、此方も耳は良い。]

[ 布団からそいつが起き上がったタイミングで、声をかける。
　一瞬でも遅れたなら、窓の方へとダッシュしていただろう
　タイミングだ。
　そいつは見事に固まって、頭から布団を被って隠れる。]


　　子供かな。


[ 声をかけるが、返事は来ない。
　構わず話を続けて薬の三択を迫ることにする。>>163
　布団のかたまりがふるりと震えたようにも見えたのは
　果たして気のせいか。]


　　さて、希望は聞こう。
　　５数えるうちに出てこないと、
　　こっちで適当に選んで飲ませるよ。
　　５４３２


[ 明らかに一秒一カウントではない、するすると減る数字。
　そのまま零になったら、本当に布団をはぎ取って
　口の中に薬を突っ込んでやろうかと思っていたのだが、
　白い布団から、赤い頭と耳がにゅっと現れた。
　まさに穴に潜った兎状態。
　余程苦いのが苦手であるらしく、涙目になっている。]

[ 音に聞こえた第一攻撃部隊の部隊長殿の有様とは思えない
　――と、見ている者がいたら驚くかもしれないのだが、
　生憎自分は、こういった様子をこれまでにもよく見ている。
　だから、感じる感慨はひとつ。]
　　

　　　……最近気付いたんだ。
　　　君を見てると、
　　　自分の中に自覚していなかった類の
　　　感情があるのに気づく。
　

[ 感心したようにしみじみと頷き、
　ベッドの横のスツールに腰を下ろす。
　小首をかしげ、目を細め、
　布団に包まる赤いうさぎをじいっと見下ろした。
　冴え冴えと冷たい紫の目に、ふっと感情の色が宿る。
　そう、それは。]

　
　　　


[ どこまで冗談か分からない顔で、そう告げる。

　ぺんぎんは抱き込まれた腕の中で、
　だいじょうぶ？　だいじょうぶ？　とでも言いたげに
　赤いウサギを見上げていたが、
　外のやり取りが気になったのか、もぞもぞと動いて
　顔だけを布団から出す。
　そして、医務室の主の表情に、ぴえっと毛を膨らませた。]

[ 四番目、甘いやつ。
　その回答に、ぺんぎんの視線が戸棚の方に向く。
　それに気づいてはいたものの、小さく首を横に振った。]


　　そうか、四番目――
　　うん、分かったよ、了解だ。
　　少し待っていて。


[ そう言って、ゆっくりと机に歩み寄る。
　そこにはいま告げた三種の栄養剤と、コップが一つ。
　きゅきゅ、と手際よく栄養剤をあけていき、]

　　[ ]



　

　　　四番目。


[ くすりと微笑みさえ浮かべ、小さなコップに適量を取る。
　成分や配合は当然のこと、すべて把握している。
　そもそもどれも、似たような造りになっている栄養剤だ。
　混ぜて出すことに何ら問題はないことは分かっている。
　ただひとつ問題があるとするなら、
　その味はきっと、一日中口の中に残るようなえぐみに加え、
　腸が捻じれて胃が踊り出すような実に刺激的な味わいに
　なっているだろう、ということだけ。

　さあ飲め、とコップをぐいぐい押し付けようとする。]

[ 薬を飲んだなら、次は背中の傷の治療が必要だろう。
　動きを見ていれば、打っているのは分かる。
　担ぎ込まれてきた時にもっとよく確認するべきだった。
　痛みには強いようだが、
　それでもやはり体は痛めた個所に反応するものだ。
　自分の不手際に内心舌打ちしながら、薬の行方を見守る。
　ふと、言う心算もなかった言葉が零れた。]


　　……嫌いでも、苦い、は感じておいた方がいいよ。
　　その手の信号は、要る。


[ ――痛い、は身体が出す危険信号だ。
　危険に反応し、身を護り、生き延びるためのもの。
　それに強いのか、あるいは鈍いのか。
　そのことに気付いたときに、自分が何を感じたかは――
　さあ、自分のことだから、
　きっと何かを感じるなんてことはしていない。
　していないはずなのだが、布団の中のぺんぎんは、
　きゅう、と難しげな顔でこちらを見ている。]

[ 阿呆、と言ってやっても、そいつは安堵すら浮かべて笑う。
　気遣うのは自分の部下のこと。]


　　……ああ、そうか。
　　あのとき、敵はどこかを撃とうとしていたようだけど。
　

[ そいつが自分の忠告を無視してあの武器を使った理由は、
　何となく、分かったような気がした。
いま自分が口にした言葉は、命令に反して避難をせずに、
　戦闘の様子を一望できる場所に居たことを
　白状していたに等しいけれど――
　そのようなことは、今更だ。]


　　全員無事だよ、
　　軽傷はいたけれど、
　　一番程度が重い怪我でも数日で完治するだろう。
　　

[ 淡々と、事実を告げる。]

[ そういう部隊長が部下に慕われるのは当然のことで、
　周囲と交流がない自分にも、評判が聞こえてくるほどだ。
　たまに食事を思い出して食堂に行くときなど
　（なお、自分の周りには、どれだけ混んでいても
　見事な距離が出来る）
　部隊の者と共に食事をとる姿を見かけることもあり、
　彼らは自分たちの隊長を慕っているようにも見えた。

　このうさぎは、そんな彼らを見ている。
　――眺めている。>>69
　そうして、一番の阿呆が自分ならいいと言う。

　自分の口が、唇を噛むのと似た動きをしたことに気づかない。
　気付く前に、口を開いていたからだ。]


　　……開き直る阿呆は猶更始末に悪い。
　　何回言っても分からないなら、
　　わたしの言ったことがよく聞こえてないのかな？
　　その長い耳は飾りかな、
　　飾りならいっそ、
　　固結びにしてやってもいいんじゃないかな。


[ じー、と布団からはみ出した長耳に視線を落とす。
　こういうときでも、視線はやはり平坦すぎて強い。]


　　さて、それじゃあ背中を見せて。
　　これ以上籠城するようなら、本当に、その耳結ぶよ。*　

[　何時か、その時から。
　 屋敷から出る事の少ない男に代わって、
　 “あるひとつの未来”の行く末を視る眼を、
　 依頼する様になっていた。

　 ──己の未来ばかりは、見通すことなどできないから。

　 彼等、彼女等が“そう”であった理由を、
　 その先を、予測する為に。　]
　　　

　(　それ“だけ”ならば見えては居るから、
　　　巻き込まれそうな依頼はしていないとは言え、　)
　　
　

　　────　出掛ける時には声掛けが有ると、
　　　　　　　心配しなくて良いのだけれどね。


　　いらっしゃい、　ミア。

　

[　ただいま、と言うには遠く、
　 おかえり、と言うには近い。

　 百万本を靴底に敷いたとしても、
　 天鵞絨に埃色のあしあとを残したとしても、
　 別段、白銀の指輪を添えた訳でも無い。

　 依頼主と、遂げるもの。そういったふたりだ。

　 紺青の手帖を開く。　]
　

　　…其れは手土産かい？
　　彼は……────いや、　先ずは話を聞こう。


　　　　　　　　[　一時、手提げの帽子を見たものの、　]
　

[　万年筆が紙上を滑る。
　 日付に、簡単な依頼内容。覚書の様な。

　 良く学んだ、御行儀の良い筆記体だ。
　 御手本の様でも有る。

　 ──正に、御手本を写す事を“学び”と呼んでいたから、
　 そのとおりにも育つ。

　 唯一、大文字のMには見てわかる癖が有れ──
　 そんなのは些細な個性だ。
　 彼女の言葉少ない報告に合わせて
　 インクを滑らせているにしては。　]