君が僕を想って選んでくれたものなら、
　僕はなんだって嬉しいよ。
　宝石は、……着け慣れないものだから
　どうしても気後れしてしまうんだが
　君の趣味や好みは知りたいと思うし、
　光り輝く様は純粋に美しいとは感じるんだ。
　
　でも、君のお察しの通り。
　僕は君と二人きりでゆっくり過ごせる時を貰えるのが
　何よりも嬉しいし、幸せだと思う。

　だから──……本当にありがとうね。
　僕にとって最高のクリスマスプレゼントだよ。


[君と一緒に過ごせるならご近所の公園でも家のお布団でも
床の上でも僕は何処だって幸せで居られるんだが、
いつもと違うロケーションは否応なしに特別感を与えてくれる。
どういう経緯で辿り着いたお宿なのかは深く気にしていない。]


　お風呂も気になるしごはんも楽しみだなぁ。
　好みのおかずがあったら教えておくれ。
　家でも再現出来るように味を覚えて帰るからさ。


[僕の唯一と言っていいかもしれない取柄、
料理スキル99はこういう時の為にある。]

[人生における楽しみのひとつであろう食卓を彩る料理は
美味しく一品でもバリエーションに富んでいた方が
より楽しいに決まっている。
僕の作った料理を美味しそうに食べてくれる
君の顔を眺めるのが、何よりの楽しみでもあるのだ。

ところで、
……ばたばたしていて肝心の
君へのクリスマスプレゼントを渡しそびれているのを
忘れたわけではない。ないんだが……

多分きっと知らぬ間に従業員さんが運び込んでくれている
旅行鞄の中に潜ませたクリスマスプレゼントは、
決して豪華なものではない。
どちらかと言えば質素で、地味なものだ。
気に入って貰えるかどうかもわからない。
君への想いだけは詰め込めるだけ詰め込んだつもりだが。

贈るタイミングを完全に見失ったまま、
プレゼントの包みには暫く眠っておいてもらうことになるだろう。]*

──　家族風呂　──

[手をとって共に歩く、その時間も何をしゃべっていいのかと思っているうちにたどり着く]

　…そうだな。

[狭い脱衣所、先>>62にといわれて頷く。
一人ずつしたほうがいいし、杏音からより自分から先のほうが何かと都合がいいだろう。
壁を向いている杏音をちらっとみたが、それ以上はみずにそそくさと着替えて籠にたたんだ浴衣をいれて]

　んじゃあ、先にいってるな。

[着替え終えたことを伝えたあとドアを閉める。バスタオルを腰に巻き、先程のような石で組まれた露天風呂とは違う檜風呂だ。香りと温かみのある温泉に、ほぅっと息を吐きながらかけ湯をして、体を流して檜風呂に浸かるのだが、檜風呂はちゃんと座りやすいような段差があっていいよな…なんて先程のようなリラックスできるような状況ではなかった]

[カラカラと音>>63をたて入ってきた杏音。
ひたひた音をたてた足音、同じようにかけ湯をして入ってくる音が狭い空間にとてもよく響く。]

　ぅ……ぁあ、いい湯だぞ。

[確りと巻かれたバスタオルにほっとしたような残念なような。そっと跨ぐようにはいってくる見たり見続けないようにそらしたりと忙しないまま少し離れた場所で腰を落ち着けた杏音を見つめ微笑む>>64のに少しだけ安堵するように笑みを浮かべた*]

──　家族風呂　──

[ちらちらと視線を感じるけど。
残念なような、安堵したような、その声音と笑みに。
思わず小さく笑いが零れる。
心臓は煩いけれど小さく笑い声をあげて。]


……残念でした？


[わざと意地悪そうに聞いてみるけど。
先輩はなんて答えたでしょうね？
いっつも意地悪されてるから、しかえしです。]

[笑ったら、少し緊張がほぐれて。
ぱしゃりとお湯に手をつけて、顔を濡らす。
頬が赤いのはお湯が熱いせいだ。きっとそう。]


気持ちの良いお湯ですね……。
露天風呂は、お湯が熱くても、外気が冷たいから。
ずっと入って居られるのが、気持ち良いです。

家のお風呂にずっと入ってると、逆上せちゃいますから。
どうしてもお湯がぬるくなっちゃうもの。


[少しぎこちないけど、楽しそうに笑いかけて。]

[こてりと首を傾げて、先輩に尋ねてみる。]


先輩は、家で湯船に浸かってます？
シャワーで終わらせる人とかも、居るらしいから。


前にも言ったけど、私、水場が好きなんです。
お風呂も……
先輩と、一緒に入れて、嬉しい。な。


[最後は少しぎこちないけど。
またぱしゃりとお湯をかけるふりして手で顔を覆って。
赤い顔で、指の隙間から先輩を見ると、笑いかけた。*]

──　家族風呂　──

　残念なのは嘘じゃない。
　でも大胆過ぎたらそれはそれで困っただろうから丁度良かった気もする。

[意地悪な問い>>75には理性と感情の狭間とかそういうものとして真反対の言葉で答える。
まあ確かに自分みたいに上半身裸で、とかされたらなんてことを杏音がするとは思っていなかったとはいえ、下心零というのは無理なお年頃]

　ああ、露天風呂とかこういうとこいいよな。
　広さもあっていつまでもいられる。

[会話をしていれば少しは落ち着くもので、温泉サイコーってやつである]

　俺はその時々だな。シャワーで終わらせるときもあるし、湯を張るときもある、まぁこういうとこだと温泉三昧したいぐらいお風呂好きだけどな。

　杏音はお風呂大好きなんだろうってのは想像がつくな。
　ただ、温泉を一緒にいて落ち着かれるってなると複雑だけどな。

[気持ちが安らぐといっていたが、それはそれで複雑だな、なんて湯が波打つのに軽く瞬きをして照れたように顔を隠す杏音が]

　可愛いなぁ。

[可愛いなぁ*]

[残念だけど丁度良い>>78って。
私は笑いながら、煩い心臓は聞こえないふりで。]


ちゃんと先輩の要望に応えて、可愛過ぎないよう自粛しました。


[笑顔で憎まれ口を叩くのだ。
だってリクエストされましたものね。
『理性が溶けない程度の可愛さで』って。]

[そして先輩は何を言っているんでしょう？>>79]


そりゃぁ、水場は落ち着くと言いましたよ？
言いましたけど……

今現在落ち着いてる訳が無いでしょう？
何を言ってるんですか？

……えいっ！


[複雑らしい先輩は、もしかしたら朴念仁なのかしら？
掛け声と共にお湯をかけました。
ぱしゃりと水音が響いて、先輩の顔にお湯がかかって。
首筋と肩口まで、赤く染まった私の顔を見ると良いのです。
お湯に浸かってこんなすぐに。外気がこんなに冷たくて。
逆上せたわけじゃ無いのくらい、分かるでしょう。もう！]