あの……
　　近い内、お時間ありますか？
　　ルミに町を案内したいんです。

　　お嬢様に案内してくれっていうのは
　　お嬢様頼りないよなって思うんですけど
　　六年離れてたオレよりはマシかなとか……

　　あのクッキー屋ってまだあります？
　　ルミもクッキーがすごく好きで……

　　よかったら一緒に町をもう一度……
　　今度は最後迄回りたいな、と
　　思うんですけど……


　　どうだろう？
　

[ド失礼な事も口走りながら、
少々無茶かもしれない誘いを口にする。

彼女との話がまとった頃、ルミが急に起き出して]


　「ここでずっと住みたい……」


[とか言い出したので、ぽんぽんと一度眠れる様に頭を撫で、あやしてやる。ふわっふわのベッドも気に入ったんだろう。

「気にしないで下さいね」と少し困った様に笑ってから、
お開きの際には彼女を部屋迄送る為、ついて行っただろう。**]

[お庭でも客間でも珍しいものに囲まれたルミさまは
はしゃぎ疲れたのか眠ってしまう。
こういうのは女の子の憧れなのかしら。
喜んでくれると振る舞う方も嬉しいもので、
彼女が笑う間は、私も笑顔が曇ることはなかった。]

[彼にとっては馴染みの客間で、
目を閉じたお姫様を手慣れた様子で寝かしつけるリフルに
久しぶりに胸が痛くなる。
そうか、この子は私より彼の近くにいたんだ。
手をつないで同じご飯を食べて同じ場所で眠る。
私が焦がれて仕方なかったあなたのお姫様が、
彼女なのでしょう]


[こういうときお酒も味わわずに
喉を焼いてしまう私が嫌いだ。
自己嫌悪に落ちそうなところを
動揺したリフルに笑わされて、
半歩のところで踏みとどまる。
支えてくれるかと思ったリフルの視線は、
しっかりと私を絡め取ってから逸らされた。]

　ええ。跡継ぎです。
　私も二十年、三十年先を考える年になりました。
　血が繋がっていなくても、国は継がなければ。
　ピアノ弾いてくれると嬉しいけど、
　あれこれ選ぶのも申し訳なくてなかなか……。

　……それとも。
　遠回しに私が結婚しなかった訳を訊いてる？

[少し真面目な顔で彼を見てから。
冗談ですよおって、グラスを彼のグラスとキスさせて、
乾杯の音を鳴らした]

[離れていた間のリフルの話に
……リフルの声に聴き入っている。

手を繋ぐような真似事は、
ひととき甘い香りを纏ったけれど、
それも彼が笑えば溶けてしまう春の氷だった]


　そう……。利き手は動かないのね。

[気にしないようにジェスチャーで示してくれているが、
私のせいだと責めてくれた方が楽だった。
お金でも義手でも援助しよう。
でも、あなたはお姫様の為に私の助けを袖にする。
リフルの人生に食い込む余地がない。
あなたは１人でどこかへ行ってしまう。
どこにもいけない私を置いて、
お姫様と手を取り合って、どこへでも飛び立ってしまうんだ]


[目眩がする中……リフルの声が遠くに聞こえる。
『ルミに街を案内したい。ルミもクッキーが好きで』

住んでいるくせに多くない街の思い出が、
一つ一つ彼の手でお姫様のものに替えられていく。
ああ、お姫様に縁のない、
あの暗い酒場だけが私の思い出に残されるんだ。
……ひどい人]

　リフル。
　……私６年も１人でがんばったんですよ。
　怖くて寂しくて死んじゃうかと思った。
　待ってるだけの自分が嫌いだった。

　リフルと一緒に苦労したかった。
　頼って欲しかった。隣に居て欲しかった。
　あなたのこと遠く感じたくなんてなかった。

　だいすきよリフル。
　だいきらいリフル。


　……あのときのキス。返すね。

[抱きしめるくらいに近づいて
ほほを触れあわせるだけのチークキスをした。
ただの挨拶に成り下がったキスで、
過去の淡い願いを切り捨てる。

言わなくちゃ伝わらないってイヤと言うほど思い知った]

[何も言わなかったらあなたは去ってしまった。
今度こそ引き止める。

誰も私の心を揺らさなかったんだ。
あなただけが私をおかしくさせる。
それが好きってこと、特別だということ、
リフルが居なくなって身に染みたの ]


　すきだよ。リフル。
　あなたが好き。
　お付き合いしてほしい。

　だからね。あなたの言葉で聞きたい。
　街を周りたいのは誰？
　ルミさまと回るのは、あの日の続きだと思えないよ。


　私はリフルとデートしてたんだもの。

　

[欲しいのはYESの音だけど、待った、も受け入れましょう。
６年の間リフルのことを考えていられたのは私の話。
彼はそんな暇も無かったでしょうから、ハンデをあげる]


　好きな理由は訊かないでね。
　きっかけはあったけど、理由なんてないの。

　寂しいときに側に現れた人だよ。
　お見舞いしてるうちに仲良くなれた。
　そこから好きになっていったと思う。


[「何故オレに、こんなに構う？」
その答えは考えても分からなかった。
お姉さまの代わりに甘えられる人が欲しかったのか、
誰かの役に立ちたいと思ったときに現れたからか。]


　始まりは分からないけど、好きになってたの。
　それってダメかな。

　私のこと、そういう風に見たこと無いなら
　これから見て欲しいって、おかしいかな。

　

[ああ、そういえば「酔っ払いの話は聞きません」と
突き返されたのだった。
またお酒の席で言っちゃったな。
ワイングラスに行きかけた手を
水のグラスに引き戻して一口水を飲んだ]


　信じられないなら何度でも言ってあげますよ？


[ふふふって笑えばそれがきっかけで楽しくなってくる。
ねえ、気持ちが先で理由が後って変かな？
好きだから可愛く見えるの。
好きだから許してしまうの。
好きだから役に立ちたいし、
好きになって欲しいから、好きなんだって気が付いた。]

[少し空気が落ち着いた頃、かわいいお姫様が起きてきた。
うるさくしてごめんねと膝を折ったが、彼の方が早い。
リフルにあやされて落ち着く様子から、
２人の信頼が透けて見えた。

あのくらい、あなたに信用される人になりたい。
……今からでも間に合いますか。
リフルのそばにいたいと望んでもいいですか。]


　ここに住むのは構いませんよ？
　私と鉢合わせるのは覚悟してもらいますが。


[客間に住まわせ続けるのは悩ましいから、
庭の反対側の離れに部屋がありますよと伝えた。
彼らには騎士の位があるのだから、
家を１つ渡しても良かったのだけれど、
お姫様の願いは叶ったのだろうか。
誰かさんが誰かさんに告白したせいで
時間がかかったかもしれない。]

[お見送りはしっかり受け取って、
私の部屋の前まで来てもらう。
ここで抱きついたら貞操の危機を感じてもらえるだろうか。
それくらい本気だと伝わるだろうか。
どうでもいいことを考えて笑った]


　おやすみなさい。
　また休日に

[ルミさまに街を案内する約束の休日に。
それまでに逢えたなら
それは素敵なこととして受け取りましょう。
そうでなくても、
リフルに教えてもらったおいしいクッキー屋さんから
街を巡れば楽しいことでしょう。

少し明日からが楽しみになって、
ドキドキしている心臓を上から抑えつけた**]


　好きっていうの、緊張する……

　

[ルミが眠った部屋で彼女と二人、盃を交わす。
聞き出さずとも彼女が跡継ぎの話を語ってくれた。]


　　……いや聞いてねぇ……

　　そうか、
　　してないんだな……


[失礼な話だろうと思って深入りする気がなかったから首を振った。彼女は冗談だと笑う。グラスの音に紛れさせて、呟いた。
自分のせいかと思う僅かな気持ちは、旅の話で流した。
彼女もそんな話をする為に呼んだんじゃないと思ったし…
自分だってこれ迄の事を聞いてほしかったし……]

[距離をあけて手を重ねる。
右手の事を気にしないでほしいと思ったのも本心だし、
彼女を気に病ませたくなかったのに、
結局、己の考えの及ばないところで彼女を傷付ける。
だから彼女の思い出を踏み躙る事を平気で言えるんだ]


　　───、


[何でまたそんな事を言うんだ。
あのときの、と言われても思考が追い付かなくて。
頬に触れた口付けは挨拶の様でも、そうは思えなかった。
もっと苦くて、痛々しく胸迄刺し及ぶ]


　　………お嬢様の方がよっぽど
　　色恋に富んでらっしゃる。


[彼女が本心なら彼女の気持ちは切なものだろう。けれどここ迄想ってもらえているとは、想定外だったから。
茶化すつもりはないが、
その情熱には呆れ迄覚えてしまうものだから、つい零す]

[好きな理由？
前もよくわからなかったんだから今更聞かないが、
きっかけがそれなら十分理解は出来る。
先ほどは呆れたものだが、この人は別におかしくない、と、頭の冷静な部分が判断する]


　　………


[「これから見て欲しい」にはすぐには頷けず、言葉を探す。
くだけて喋れる相手だけど、
大切で、守りたくて、特別な人だけれど、
卑しい気持ちでも愛しい気持ちでも触れる事すら躊躇う人を？そういう風に見る？
すぐに「はい」って言える方が、
今迄の気持ちが嘘だという話だろう……
こんな風に思う気持ちは初めてで、
この気持ちだって大切にして来たのに。

彼女の方が酒を飲んでいた事は忘れていた。
水の入ったグラスを傾ける彼女に僅かに眉を寄せる。
楽しそうに笑う彼女はどこか痛々しいのに、
「結構です」と彼女のグラスに水を足してやった]

[起きてしまったルミをあやしてから彼女のもとへ戻る。
それって、オレが再度お嬢様を振った場合でも言えんのか？と、もやもやと渦巻く腹は意地が悪い。お嬢様も大概すごい事言ってる気がするけど]


　　構わなくはねぇだろ、
　　雇ってる訳でもないのに……


[とは言うものの、家が渡されるというなら揺らぐだろう。子連れには願っても無い話だ。
とりあえず教会の厚意もあるから、翌日からは教会の用意してくれた部屋へ移ると伝えた]


　　……シャーリエ様、

　　さみしい思いをさせたのはすみません。
　　正直、忘れると思ってました。

　　…ぁ………


[馬鹿正直に告げたが、隠す事は何もないだろうとも思う。
……ありがとう、と言おうとして、詰まる。
その言葉に何の意味があるのだろう。
考えれば考えるほどドツボにはまりそうで……

結局、「送ります」と呟いて、席を立っただろう]

[見送った先の部屋の前で、
彼女は寝る前の挨拶をしてくれた]


　　おやすみ……
　　良い夢を。


[そう言って扉が閉まる迄、頭を下げていた。
ルミの眠る部屋に戻って彼女の隣に潜り込めば、
動かない右手をきゅうと握られる。
義手は外して眠るものだから、頭を撫でてやれないのが残念だ]

― 休日 ―

[当日は黒のシンプルな祭服で、ルミを連れて現れる。
シークレットブーツも履かない。
六年前と似た格好を避けた結果の服装だ。
彼女の屋敷迄迎えにあがって、
ルミの前だけれど、はっきりと尋ねる事にした。
多分己は小難しい顔をしていた。
言っていいものかとか、この言葉で正しいのかとか、ずっと悩んだけれど、やはり不安は拭えぬもので]


　　……あの日の続き、
　　じゃなくてもいいか？
　　オレもそんなつもりはなかったんだが……

　　あんたとデートがしたいんじゃない。

　　でも、一緒に行きたい。
　　ただ、一緒に居たかったんだ。

　　……それじゃ、駄目か？


[これが、あの提案の答えになっているかはわからない。でも彼女を大切に思う気持ちを偽りたくはなかったから…言霊に込めた。**]

[言葉が足りないから、なんどでもすれ違う。
何度繰り返してもすれ違うんだろう。
彼が私をどう思ってるかも聞かずに、
私のわがままに振り回した。
６年間、甘酸っぱさを煮詰めて
焦がしてしまった恋は終わりにする。


またゼロから始めよう。
同じ街に居るのだから、
すれ違うことだって
捕まえることだって叶うのだから]

[教会の用意した部屋がある、とは
牧師にと頼まれてやってきた彼には当たり前の待遇。
考えなかった自分もおかしかった]

　あら、ほんとう？
　必要になったらいってくださいね。

　働かないのに、とは考えないでください。
　私が領民から税を頂いているのは
　領民の為に使うからです。
　貴族のつとめというものです。


[意地の悪い質問をぶつけられたとしても、
素知らぬ顔で返す自信はある。
あなたがどこかで苦労している間、
恋と仕事を分けるために、
ぶ厚い仮面を重ねてきたんだから]

[自分の部屋に戻るまでの時間くらいは稼げる]

[だから「忘れると思ってた」なんていわれても、
目を伏せて笑うだけで終わらせた。

本当は断られるのが怖くて仕方ない。
穏やかで薄い、中庭の住人を続ける方が楽だっただろう。
でも、それじゃないって蹴ったのは私なんだ。
戻れなくても仕方がないけど、怖いよ。
　リフル　助けて]

―― 休日の屋敷前 ――
[民族衣装をまとって、髪は三つ編みして垂らして
訪問者の前に立つ。
表から出ようとすると近衛兵がおまけについて来るので、
いつかと同じ裏口で待ち合わせた。

教会で見る牧師さんのなかでも飾り気のない祭服は、
以前、髪をまとめてリボンで結っていたリフルと印象が違う。
ヒールを履いた私が身長を追い越したか、
お姫様に合わせて歩く歩幅のせいか。
ずいぶん大人しくなったように見える。
モノクルと祭服で知的にすら見えて。


彼の左側の特等席にルミさまが見えたので、
小さく手を振った。
ドレスじゃないけど私だとわかってもらえるかしら]

[お出かけの前に怖い顔した
……それでも前よりは柔らかい表情のリフルから答えを聞いた]

　……。

　悪い子……。振ってくれもしないんだ。
　でも許したのは私だものね。

　今日は一緒にいてね？


[顔を伏せればルミさまと目があった。
にこりと微笑みかけて、しゃがんで彼の視線から逃げた]

　
　……さ、行きましょう。
　今日はルミさまと街を回るんですよね。
　お供に選んでいただき光栄です、ルミさま。

　クッキーはなにがお好きかしら。
　この季節なら私はジンジャークッキーが好きです。
　少しスパイスが入っているけど、温まりますよ。

[ミルクと食べるのがおいしいです、と彼女に笑って、
そのままの笑顔でルミさまの反対側のリフルの隣に並んだ。

　ほら、リフルは場所知ってるでしょう？
　大きくなったけど看板はそのままだから間違わないよ

[義手の方をつついて
クッキー屋までのエスコートは丸投げした。
その後は私が引き受けますからいいでしょう？

ガラスの髪飾りのお店なんて、リフル知らないでしょう。
収穫祭が近いから民族衣装を飾っているお店も出ている。
リボンと小さなグロスでお化粧して、ディアンドルを着たら
妖精みたいで可愛らしいに違いない。
ちょっと張り切って、ルミさまをおもてなししよう。
リフルが止めるかは彼の教育方針に寄るんだろう。
後から彼女が贅沢になったとか怒られても、
私そんなの聞いてないもん]

[その日はルミさまがいるから
日が沈む前に別れるのだろう。
すこしぼうっと夕焼けを見ていた]

　　また来たいね

[本音のなかに本音を隠した。
リフルとルミさまと、穏やかな時間が楽しい。
六年前と違って、平和にすごせた時間が嬉しい。

お姫様の邪魔をしないように、義手の手に触れた。
秋の空気で冷たい、リフルの手]

　触るのいや？
　少しだけ、こうしててもいいかな……。

[手を繋ぐことも指を絡ませることもせず、
手の甲同士を合わせて、冷やされた息を吐いた。

「また来たい」とは言ったけど次はあるのだろうか。
赤く染まる雲ばかりを見て、リフルの顔は見れなかった。
空でくるくる回るラッコが３人を見下ろしていたけど、
そんな不思議に気が付きもしなかった**]