…でも、千葉くんがそう言ってくれるなら。
　ううん、本当は私からお願いしたかった。

　私、今度こそちゃんと、
　真剣にギターの練習しようと思ってて。


[だからまた、お願いしてもいい？
って、今は建て前も何もなく、
まっすぐに千葉くんを見て言うことができた。



でもその前に]


　…困ったな。もらってばかりで、
　どうお返ししたらいいかわからないの。


[やっぱり今は、その話題に戻ってきて。]
　

　

　……じゃあ、ねえ、
　『 Let It Be 』が弾けるようになったら。
　そしたらその次は、

　千葉くんの一番好きな曲。
　私に教えて？


[それまで付き合ってくれるかな、と
はにかむように言って、私は笑った。]
　

　
[願いに向き合うための三日間。
あるがままに、って二人で話して。
だから私も、目を逸らしていたものに向き合った。

そしたらね。本当に今更、気付いたの。
一年もかかって馬鹿だなあって、
我ながら少し笑ってしまうんだけど。

私がギターを爪弾く時。思い浮かぶのは、
おじいちゃんとの思い出だけじゃなくて。
今はそこにもう一人、いてくれるんだってこと。

だから私はきっと、
ギターを嫌いになることはない。
今はそう思えるから。

約束を果たせても、果たせなくても
笑っても泣いても、あるがままにその曲を弾いて。]
　

　
[そうしたらね、その次は。
千葉くんの好きな曲を、
千葉くんに向けて、弾いてみたいなって思う。

生徒が先生に演奏を披露するのが、
お礼になるかどうかはわからないけど。
できたら、受け取ってほしいな。

歌にだって、挑戦してみようかな。
千葉くんも一緒に歌ってくれないかな。
千葉くんのベースとも合わせられるように、なんて
いくらなんでも高望みがすぎるかな。

そんなこと考えていたら、
やっぱり恥ずかしくなってきて。

千葉くんの顔を見ていられなくなった私は、
ギターを教えてくれた彼の手の方へ視線を下げた。
それは今も、ポケットの中にあったかな。]*
　

　
―　夜の旧校舎：あおちゃんと　―

『　天ヶ瀬 青葉ちゃんの、
　　心からの笑顔が見たいです　』

　
[それはさておき。90度傾いた視界では、>>532
世界は相当回転しちゃうだろうから。
戻して、戻して、と言いつつ
私の考えていたあれこれが、
あおちゃんの頭の中になかったことは察した。

なので、挟まれた相槌？も>>533
ありがたく受け取っておきましょう。

でもね、やっぱり色々言っていて、
内心、不安に思う部分もあったから。



でも今はそんなこと言っていられないと。
意を決して、した話。>>480


　

　
[あおちゃんにとっての一番いいタイミング、
私にはわからなかったけど。

予想するなら、バスケに関わることかな、とか
やっぱり考えていたものだから。

恥ずかし気に言われたその言葉、>>535
どういう意味だろって、すぐ理解できなくて。

「いつ」にするかを決める基準に、
私も入れてもらってるんだってこと。
気付いたら、目を丸くして]


　え、私？


　


[赤面して、もじもじしながらそう言っていた。
何かなこの空気。]
　

　
[だけど、その次の言葉を伝えてくれた時は>>537
ちゃんと目を合わせていられたから。
先に逸らされてしまったけど、それは気にせずに。]


　うん。

　…し、親友かあ。そっかぁ、ふふ…

　ご、ごめんなさいこんな時に…
　あの、つい照れちゃって、顔が…



どうしても緩んでしまう顔を、両手で覆った。]


　こちらこそありがとう。
　これからも、よろしくね。


[そう言った時には、照れくささを乗り越えて
もう一回目を合わせられたらいいんだけど。]
　

　
[そうして、相談の末に。
あおちゃんが願いを決めたなら、
私もうん、と頷いた。

お待たせしました、と幽霊に向き直り。
そうだね、まずはご挨拶からやり直し。>>296

そうして口にした、]


　

　　

　　　　　　　　　　　　　>>538

　

　
[…それから。

願いの取り違えはもう起こらないだろうと、
私も少し、幽霊に声をかけてみたりしたけど
やっぱり、彼女のことはよくわからなかった。

幽霊の姿が見えなくなってからだったかな、
私はあおちゃんの、袖のあたりを軽くつまんで、
遠慮がちに声をかけ。]


　…その、大丈夫？
　願いの実感とか、まだないでしょう。
　やっぱり、心配かなって……


[一番いい道を選べたら、と思って
あれこれ提案したけど。そのために彼女は、
これから不安と戦わなくちゃいけないんだろう。
少し申し訳ないような気もする。

…だからこそ、ううん、
さっきの言葉をもらったからこそ。>>537
私にはひとつ、伝えておきたいことがあった。]
　

　

　…あのね、これはさすがに…
　その、自惚れがすぎるかなって
　言えてなかったんだけど。

　私には、幽霊さんみたいな力はない。
　でも、あおちゃんの望みには全然足りなくても、
　少しならその願い、叶えられるんじゃないかって。

　打ち明けてくれた時から、思っていて。


　…つまりね、これからずっと。
　明日からの三か月もだよ。ずっとね、
　私の前では青葉ちゃんだから。


　あおちゃんは、ずっと女の子だからね。

　

　
[そう言ってまた、照れくさそうに笑って。
でも私は、目を逸らさなかったよ？



…そうして話が一段落したら、
私は慌てて、一旦外に
走って行ってしまったんだけど。>>542

慌ただしくてごめんねって、あとで謝って。]


　また明日ね！


[と笑って、その日はお別れできたと思う。]*
　

　
―　夜・旧校舎の外で　―


　かなちゃん、


[その姿を認めたのは、>>518
千葉くんと話をしていたあとのこと。>>542
千葉くんも気付いたみたいで、>>558
少しみんなで言葉を交わすことはできたかな。]


　うん、幽霊さんには
　もう一回声をかけてみたんだけどね。
　やっぱり、名前を聞くこともできなくって。

　あ、でもあおちゃ…、天ヶ瀬くん、には
　少しお話してくれたみたい。すごいよね。


[幽霊の話には、そう返したんだけど。>>519
あおちゃんのみんなの前での呼び方、
さっき確認しておけばよかったって、内心焦った。

　

　
[それから、少しの間。

私、何を言われるのか
ちっとも予想できていなかったから。



なんて、顔には笑顔を浮かべているくせに、
頭の中ではぐるぐる考えて。
それでもやっぱり、聞けないでいたんだけど。]
　

　

　　



　

　
[少し、青ざめていたかもしれない。
月明りの下じゃ、わからない程度だったと思うけど。





　…私のこと、友達って言ってくれるんだね。
　私はうまく言えなかったのに。
　いつも、いつも……




自分の声が少し掠れているのに気付いたら、
この場にいるのは私たち二人だけじゃないって、
そのことをようやく思い出した。]
　

　

　……かなちゃん。私も、
　話したかったことがあるの。

　…その、少し、二人で。
　聞いてくれるかな。


[ちょっと、言いにくい話だから。

ちらりと周りを見て、
のけ者にするつもりじゃないんだけど
ごめんねって、申し訳なさそうな視線を送り。

私はかなちゃんを、少し離れた場所に
引っ張って行った。

　

　

　それで、言われたの。
　私のしてきたこと…全部、何もかも、
　最初から気に入らなかったって。
　本当はずっと、私のことが嫌いだったって。

　――かなちゃんをね、
　その子と重ねて見てたわけじゃない。
　そんなつもり、全然なかったのに。

　…でも、気付いたら、
　あの時のこと思い出しちゃって…私……

　

　

　…………かなちゃんは、
　私のこと嫌じゃなかった？

　嫌に、ならなかった？　今、話していて、








でもこの先に進むなら、言わなくちゃいけない。
掠れた声がこんなふうに、震えてしまっても。]
　

　

　もし、嫌じゃなかったら……

　私も、かなちゃんのことが好きだから。

　こちらこそ、これからも。
　友達でいてください。



　

　
[…かなちゃんが頷いてくれたなら。
私は緊張で詰めていた息を吐きだして、
情けない顔で笑いながら、
それでもありがとうって言ったと思う。



それで私は、こう言うの。]


　…かなちゃん、今度、
　調子のいい時に。

　一緒にカラオケに行こうよ。
　それで私、ユメリンの曲覚えてくるから、

　かなちゃんと一緒に、歌いたいな。
　……駄目？


[かなちゃんの方が、知らなくても。
私はかなちゃんの歌声を知っているから。>>527

　

　
[私の話は、これでおしまい。
引っ張ってきちゃってごめんねと言いつつ
元の場所に戻ったのは、
かなちゃんの願い事を聞く前だったかな。>>526

ユメリンみたいになりたいと、
その声が確かに届いたら。>>528]


　うん、応援してる。

　かなちゃんならきっと、
　夢の向こうにも手が届くって信じているから。


[お辞儀するかなちゃんに微笑んで。
私ははっきりと、そう伝えよう。]**