[　やってしまった、と思った。
　あまりに明け透けな指摘は、　
　彼女の無自覚の部分を刺激してしまったようで。

　言葉の断片をぽろりぽろり零していくのを、
　内心はらはらと見守るしか出来なくて。　
　横槍を入れても余計に混乱させてしまうだろうから、
　彼女が心を落ち着けるのを静かに待った。　

　頼りなげに紡がれていく言葉に、
　時折静かに相槌を打ちながら聞き届けて。

　やがて我に返ったように
　ホットチョコレートを注がれれば、
　ありがとう とそれを受け取り、静かに傾ける。
　胃の腑にあたたかいものが落ちるのを感じ、一息。　]


　　……なるほど、よくわかったよ。
　　貴女の思うことも聞かせてくれてありがとう。

　　　　　じゃあ、私の意見を言わせてもらうね。

　

　
[　甘やかな香りと湯気が立ち昇るカップを掌で包んで、
　ふう、とまた一息落としてから。唇を湿す。
　
　── 嫌だとか寂しいだとかの気持ちを、
　彼女は 「違う」 と否定しようとした。
　自分の心に蓋をして見せないようにして、
　それをそうすべきことだと認識している、ように思った。

　彼女の優しさなのか、
　過去に起因するものなのかまではわからないけれど、
　そのいっそ頑なな意思からふと解れた疑問に>>272 　]
　

　

　　あのね。
　　思うことは、決しておかしなことじゃないよ。
　　だって貴女は綺麗なだけのお人形じゃない、
　　心を持った人間の女の子でしょう？

　　それなら、
　　どんな気持ちを持ったとしても貴女だけのもので、
　　誰が否定していいものじゃない。
　　それがたとえ大事なアリアであってもね。

　
[　とはいえ、アリアは彼女が自分を押し殺して、
　都合がよくて耳障りがいいだけの心でいて欲しいなんて
　望まないと思うけど、と続けて　]　
　

　

　　それにね、こんな自分を知られたくない
　　なんて黙ってて、それでどうなるの？
　　何も言わないままで、我慢していい子でいて、
　　アリアにいつか本当に“他の誰か”が現れても
　　後悔しないって言える？

　　……自分より他に、なんて考え方は辛いだけだよ。
　　どれだけ力不足でも自信がなくても、
　　自分こそが誰より幸せに出来るんだって思わなきゃ。

　　シトラの謙虚さは美徳だと思うけれど、
　　もっと自分も幸せになれるように生きないと、
　　貴女と貴女を大事に思う人が可哀想だよ。

　　　
[　私からすれば互いを一番に想い合う仲だと思うけれど、
　というのは胸裡に留めて。
　彼女の心を溶くのはアリアからの言葉だけだろうから。 ]
　

　

　　私が魅力的かは大いに首を傾げるけれど……
　　やきもちなんてしょっちゅう焼いてるよ？

　　…………私ね、あの子が誰かと
　　楽しそうにしてるのを見ると嬉しいんだ。
　　捨てられないもの、大事なものを沢山持って、
　　世界を好きになって欲しいって思ってるから。

　　でもそれはそれとして、少しでも長く一緒にいたいし、
　　何でも一番に分かち合いたいし、
　　もっと自分のことを見て欲しいって……思う……ので、
　　それが好きってことで、仕方がない　んじゃないかな？


[　ああ、恥ずかしい。余計なことまで口走った。
　コップの湯気で熱くなる頬を誤魔化せないか…無理か　]
　

　

　　だからね、シトラが自分の心に素直になって、
　　それで私のことが許せなくなってもいいと思うよ。
　　それを否定する権利はないし、甘んじて受け入れる。
　　謝罪でどうにかなるものじゃないのもわかってる。

　　だから…………
　　私は、シトラの気持ちが聞いてみたいな。
　　勿論、アリアに伝えたその後でね？

　

　

　　──────……さて、長居し過ぎたかな。
　
　　私はそろそろ自室に戻るよ。
　　ホットチョコレート美味しかった、ご馳走様。


[　落ち着く時間、或いは考える時間が必要かなと思う。
　彼女にとって必要な言葉でもそうでなくとも、
　優しい言葉でなかったことだけは確かだから。

* ]
　

　

　
[　食堂に辿り着く少し前。>>126
　先客だろうか、その人の姿を廊下で見つける。
　
　それはよく知る姿だけれど、深くは知らない人。

　この洋館での“わたしたち”への反応は様々だ。
　そういうものかと受け入れてくれる人、
　驚きながらも知ろうとする人、
　何となく察して疎遠になる人。
　そもまともに自己紹介が出来ていない人。
　
　彼については、
　複雑な事情を知りながら、どこか遠慮がちに距離を取り、
　それでもこちらを見てくれていた……ように思う。
　理解出来ない怖いものだから遠ざける、ではない、
　そんな不思議な距離感は新鮮で、嫌いではなかった。

　このタイミングで会ったのは何かの縁だろうか？
　このタイミングを逃したらもう話す機会がないのでは？
　
　そう思ったので、少し迷って声をかけることにした。　]


　　　貴方もシトラのホットチョコレートを？
　　　……少しお疲れみたいだけど、大丈夫？
　
　

　



　　そうなんだね、私はこれから戴こうかと。

　　疲れるのは無理もないよ、あんなことがあったんだし。

　　…………うん。でも、そうだね。
　　温かいものとシトラとの会話のお陰かな？
　　顔色はそこまで悪くなさそうでよかった。
　　

[　こんな距離でじっと見るのは初めてかも知れない。
　そういえば同い年だった、と誰かの話で聞いたような。
　
　などと取り止めのないことを考えていると、　]


　　……え？　お祝い？
　　誕生日はまだなんだけどな……


[　不意に想定しない質問を受けたので、
　なんだか間の抜けた返しになってしまった。

　質問に至った経緯を語られれば、ああと得心いった顔　]
　

　

　　…………貴方は本当に優しい人なんだね。


[　思い切って話しかけてみればよかった。
　そうしたら、もう少し“彼”とこの子について、
　もう少し何か出来ていたのかもしれなかったのに。　]


　　そうだね、折を見てここを離れるつもり。
　　でもこれからのことは話し合って決めたいから、
　　まだどういう風になるか全然わからないんだよね。
　　
　　……餞別は、どうかなあ……


[　多分嫌がると思う。とは言えずに言葉を濁した。
　代わりに、　]
　

　

　　…………そういえば、あなたにも随分と気を遣わせて
　　しまってたね。“わたしたち”のこと。


[　こう切り出せば、
　貴方が計らい私が享受した気遣いの距離のことに
　行き当たるだろうか。　]


　　もう、“わたしたち”じゃあないんだ。
　　改めまして……私はベルだよ、よろしくね。


[　この事実を知っている人はいても、
　こんな風に自己紹介をするのはそういえば眼前の少年が
　初めてだ。
　少し気恥ずかしく、彼と因縁浅からぬ相手というのも、
　また奇縁とでも言うべきか。




　　“わたしたち”のことを尊重してくれてありがとう。
　　あなたの優しい距離感、嫌いじゃなかったよ。　*

　



　　優しさに優劣はないと思うし、
　　優しさは誰かに傾けるものだから。
　　私は確かに貴方の優しさを受け取ったと思うから。
　　それでいいんじゃないかな？

　　……なんて、偉そうかな。
　
　　でも、あまり無理をしないでね。
　　皆を祝福したいという志は尊いものだと思うけれど、
　　分け与えるだけじゃなくて、
　　ちゃんと自分を大事にしないと駄目だよ？


[　自分というティーカップに注ぎ、溢れた分を誰かへ。
　他人に与える愛は、自分を満たしてはじめて成り立つ。
　一生懸命なあまり、擦り減らし削り取るくらいに
　頑張ってしまいそうな気がして、少々の老婆心を。　]
　

　
　
　　……ああ、そっか。私に餞別。
　　なんでかな、私だけにって考えがなかったよ。
　　多分、貴方のことを思うと、
　　あの子……ゼロが一緒に思い出されるからかな？


[　控え目な日常会話の記憶より、彼らの因縁の方が
　この洋館での生活において鮮烈だったから。

　わかった、考えておくね。と礼を言い添える。　]
　

　
[　どう話をしていいかわからなくて、とあの頃の吐露を
　受けると、その子供めいた素直さに目を丸くする。
　なんだろう、歳近い筈の夜ナハトよりも、
　どちらかと言うとクロと接している様な心持ちになる。　]


　　……ユグは正直だね。
　　それについては貴方は悪くないし、
　　ちゃんとわかってるよ。大丈夫。
　　

[　不器用にも感じる心遣いを受け取って、微笑んだ。　]
　

　
[　改まったように名前を呼ばれ、
　頭を下げて願いを託してくるユグを暫し見つめ──　]
　

　…………なんだか妬けるなあ。
　貴方、まるであの子のことを大好きみたい。


[　ふふ、と思わず破顔。
　同じ絆持ちでも、『恋人自分』と『魔術師シン』とは大違いだ。

　茶化したつもりはないけれど、笑ったことは謝罪して　]


　…………わかった。任されたよ。


[　大仰な宣誓は必要ないだろう。
　その代わりに想いを確りと託されよう。
　あの子は嫌がったりなんでって思うかもしれないけれど、
　一人でも多く夜を想ってくれることは私の喜びだから　]
　

　
[　そうしてユグが頭を上げる頃、
　先の「見送る」という言葉にふと閃いて、　]
　

　　ユグ、早速で何だけど、餞別を決めたよ。

　　よかったら、
　　　いってらっしゃい
　　って、言ってもらっていいかな？
　
　　これからどうなるかはまだわからないけれど、
　　ここが帰る場所の一つになればいいなって思うんだ。
　　夜……じゃなかった、ゼロにとっても、
　　多分、わたしにとっても。

　　でも、その言葉いってらっしゃいがあれば、
　　また帰って来られるかもしれないから。
　　…………お願い出来るかな？


[　先のことはわからないけれど、
　見送ってくれるならば迎えることも託せる気がしたから。
　
　彼の答えが何であれ、
　この時間への感謝を告げてから食堂に向かった。　*　]
　

　


　
[　大切、共に生きたかった仲間、
　という言葉を受け取れば、>>494
　自分のことのように嬉しそうに笑ってみせた。]


　　ありがとう。
　　貴方が居てくれて本当によかった。


[　居心地のいい場所にして待っていたい、
　と帰る家で待つ人の存在は初めてだったから
　少し面映い。
　よろしくね、と返して食堂へ向かおうとして──　]
　

　
[　いってらっしゃい、
　の予行演習を早速届けてくれたから、>>497　]


　　はい、いってきます。
　　
　　……ああ、ひとりだけの餞別が不公平なら、
　　次はいってらっしゃいを二人分、お願いするね。


[　それなら嫌でも受け取ってくれるでしょ？
　と悪戯っぽく笑ってみせた。　*　]
　

　



[　今日この一日の終わりに、
　その背中を呼び止めることが出来たなら。　]


　　お疲れ様、ナハト。
　　
　　あのね、疲れてるところ悪いんだけど、
　　ちょっと夜更かししない？
　　

[　最初の頃>>0:644に比べて
　一人で上手に焼けるようになったマドレーヌと
　ティーセットを置いたトレイを見せて誘ってみようか。

　話したいことは沢山ある。
　でも、何もない静かな時間も好き。　

　途中で居眠りしてくれてもいいよ？
　そうしたらそっと撫でて子守唄を歌うね。

　なんとかしてこの夜を繋ぎ止めたい、なんて。
　今日は我儘を言ってもいいよね？　* ]