栗花落さん、いらっしゃいませー。

[>>79そこでちょうど、ドアをくぐった姿を迎え入れる。
　と、早速ケイちゃんに差し入れだ。こないだのもあり、復帰祝いもありで、誕生日も。
　人気者だねえ、なんてくふくふ笑いながら、巣穴のうさぎたちはいっぱい食べる人を歓迎しよう。]

[この瞬間までは、まだ平和だった、な]

[ケイちゃんの声>>165が、聞こえてしまって。
　わぁお、と思うと同時、あまりにも最悪のタイミングでドアが開く>>173のを見てしまった。
　やば、と意識を向けたら、先に動く姿があって>>193>>202。]

（どうしよ）

[内心冷や汗がすごい。ものすっごい。
　しかも栗栖さんの優しい返事も、聞こえる>>185。

　たすけて、いっそ助けてお客様。]

……ボクも、そっち入る。

[冷静にキッチンにいるナギさんに縋るみたいに、カウンターに入る。
　何かしていたいんです、許してください。
　何でも食べたい栗花落さんのオーダーとか、追ってやってきた貝沢さんのオーダーとか。
　こなさなきゃいけないお仕事、あるでしょう！？]

ん……おいしそう、それ。
何すればいい？　たけのこが先？　ささ身？

ていうか、今日ナギさんすごいおいしそうなスープ作ってたよね。

[>>232あれ使うのかな、と想像しながら、伝票のメモをエプロンのポケットにしまって手を洗う。
　頭に手が乗ったのは、ちょっとほっとするような、自分の背の低さを実感するような、若干複雑な気持ちだが。
　指示があれば、それに従いながらスープ作りを手伝おう。]

あ。
高野さんだ、いらっしゃいませ。

["約束"の話。
　ちょうどディナー前にそろそろ出来るんじゃないか、なんて思っていたものだから、その人の姿が店内に見えて>>245、ぱっと顔を上げる、けど、]

何、ナギさん仲良しじゃん。
お出かけ？

ボクも仲良くなりたいな、高野さんと。

[座るなりイケメン同士で休日の相談なんてずるいじゃないの。
　いいなー、なんて冗談交じり、作業を続けましょうね。]

ん？　うん、オッケー。

[予定変更、に頷いて、たけのこを洗う。
　これでも、包丁はまあまあ握れますからね。
　切り揃えるくらいなら、迷いなく。]

これくらいでいい？

[厚みなりサイズなりを簡単に確認したら、それを繰り返す。
　バックヤードに気配>>247があれば、ちらと意識を向けたりするけど、手を切らないように一瞬だけだ。
　シャミさんが行ってるし、必要ならうちのパンは置きっぱなしです。]

何ー？　会いたかった？
ボクもお会いしたかったですよ♡

え、うそ、嬉しい。おいしかったですか？　よかったー……
聞いてくださいよ、あれね、ナギさんが突然作れって無茶振りしてきて！

[>>260こうして喋りながらでも、手は止まらない。
　ここ数日でできるようになった事だ。
　確かに、千尋の谷は人を成長させてくれるらしい。]

ふふ、じゃあ、よかったら食べてください、ボクの修行の成果も。
お米に合うかどうかは、わかんないんだけど。

[味としては、合わせてるつもりだけど。
　好みに合うかは別問題。]

そりゃ、仲良くしたいですよ。
大切なお客様ですもん。
今後ともご贔屓に！

[ぱちんとウインクしてから、できたよー、と切りそろえた食材たちをナギさんに提供しよう。]

[ずっと温めていた"約束"は、鰯のトマト煮。
　春先から店に常備される魚だけれど、まだ完全な旬ではないらしい。けど、今はボクの約束が旬だから許して、と鰯に軽く手を合わせた。
　ほんとは提供する前にケイちゃんに処理のお墨付きをもらいたかったけど。

　開いて洗った鰯に、塩は振ってある。
　玉ねぎをみじん切りにして、軽く潰したにんにくも刻む。
　フライパンが温まったら、白ワインで鰯を蒸し焼き。
　脂が閉じこもるくらいまで焼いたら、残ったワインにオリーブオイルとにんにく、玉ねぎを入れて炒めていく。

　ここまでは、家でもやった味。ここからが、うさぎ穴の味。]

[店のトマトソースを拝借して、ひと煮立ち。
　ローズマリーとオレガノ、それからクミンを足して、鰯を戻して煮絡める。
　それから、ほんのすこーしだけ。別のフライパンで一瞬焦がしたお醤油が、ご飯に合わせる隠し味。
　実は、豚肉では一度やったことがあって。鰯もトマト煮が合うって知ってから、合間を縫って練習してた。
　なんとかなれ、なんて思いながら、深めの丸皿へ。

　炊き込みご飯>>261との相性はどうなるか、まだ未知数。
　そこまで瞬時にアレンジを効かせられるほど、ピンクのうさぎは慣れてない。

　……けど、期待に胸膨らませてお腹空かせてくれる>>260のは、やっぱり嬉しかったんだ。
　だから、これは今日出させてほしい。]

[たけのことささ身のスープから遅れること暫し。
　高野さんの前に、赤いソースを纏った鰯がひと皿贈られる。]

……これ、約束の。
鰯のトマト煮です。

修行の成果、出てるといいな。

[ちょっぴり、ナギさんと高野さんの仲良しに割り入るようで申し訳ないけど。
　そっとサーブしたら、フライパンを洗いに向かおう*]

[いま　ボクは　くうきです]
　

[とでも言いたくなる気持ちを察していただけます？　ねえ！
　いいですよ？　ボクはね、ボクは、人と人とのつながりは自由だと思っています！　結局生まれ持った運なんかで、誰が好きとか決まらないとも思っていますけどね！

　渾身のトマト煮を届けた先から、好きなタイプを伺う声が聞こえ。しかも下心>>306とか言っちゃって！
　大丈夫ですかその後そのトマト煮味しますか？　ていうかお邪魔じゃないですかね！？　どうですかね！？　ケイちゃんこの話叶うなら聞かないでいてお願い！
　葉月さんもなんか大河くんナンパしてるし>>309！　20代後半男性がついてくるのってデメリットなんだぁ……そっか……
　脳がキャパを超えてよくわかんないところで思考が止まりそうだよ。

　え〜ん助けて店長〜！　とバックヤードに駆け込みたい気持ちでいっぱいだけど、そっちはそっちで貝沢さんがいるらしいし、ああなんかいい匂いするし>>267。シャミさん何か作ってるのかな。
　それに、こっちもお客様まだいるし。
　ぐっと堪えて、堪えて、堪え……]

え〜ん助けてくださいよぉ栗花落さん……！
栗花落さんもトマト煮食べません？　ボクの自信作。
ブロッコリーのトマト煮とか、胃に優しくていいかも〜！

[たくさん食べたい栗花落さんの胃袋に縋ることにした。
　黒板で使えるもの、何かあったかなと改めて見上げ。
　赤に緑が映えそうなブロッコリーをチョイス*]

[あ、でも、ビールください>>315は、普通に嬉しかった。
　豚のときはボクは結構ご飯行けたけど、それはボクが白米党員なだけかもしれない。

　気に入ってお酒の注文につながってくれたのなら、いいな*]

えへ、おいしいといいなー。
鶏肉足したらボリューム出すぎ？　今日、全制覇するんですもんね？

[ビスマルクは野菜を食べる料理で、たけのことささ身はスープになったとはいえ。
　ヤリイカのリゾットが出てるし、タルトももう行ってるしで、胃には負担になりつつあるかもしれない。
　だからこそブロッコリーを提案したのだけれど、テンパってトバした記憶のどこかでケイちゃんがブロッコリーを引き取ってたのを思い出したから、あんまり被るのも申し訳なくて。

　行けると言われれば鰯の代わりに鶏ももを皮目から焼き締めて、その旨味と白ワインでブロッコリーを蒸したのをトマト煮にしよう。
　控えておくと言われても、さすがベテランのオレンジうさぎは、トマト煮とテイストを変えたブロッコリーを出してくれた>>397ので、一安心*]

[気づけばキッチンには、カレーペーストの胃袋をくすぐる香り。
　雨降って地は固まらなかったみたいなんだけど>>413、ある意味吹っ切れたと言うやつなのかもしれない。
　ようやくほっと息をついて、洗い物でもしようか――>>434]

わっ……、
びっくりした……

[あれ！？　ねえさっきまでバックヤードにいませんでした！？
　貝沢さん置いてきたりしてない？　店長はいるとしたってさあ！
　こっそり裏から帰った>>420とは知らないから、まず焦ってそっちを見ちゃったよね]

えー……今日はナギさんのスープでラーメンとかだと思ってたのにぃ。

[わかりやすい要求に、つんと唇尖らせてみて。
　でも、食べたいと言われるのはやっぱりどこか嬉しい。]

他の食べられなくなっても知らないよ？

[なんて言いながら、きっと作るんだけどさ。]

[会話>>460が途切れてお互いの仕事に戻るとき。
　シャミさんの目を引くすらりと高い後ろ姿に、この間のワンピースを重ねて見る。

　ああ、きっと本当に似合うだろうな。
　振り向けば、裾がひらめいて。
　ブラウスと同じオフホワイトのタイツはどうだろう。
　クラシカルで、つま先までよくまとまりそうだ。]

[……本人は言われたいと言ってたけど、よくよく考えたらボクよりずっと大人のシャミさんに『かわいい』って言葉は失礼じゃないか、ってあの後考えたりもした。
　でも、やっぱりボクは、『かわいい』って言いそうな気がした。

　見た目の問題だけじゃなくってさ。
　例えばあんな風にトマト煮をねだられて、かわいくないなんて、嘘じゃんね。
　うんうん。ひとり勝手に納得して、頷いて。
　ボクからはさっきのバックヤードのいー匂いを賄いにねだらせてもらお、と心に決める。]

[>>467これは紳士協定だ。
　互いに気配を消すことを約束し、ブロッコリーのトマト煮は鶏なしの方で承る。
　大丈夫、テイストはかぶりすぎずにお出しできるはず。
]

えっ……エッ？

[しかしてトマト煮を作る最中、空元気めいた『息子さんを僕にください』が聞こえれば>>452、今度はそこかと視線が向いたし。
　『大きな息子さんが』>>468には、突っ込むのそっち！？と驚いて振り向いた。

　何がどうしてこうなっている。
　場の空気ってものは事故を起こすなぁ、とつい遠い目をしてしまった*]

[>>454深酒するお客様、本当は店の責任もあるところ。
　ヤケ酒はよくないとか、飲み過ぎとか、言うことは出来るんだけど、正直しんどい気持ちもわかっちゃうから、止めそこねた。
　高野さん>>464にご迷惑おかけしてしまうのは申し訳ないが、その申し出に救われた気持ちも、してて。]

……ちょっと寝たら少し楽になるとかだったら、ちょっとくらいはいいんですけど、ね。

[3点セットのお土産がそっと置かれたら>>483、見守りつつ少しでも醒めるようにほんのり空調の温度を下げるくらいしか、ボクにできることはない。]

え、行かないの？
いい物件じゃん。大河が行かないならボクが行っちゃうよ？

[>>487知りませんけどと主張する大河に、横入り。

　だって大きいキッチン、楽しそうだし。
　葉月さんとシェアハウス、楽しそうだし。
　ま、大河だから貸したいというのはあるかもしれないけど。

　取り乱す後輩に、ついにこにこしちゃう。
　かわいい年下が入ってくれてチエはうれしいな*]

え、全然探してないけど。
シェアハウス楽しそうだけど、ボク荷物多いしね。
キッチンもたぶん、ボクじゃ使いこなせないしなー。

[>>507物事を素直に受け取る後輩、かわいいね。
　というか、まだチエさんのテキトー軽口に慣れてないだけって感じがするけど。]

え、ボクが内見行っても大河の条件わかんないもん。
シューズボックスいくつあるかとかしか見てこないよー？

[別に、絶対行きなよとも言わないんだけど。
　優良物件そうじゃん？　面白そうじゃん？
　今日の話題の中では平和なシェアの申し出を、面白おかしくつっついてる*]

それでもシェアハウスって言ったらさぁ、それぞれのプライベート空間と、共用部で分けるもんなんじゃん？　したことないからわかんないけど。
あんまほら、はみ出すのもねぇ？

靴の数がたかが知れてないやつもいるってことさ。

[>>513そういう、おそらく共用部に置くことになるであろう靴やら傘やら、あとは洗面用品とか。
　そういう物が多いので、自分は近しい趣味の人間か、完全に受け入れてくれる相手とじゃないとシェアとかは出来ないと思ってる。
　冷静な判断もできてるんですよ。]

なんかわかんないけど、広いキッチンはありそうじゃん？
前の人がそんだけ料理好きなんだったら、そこんとこは保証されてそうだけどなー？

[どう？と聞いても、家主はすっかり出来上がって返事がなかったかもしれないね。]

シャミさんのそっちの仕事、まだずっと忙しーの？

[>>514最近忙しいからスタッフ募集。
　この前それで働き過ぎを怒った身としては、ちょっと分け合える立場を羨ましく思わないでもないけれど、そこに立つのはもっと、それこそ大河みたいに、しっかり料理のできる人がいいんだろう。]

[本当に無意識に、閉じ込めておくはずだった羨望が、ほろりとこぼれた*]