［いったいどればかりの時間がたったのでしょうか。
　私は、仏様の頭を膝に抱え、手を合わせ、お経を唱えながら、己の精神世界に没頭していました。
　外界からの刺激は遮断され、私と仏様の二人だけがそこにありました。体を膨らませるようにしてお経を唱え、極限まで集中を高めた時、しばしば陥る感覚です。
　といっても、体は酷く消耗していましたから、実のところは朦朧としていたのかもしれません。
　集中を解き、外に再び意識を向けたのは、何者かによって、故人の肩が揺さぶられたからです。

　その方もまた、月明かりに照らされてなお赤い布で口元を隠していました。
　呪布とは対照的に顔色は酷く青ざめていて、我が膝で眠る方に必死に呼びかけておられます。
　私は、故人を揺さぶるその手に、皺がれた手を重ねて、静かに首を振りました。］

［南の空に、ぽっかりと月が浮いていました。
　やがて彼は、しゃくりあげながらもぽつりぽつりと、何があったのか話してくださいました。
　彼と親しかったこと。この計画で知り合って、話すうちに同郷だと知ったこと。
　全てを賭けた結果、リーダーがどうなってしまったのかも。］

　そうですか……

［彼はごく近くで、首魁の夢が破れる様を見ていた様子でした。
　一体何があったのか、誰にも追いつけぬ速さで駆け抜けていた首魁が、
　命からがら逃げだして、走り迷ううちにここへたどり着いたこと。
　加担した私に、何を言う権利もありません。
　ただ、憐れでした。］

　……それで、あなたはどうされるのですか？

［詳しい話を伺いたくはありましたが、いつまでもここでこうしてはいられません。
　私だけならば、ここで果ててもいいという、半ば自棄のような気持でした。
　しかし今、また一つの命を見て、心に責任感が灯りました。］

　逃げるならば、死角を縫って港へ行かなければ。
　裁きを受けるにしても、私刑ではなく、司法によってでしょう。
　いずれにしても、私のいる寺院に身を寄せられませんか。
　ここに長くとどまっていたら、誰かにいたぶられるのも時間の問題です。

［通りの方からは、相変わらず欲の狂騒が聞こえています。
　今まで誰にも襲われずに済んだのは、純粋に運が良かったからでしょう。

　とはいえ、私の足はすっかり萎えていました。膝枕のせいなのか、負傷のためか、それすら分かりません。
　案内をしながら、あべこべに彼に運んでいただくような形で、なんとか寺院に戻ってまいりました。
　そこで目にした光景は──］**

［寺院にたどり着くよりも早く、きな臭い香りが鼻を突きました。
　
　いつでも見守ってくださったご本尊様。
　幼少期から繰り返し体に刻み込んだ経典。
　我が子と定めて育て上げた、傲慢になってもなお可愛いお弟子さん達。
　それらいっさいが炎に包まれ、赤い舌先で夜空を舐めています。
　周囲の木々は熱風に煽られ、表や裏を見せながら木の葉が散ってゆきます。
　逃げ惑う人々の中に在って、唯一静かな目でその惨状を見つめておられる方が在りました。
　それは、思いもよらぬ方でした。］

　あなたがやったのですか──何故？

［欲に狂った街を見た後で、なんという愚問でしょうか。
　彼は内側にどのような欲を飼っていたのでしょう。一体どのような衝動の果てに、寺院を燃やすという行動をなさったのでしょう。

　お医者様の傍に、あの愛らしい助手の女性もいらしたでしょうか。
　そうだとしても、ぱちぱちと爆ぜる音に微動だにせず、またいとし子の宿るはずの腹部は赤く濡れそぼっていて、狂ってしまわれたのはむしろ幸いという有様でした。］

［のろしが、雨を呼んだかのようでした。
　視界が霧に包まれ、しとしとと雨が降り注ぎます。
　
しかし、火の勢いを止めるにはあまりにも頼りないのでした。
　赤い炎は霧雨に阻まれ、その境界を曖昧なものにしていました。

　ぱち、ぱちん、と。火の粉が爆ぜて、私の頬を炙ります。
　私が命を燃やして守り、築き、育て上げた、掛け替えのない執着の塊。
　放下着。それらは全て捨て去られ、煙となってしまいました。
　本来であれば、私が自身の手によって捨て去らねばならなかった。けれどその修行も果たさぬままに、彼が成してしまいました。
　もはや、その存在は、私の胸の中だけ。］

［そう。お弟子さんとの時間は、見守ってくださったご本尊様は、生きる智慧を授けてくださった経典は、未だに消え去っていません。私の胸の中に刻まれています。
　私の自我が在る限り、それらは存在し続けるのです。
　私はノーヴァ様の手首を掴み──爪が食い込むほどに強く、掴み。
　玻璃のように澄み渡った、何物にも焦点を当てない瞳に、老いさらばえた我が瞳を合わせ。
　
　あなたはそれでいいのですか、と暗に問いかけたのでした。］
　、、、、、、、、、、、、
　まだ、私が残っていますよ。

［と。］