普段もたもたと食事を選んでいる青年は、今日も小等部を誘導する。
遠巻きに。青年を避ける子は日に日に増えたり、減ったり。
だからいなくなった人々のようにはうまくはできない。
それでも、姿を現さない子どもたちに目を向けて、誰がいないかを確認したりはした。
出来ることは少ないものだ。彼らのようには、できない。

>>5:1 クロノ
「……大丈夫？」「配膳、手伝おうか」

やっぱりそうした仕草をするまでには時間が掛かったから、
最初に貴方に掛けられた声、というわけではなかっただろう。
それでも、通りすがりにちらと声を掛けたりはした。
大きく返事はなかったとしても、気づけになるくらいでいいのだ。

>>4 クロノ

「……」「ごめん」

誰でも心の準備はあったはずだ。畳み掛けてしまったなと、反省。
思えば戻ってきてから、その前も、誰かのためとなることはあまりしていない。
準備をする背中だけを見守るように追いながら、自分もそれに続いた。

「……」

青年は今日もゆっくりと食事の列に並ぶ。
選ぶ品目はごく少なく、決まったものなのに、やけに長く食べるものを選ぶ。
それからやはりいつも通り、短い時間食卓に着く。
喋る口数も少ない。青年に話しかける人間は少ないから。
けれど、その日は違って。

「……何か」
「顔を出せるようになった時に」
「ちょっと、安心できること」「してあげられないかな」

重く立ち込める空気に耐えかねたか、ようやくそれを察知したのか。
ぽつ、とその場に残った人間に投げかけるように、短く声を発した。

>>a11 >>a12 >>+7 食堂
「ん」「……考えてみる」

肯定が飛んだのは、自分は怖がられているということなのか、
何かしら喜ぶことを考えるということなのか。
やっぱりいつも口数の少ない彼の言葉からは、判然としない話。
少なくとも食卓の席では、催しの相談もそれで終わってしまった。
いつか何か、動きがあるかというのはまた別の時間の話になるのだろう。