あっ ごめんね。
　　んー、なんだろう……


［　近い距離に、思わず頬を赤く染める。
　　慌てて両手を振ってから、
　　自分でも不思議そうに首を傾げた後。　］




［　得心が言ったように頷いて、あたしは笑う。　］
　

　　…… あたしね、今日はすごく楽しかったんだ。


［　かちゃり、フォークをお皿の隅に置くと。
　　自身の考えをまとめるように、
　　ぽつり、小声で語り出す。　］

　
　　誰かと一緒にご飯を食べる約束して。
　　自分の為に服を買ったり、おめかししたりね。
　　…… そういう余裕、あんまりなかったから。


［　同級生との再会もその一つ。
　　プレゼントを贈ったり贈られたり
　　人によっては些細なことが、
　　あたしにとっては新鮮で、胸弾むこと。　］
　　　

　　オマケに格好いい男の子と
　　こんな綺麗なお店で美味しいもの食べたんだから。
　　
　　もう、いろいろお腹いっぱいだよ！


［　冗談めかして微笑んで、気付く。
　　そうだね、あたしは失敗してしまったんだ。

　　メールと同じで>>1:592
　　知らなければ耐えられたのに。
　　こんな眩しい世界があるって、知ってしまった。　］
　

　　…… だから、ご馳走様でした！


［　手を合わせて、席を立つ。

　　これ以上踏み込んだら、
　　きっとあたしは日常に戻れなくなるから。
　　夢は夢として、ここで目覚めておくべきなんだ。

　　あたしの言ったことは断片的で、わかりにくて。
　　羽凪くんには、ちっとも伝わらないだろうけど。
　　それで、構わない。　］
　

［　付き合ってくれた羽凪くんを
　　女性ばかりの中置いていくのは、申し訳ないけれど。

　　…… このままここにいたら、
　　なんだか言葉では説明できない涙が
　　こぼれそうだったから。　］


　　それじゃ、あたしはこれで！
　　じゃあね。


［　瞳に力を込めると、にっと目一杯の笑顔を浮かべる。

　　…… まだ間に合うはずだから。
　　部屋に戻ったら、休暇を切り上げて仕事に戻ろう。　　
　　依頼に忙殺されて、誰かの代わりを務める日々。

　　がむしゃらにこなしているうちに、
　　こんな気持ちもきっと忘れられるから。　］**
　　

［　羽凪くんの主張は最もだ。>>23
　　満腹なのは、あたしだけだ。

　　そうだね。君にはいつも
　　貰ってばかりだったから。>>24
　　涙にはもう少し我慢してもらって
　　あたしはしばらくその場に立ち止まると。　］


　　楽しいのは、本当だよ。
　　でも、楽しすぎて思い出しちゃった。

　　誰かと一緒に食べるご飯は美味しいんだね。
　　それがコンビニのカップ麺でも。
　　ホテルのケーキでも。

　　
　

［　帰ったら、また仕事に忙殺されて。
　　一人のご飯に戻るから。
　　だから舌が肥える前に、美味しいご飯はご馳走様。

　　そんな話をするあたしは、
　　自分ではよくわからないけど。
　　らしくない顔を、していたんだろうか？

　　掴んだ手は、すでに解かれていて。>>25
　　あたしはどこへだって、行けたはずだけど。　］
　

　　…… そうだね、ちょっとずるかったね。
　　あたしばっかり、君に美味しいご飯を貰ってた。


［　何だか湿っぽい話をしてしまったし。
　　あたしがいることで
　　羽凪くんがそう思ってくれるかは、自信ないけど。

　　いていいよって思ってくれるうちは、
　　あたしは再び、席に戻って。

　　春雨ヌードルの時とは反対に、
　　今度はこちらが、ケーキを食べる君を見守ろう。　］
　

［　再びテーブルについた後は、
　　お皿の上の苺のムースを
　　ゆっくりと時間をかけて、一つだけ食べて。

　　途中で話題に悩んだら、
　　何でも屋さんをしてるんだよ！って、
　　大変なこととか辛いことは、少し置いて。
　　自分の仕事のこと、変な依頼や失敗談を交えて、
　　面白おかしく語ってみせる。

　　…… 羽凪くんのことは
　　少なくとも、こちらからは尋ねなかった。

　　ツケかぁ……
　　随分たくさん借りちゃったな、あたし。


［　相手は可愛い女の子なんだから
　　奢ってくれてもいいんだよ？
　　
　　拗ねたように、憎まれ口を叩く。>>61
　　その言葉の裏の意味に、気付かないわけでは
　　ないけれど。

　　そうして、羽凪くんがあらかた食事を済ませてのを
　　確認しての帰り際。
　　向けられた言葉を、あたしは黙って聞く。>>63

　　…… 羽凪くんが、これからずっと。
　　美味しくご飯を食べられますように。


［　唯一聞いた、君の話に。
　　睫毛を伏せ、祈るように告げたなら、
　　別れに対しては、少し悩んでから。　　
　　やがて、君と同じ言葉を重ねよう。

　　うん、またね。


［　あたしは黒いワンピースを翻し
　　目を細めて微笑むと、
　　ことさら大きく手を振った。　］*
　　

［　それから部屋に戻る頃には、外はすっかり暗く。
　　…… 今から帰るのは、面倒くさいな。

　　あたしは単車でホテルに来ていたから、
　　夜道の運転も嫌だしと、早々に諦めて。　］


　　仕事は明日……
　　明日からちゃんと、頑張るよ……


［　スマホに向けて、言い訳するように呟いて。
　　シャワーを浴びてメイクを落とした後は、
　　そのまま夢も見ないくらいぐっすりと眠った。　］
　　

［　目が覚めると、退去の準備をする。
　　滞在中、ワンピースや靴と
　　少しだけ増えてしまったけど。
　　元々荷物は多くなかったから、すぐにまとめ終えた。

　　ラフな格好に癖毛と言う、いつもの格好のまま
　　チェックアウトの為に訪れたフロントで
　　あたしは高橋大輔くん越しに伝言を聞く。>>19　］


　　…… えっ、先生？


［　もとい、ジャンくん。
　　誰かと共にご飯、というのは
　　今のあたしには少し躊躇うことだったけど。

　　約束したし、心配かけてしまった先生だし。
　　…… なんて、言い訳ばかりだね、あたし。　］
　　　　

　　あたし夜はもういないから。
　　お昼ご飯に、胸が大き……
　　じゃなくて、美味しいラーメンが食べたいな♡

　　って、伝えてもらっていいですか？


［　あたしの言葉を、几帳面にメモする高橋くん。
　　最初の言い直す前の部分まで拾われていたらどうしよう
　　……若干の不安を感じつつ。
　　承諾してもらえるなら、ロビーで待ってると添えて。

　　さてリクエストを受けたジャンくんは、
　　悪の科学者御用達のラーメン屋さんを
　　見事見つけられるだろうか？>>16　］
　　　　

［　……その後は、
　　特に行きたい場所も思いつかなかったから。

　　ロビー付近のソファにぽふと腰掛けて、
　　何もしない時間を堪能する。
　　
　　すごい、これふかふか！！埋まりそう！！
　　助けて！！！！　］**
　　　　　

［　ソファの弾力と格闘していたあたしは
　　頭上から降ってきた声に、>>98
　　柔らかさに白黒させていた瞳を、ぱちと瞬かせた。　］


　　あれ、…… 羽凪くん？
　　おはよ。


［　埋もれながら、ひらひらと振った手で
　　挨拶を返す。

　　昨夜、ドレスアップした格好を披露した分、
　　気の抜けた姿を見られるのは少し恥ずかしい、けど。
　　…… こっちの方が見られているし、今更かな。　］
　　　

　　うん、帰るよ。
　　ホテルで随分散財したしね。

　　帰って仕事しないと、
　　美味しいご飯どころか
　　ご飯自体食べられなくなっちゃうよ。


［　隠す理由もないから、問いには素直に頷いて。>>99
　　『またね』が社交辞令で終わらなかったこと。
　　もう一度会えて、確かに嬉しいなと思ったけど。

　　曖昧にするなってことかもしれない。

　　さよなら、羽凪くん。


［　今度はきちんと、別れの挨拶を。　］**
　

［　梅雨の終わり、夏の気配がすぐ側まで来てた頃。

　　外を歩けば、ふわりと前髪が舞う。
　　あたしが一年前に得た、自由の証。

　　だから当時のあたしは、風の悪戯さえ心地良くて。
　　それが熱を孕んだものでも、お構いなく。
　　無理して外回りをした結果、熱中症一歩手前。
　　役に立たないと、受付業務を回された。　］


　　いらっしゃいませ。


［　人の気配に顔を上げる。>>106
　　空調の効いた事務室で、体温を調節しながら
　　お客さんを迎え入れて。

　　それが一年前の“悪いお兄さん”だと気づけば
　　きっとあたしは、慌てて財布を取りに走る。　］*
　　　

　　羽凪くん、取り立て屋さん向いてるよ。


［　いつかの本業顔負けの、壁ドンならぬ扉ドンは
　　まだ記憶に新しい。
　　気まずげに視線を彷徨わせながら。
　　踏み倒すのは失敗したらしいと知る。　］


　　花火大会……？


［　指先を追って、ポスターを視界に入れて。
　　その存在を初めて認識する。
　　花火大会なんて、早朝から場所を取る為に
　　ブルーシートの上でごろんと寝転がるもの。　］
　　

［　事務所に戻れば雑務は山ほどあるけれど。　
　　あたししかできない急ぎの仕事、なんてものは
　　どこにも存在しない。

　　あたしは仕事をしないと生きていけないけど
　　社会はあたしがいなくても問題なく回っていく。　］


　　…… 明日、


［　返事を促されて、言葉を詰まらせた後。
　　羽凪くんの盛大な顰め面に向き直り。
　　飲み込んだ唾で喉を湿らせて、
　　ゆっくりと口を開いた。　］
　

　　河川敷で、待っているね。


［　ロビーとか、待ち合わせに適した場所は
　　いくらでもあるのに。
　　提示したのは、敢えて人混みの多い、
　　合流どころかはぐれることを心配しなければいけない所。

　　羽凪くんはスマホを持っていないんだから。
　　会えない可能性の方が、きっと高い。

　　そうなれば、そこでお別れで。
　　あたし達は日常という世界に帰る。　］
　　　　

　　それじゃ、羽凪くん ───、


［　ソファに沈んだまま、小さく手を振る。
　　またねも、さよならも選べないで

　　それがわかるのは、明日になってから。
　　そう、自分自身に言い訳する。　］**
　　

　　えぇ……頂きます。


［　勝手知ったる他人の事務所。>>141
　　彼の名刺のおかげでここに辿り着いたのだから
　　所長と知り合い同士なんだろうというのは
　　想像はできたけど。

　　冷蔵庫に向かう背を
　　信じられないような視線で見つめつつ
　　麦茶はちゃっかり要求する。　］


　　なんとか、生きてるよ。
　　お兄さんのおかげ。


［　日々目まぐるしくて、慌ただしくて。
　　やらなきゃいけないことだらけ。
　　それでもあの窮屈な家にいた頃に比べれば、
　　あたしは自由で幸せだ。

　　この仕事をするようになって、
　　裏の話も、少しだけ耳に入ってくるようになった。
　　家出娘の末路なんて、大半がひどい結果。
　　今のあたしは、それを知っている。　］
　

　　ありがとう。


［　だからと添えた言葉と共に。
　　あたしは数枚の紙幣を、
　　なんとか相手のポケットに押し込もうと奮闘する。］**
　　

［　悪いお兄さんは、本当に悪いお兄さんだった？　］


　　……利子。


［　まだ浅いあたしの人生経験では判断できないで。
　　麦茶のコップを傾けると、>>207
　　弧を描く口元に、向けられた言葉を反芻する。

　　なんにせよ。
　　大人の世界は厳しいね。　］
　　

　　それは、お金で払うものなのかな？


［　ふと気になって、尋ねてみる。

　　社会人一年目。ろくな貯金があるはずがなく。
　　トイチなんて言葉があるくらいなんだから、
　　悪い人界隈の金利なんて、暴利がお約束。
　　それを一年分だなんて、考えるだけで恐ろしいけど。

　　彼の行動に救われたのは本当だから。
　　払わない選択肢はないんだ。

　　ただ、あたしが何回かご飯を抜いて
　　お金を貯めたところで。
　　払えるものなのかって純粋な疑問を。

　　色硝子の奥、隠れた双眸に問いかけて。　］**
　　

　　返さないのは無理だね。
　　あたしはお兄さんに救われたって思っているから。


［　家出が失敗して、連れ戻されても
　　そうでなくとも。
　　あの日あの場で彼に出会う方法以外では、
　　あたしは、おそらく生きていなかった。

　　だから笑っていない瞳に映るように>>244
　　即座に首を横に振る。　］
　　

［　金を借りたら金を返す。
　　では救いの手には？

　　…… あたしでは、お兄さんが何に救われたいのか
　　そもそもそんな必要があるのかも
　　さっぱりわからない。　］


　　あたしが何をしたら、
　　お兄さんは助かるのかな？


［　だから単刀直入に尋ねてみる。

　　何でも屋。成瀬瑛。
　　まだまだ一年にも満たない新人だけど。
　　受けた依頼は、誠心誠意、取り組むよ。　］*