「……しくじった、かな」

　誰かが聞いたかもしれない言葉。

「……っあ、あは、ひ、っうあ、」

　首筋の赤い鬱血痕は、。
　その誰かから"愛された"痕跡を、唇が、舌が、蹂躙して、

　いつまでも湧き上がる快楽と高揚にほのかに色付いた、
　あばらの浮き出た身体が、無邪気な笑い声とともに跳ねている。

>>+15 >>+16　『いない』者達

　身体を引きずるように歩いているのだろう、
　不安定に揺れる身体がゆらゆらと二人に近づいてくる。

「……シェルタンと、イクリール？
　なるほど、そういう……不思議な縁もあったものだな」

　シェルタンのことは、予想はしていた。
　しかしまさかイクリールまでも同じだとは思っていなかった。
　そういう表情、思考を隠せないままにぎこちなく笑った。

「そして急なことで悪い、何か食べ物とか持っていないか？」

>>+18　シェルタン

「俺も知らなかったよ、こっち側になることなんて。
　俺達だけで済んでいるといいが……悪い、ありがとう。
　久し振りにお腹が空いていて……」

　シェルタンに笑い掛けながらも、パンを差し出されるのなら
　ほんのひと欠片だけをちぎりとって礼を言った。
　そうして口に放り込み、たっぷり味わってから飲み込んで。
　そこでようやくほっとしたように笑った。

　それからイクリールに視線を向ける。

>>+19 イクリール

「……思えばイクリールとはあまり話したことがなかったな。
　俺が一方的に認識しているだけかと思っていたが、そうか、
　少し不思議ではあるが嬉しいものだな」

　自分が見かけた時はすべて、同じように笑っていた少女の、
　……『治療』を受けても変わっていないように見える笑顔。
　昨日までであれば問いかけてもいただろうが、
　今はそこまでの知識欲はない。

>>+22　>>+23

「ああ、そういう病気なんだよ。
　知識を食っても腹が膨れるから食事が腹に入らなくて。
　……上手く使えば飲まず食わず眠らずで数日は動けるし、
　夜の見回りに申し出たのもそれが理由だったんだけどな……」

　詳細を告げていないため、各所を曖昧にして語る。
　"食欲"を満たして安心した理由については
　問われない限り応えないだろう。

　そういえば、夜の見回りはもう、できないな。

「食堂、今の時間なら行ってもいい気がするけど。
　……イクリールも何か食べるのなら今から取りに行こうか？
　俺もある程度の飲食を確保しておきたい、
　ついでにだったら持ってこれるさ」

>>+25 >>+26

「そうか分かった。じゃあ行ってくるから二人とも気をつけて、
　……飲み物の味については保証しないぞ」

　ほんの少しだけいたずらっぽく笑いかけて離れていく。
　それからくるっと振り向いて、夜を越えたこの場所で、

「俺はきっと卒業するまでここにい続けるから、
　お前達が出ていくまでは一緒にいられたら嬉しく思うよ」

　それだけを言い残して去って行った。

「――……俺は、何をしたいんだ」

>>49　カストル・ポルクス

　本の上を滑る視線は常のものとは異なりどこか気だるげで。
　聞き慣れた足音が二人分聞こえたのならば顔を上げ、
　二人にとって自分が『見えて』いるのかを伺う。

　――……話しかけられるまでは、何も言えない。
　彼らにとっても『いない』存在になってしまうのか、
　その一点を気にかけている。

>>中庭……？

　ある程度時間を置いたのだ、もう流石に誰もいないだろう。
　……と思っていた思考が浅はかだったことを知る。

　一応は持っておこうと先程食堂から拝借してきた食料と
　温かい飲み物を抱えたままで、
　中庭から聞こえる会話に耳を澄ませる。

　

　それ以上は続けられない。
　盗み聞きになってしまっていることは分かっていても、
　なかなかその場から離れられない。

>>+45 >>+46　中庭

「──……っ、」

　自分の名前が出されていたこと、
　そうしてその後に名を呼ばれたこと、
　そのどちらにも驚いて渋々といった様子で皆のもとに歩く。

「気付かれていたのか。悪い、途中から盗み聞きした。
　食事と飲み物だけ置いて行くつもりだったんだが」

>>+50 >>+51

>>中庭

「俺もいていいなら時間の許す範囲でいさせてもらうよ。
　アイデアなんてものは人が集まれば集まるだけ湧いてくる、
　これからいくらでも考えて行けばいい。
　だけど、」

　じ、っとスピカを見つめる。

「どういう身体だろうが関係ない、痛いものは痛いんだ。
　無理はするなと主張して行くからな。
　お前が傷付くことを厭う人間がいるんだ」

　そしてそれは俺だけじゃない。

「仲間外れが嫌とかではなくてだな、……まあいいか。
　そういうことにしておくよ」

　イクリールに何かしら返答をしようとして、やめる。

「色々用意するのなら案をいくつか出そうか。
　俺自体はこの通りの非力だからな、
　実働はお前達に任せることになるが……まあ、
　適材適所という言葉もある。役割分担は大事だろ」

>>スピカ

「俺は寧ろお前に礼を言いたいと思っているよ、スピカ。
　誰かしらが思い至って動かなければこの流れは起きず、
　お前がいなければきっと俺は引き返していただろう」

　

　小さく伝えて、それから何かを言いかけたスピカに首を傾げる。
　聞き直そうとしたが、続く言葉を聞けば頷いた。

「それがわかっているならいい。どんどん周囲に頼れ」

>>中庭

「悪いなブラキウム、結局朝の報告は行けずじまいだった」

　改めて小さく謝罪を乗せてから、
　ブラキウムが周囲に語り掛けるのを遮らないよう口を閉じる。
　彼が語る内容は直接聞いていたものだ、自分は知っていた。

　そうして聞いているうちに、
　顔と名前を覚えていてくれたことに思い至り、
　少し喜ばしく思う。


　そして、話題がシェルタンへと投げかければ
　そちらに視線を移し、
　……目を逸らさぬよう、意識して見つめた。

>>　俺の小さな友達

「……サルガス、」

　昨日背に抱えた友人が、自分達を認識している。
　そのことが嬉しいし声をかけもしたいのに、
　どうしても足が動かなくて。

　ただあなたを見つめている。

>>中庭　サルガス

　そんな顔をしなくていいのに。
　そんな声をしなくていいし、
　お前にそんな思いをさせたかったわけでもないはずなのに。

　

「いや、いいんだ。俺が好きでやったことだし、
　メレフやシェルタンにもお前を頼まれていたんだから。

　……悪い。秘密会議、できなかったな」

>>中庭　サルガス

「サルガス、お前が望むのならきっとできる。俺にも、俺達にも。
　……現に今、こうして俺達を見て『くれている』だろ？」

　こうして言葉を語り合うことができる時点で、
　『いなくなった』子供達の救いになるのだと。
　そう、笑って見せる。
　自分が返せる答えはこれしかないけれど。

　そばに行く資格があるのか、躊躇っているけれど。

　小さな友達が、少しずつ成長して行っている姿を、
　とても眩しそうに見ている。

>>中庭　サルガス

　差し出された手を取ろうとして、一度止まる。
　昨日は自然とルヘナ自身から差し出されていたはずの、
　
　……ほんの数秒だけではあるが、そっと握り返して。

「……俺には、もったいない言葉だよ……ありがとう」

　なんとか、絞り出すようにそれだけ。
　感謝の言葉を絞り出した。

「――……悪い、カストル」