［　そういえば人混みのわりに
　　近くに人が居ないな、とは思ってた。


　　流れるプールの流れに逆らって
　　浮き輪を一生懸命引っ張ってても
　　誰にもぶつかりそうにならない。

　　それが潮音のしたことだなんて
　　ちっとも、きづいてなかったんだよ　］
　

［　流されたあとは何しよっか。
　　スライダーもいいよね。
　　潮音が指差したのはジャンプ台　]


　　結構高いよ？
　　……大丈夫？


［　心配の言の葉を紡ぎながらも
　　どこか潮音なら躊躇なくこなすんだろう、
　　そう思ってる自分もいたり。

　　潮音はいろんなことなんでもできる。
　　でもそれは私の知ってるところでも、
　　知らないところではきっと、もっと沢山、
　　努力を積み重ねてる人だから。

　　すごく素敵でかっこいい彼氏くんだから
　　だから私も潮音みたいにもっと、
　　……もっと、自分を磨けたら、

　　って、よく思ってた　]

　
　　

［　潮音を見送って、私は下から。
　　ジャンプの飛び込みって水飛沫があんまり
　　飛ばない方が綺麗で評価が高い……って聞いたことがある。

　　潮音もきっとかっこよく飛び込むんだろうな。
　　そう思ってた。

　　もうすぐ潮音の番。　]



　　頑張れ潮音ー！


［　高いところだから小さく見える潮音に
　　手を振ったときのこと。　]

　

［　崩れる、潮音の身体　]


　……え？



[　潮音の周りがざわめいて、
　あっという間に見えなくなった。

　それと同時に、
　私達のことまるで忘れてたみたいな人混みが
　溢れて周りに広がって、私と潮音の間を阻む。
　このプールは人気だからね
　この状態が普通だったことをどこか忘れてた。　]

　

　しーくん、しーくん！



[　私が近づくより先に連れてかれちゃう。
　スタッフさんたちは優秀だった。
　追いかけようとして、
　男の人達のグループにぶつかって。

　ごめんなさいって……あやまったら。
　その人の顔が何一つわからなくて
　ぐちゃぐちゃにみえた。　]

　

［　何かいってたけど、
　　なんて言ってたかわかんなかった。

　　その人達だけじゃない、
　　他のひとも、おとなも、こどもも
　　みんな顔がぐちゃぐちゃで、
　　わかんない。

　　避けるの下手くそだからその度謝りながら
　　医務室に走った。

　　泣きそうになったけど
　　だめ、がまん。　]

　

［　医務室でかろうじて聞き取れたこえは
　　おねーさんですか？って　いってた。


　　今まで姉と間違えられたことなんて無かったけど
　　頷いて通してもらったら。



　　そこには小さな身体の
　　ほんとに、しーくんって呼んでた頃の
　　潮音の姿があった。　]

　

　潮音


　……しーくん？



［　眠ってるのかな。
　　こえかけて、返事はあるかな。

　　返事、してくれる？
　　手を握る。
　　気がつくまで？
　　このまま目が覚めなかったらどうしよう？

　　何が起きてるのかわかんなくて
　　何が出来るのかも分かんなくて

　　ちいさなおでこに唇をよせる　]

　

　潮音……
　るかちゃん、ここにいるよ……


［　私も潮音の夢に入れたら、

　　起きてくれるのかな、、
　　わかんない……
　　目を覚ましてくれたなら、それでいい。
　　何もいらないから。

　　小さくなっちゃったりゆうも
　　わかんないけど、……けど、

　　ぎゅって、手を握る。

　　泣かないんだ　だめだよ流歌。　]

　潮音、潮音―― **



　

　
［おでこと片手。
　ぼんやりした頭でも流歌ってわかる。

　それから、……懐かしい歌。］


　　……はは、それ起こしたいの、寝かしたいの？


［一般的に子守唄は寝かしつける為の。
　たぶん逆っぽい状況が可笑しくて
　苦笑しながら身体を起こした。

　自分でも倒れたのはちょっとびっくりだけども。］
　

　

　　平気だからそんな顔しないで……ん？


［視界の低さ、
　サイズ感の違いに気づいて目をパチクリ。
　繋がれてない方の手のひら、ちっちゃ……。］
　

　
［身体、縮んでるじゃん。

　今日はちょっと多くの視線を操っただけ。
　万全な状態なら造作ない事だったんだけども。］


　　（あちゃー……）


［まあ、でも平気なのには変わりない。
　弱っちゃいるが一時的なものだ。

　ぶかぶかになった水着の紐を
　ぐっと詰めて縛り直した。
　これで落ちたりしないだろ。］
　

　
［原因はたぶん、あれなんだよな。
　ちょっとお腹が空いてるだけ。

　人間のゴハンは食べられるけど
　僕の栄養にはなんない。］


　　ごめんね、これじゃ台無しだね
　　今度仕切り直すとして、今日は帰ろっか？

　　流歌が気にならないなら
　　このまま遊ぶでもいいけど


［ベッドからぴょんと降りて見上げた。
　……こうして見ると流歌がデカいな。その、色々と。**］
　

［　私の魂かたちが覚えてるんだね
　　潮音ならきいてくれる、っておもってる。
　　
　　歌によるものなのか、
　　触れたからだったのか、
　　そもそも時間の経過によるものだったのか
　　わからなかったけど。

　　いつもより高い声で、
　　いつもとおなじ口調で


　　ちいさな身体が起き上がる　]

　

　潮音っ


［　この体格差なら、
　　私がぎゅってしてあげるほが良かったかな。

　　という事に気づいたのは
　　ちいさくても立派な胸板に
　　流歌おねーさんが埋まってしまった後だった。

　　大袈裟だな、って目線と
　　小さい子が倒れたら心配だよねって目線が
　　こっちむいてたっぽいけれど
　　しらないよ、そんなの。　]
　
　　

　だめ。
　心配する。
　頭とか打ってない？怪我してない？


［　ぺたぺた潮音の頬を触る。
　　体温はちゃんとある。
　　顔はいつもより小さいけど、小さいけど。
　　大丈夫なのがわかったら今度こそ
　　私からぎゅってしよう。　]



　　怖かったんだよ


　　連れていかれちゃうのかと思った。


［　潮音がいなくなるなんてきっとない、って
　　信じきってるから。

　　かみさまはいつだって理不尽に私たちを離しちゃう。
　　だから
　　……だから、私がダメなら潮音を、って　
　　そんな悪い想像をしてしまった。

　　うう。］

　台無しじゃないよ
　今日もすごく楽しかった

　……でも、心配だから
　今日はゆっくり帰ろう？


［　ぴょんって飛び降りたちっちゃな潮音。
　　ずっと隣同士で育ってきたから
　　私が潮音を見下ろすのははじめてだった。　]

　

［　ちっちゃい潮音、
　　……ちっちゃい潮音　]


　



［　あっ　……つ、つい。漏れたけど。
　　心配してるんだよ。
　　このまま遊ぶことになったって
　　潮音とならきっと楽しいけど……

　　変な人に連れてかれちゃったら。
　　石ころにつまづいちゃったら。
　　やだよ、やだよ…… ］

［　わたしのそばにいて。
　　だめだよ、だめなんだよ。


　　ちっちゃくても、おっきくても
　　私だけの潮音なんだよ　**］

　

　

　　大袈裟だなぁ……
　　打ってないし転んだくらいで怪我しないよ


［僕のお嫁さんは心配性だ。

　人間で言う所の軽い貧血みたいなもので
　何ならずっと意識もあったし
　流歌が救護室に入ってきたのも触れてきたのも
　ちゃんとわかっていたのだけれども。］
　

　
［でも心配をかけて悪かったなと思う。

　死なないし簡単に傷ついたりしないんだけども
　人間基準で考える癖は
　中々直るものじゃないんだろう。

　この調子だと
　僕の中で確証に変わりつつある仮説は
　黙っておいた方が良さそうだ。
　無用な心配はかけたくない。］
　

　

　　ごめんね……
　　同じことは無いようにする


［怖かったと伝えてくる背中に
　短い腕を伸ばして
　あやすように優しく撫でた。

　いじめて泣かせるのはすきだけど
　こんな風に悲しい顔をさせたくはない。

　……だから今度またもし
　何かあったら上手く隠せるよう頑張ろう。］
　

　
［僕は神様のことそんなに
　理不尽だと思ってなかったりする。

　憎まれ口を頭の中で叩くのは
　まあ……、ナントカの裏返しってやつ。

　本当に疎ましければ僕らのことなんて
　簡単に消してしまえる高位の存在だ。

　欲をかいて白き翼を捨てた僕。
　人間でいることを否定した流歌。

　逆らって尚、魂の存続が出来ているのは
　深き愛による赦しとしか説明が付かない。
　……僕はそう考えてる。］
　

　
［浴衣も水着もチケットも
　学生にとっては決して安くなくて
　お年玉も崩しちゃってるんじゃないのかな。

　まだ流れるプール一周しかしてないと言うのに
　楽しかったと伝えてくれる流歌は優しい。］


　　してくれるのは有り難いけど
　　本当に心配要らないよ
　　休んでれば戻るから

　　うん、でも帰ろっか


［流歌を見上げるって新鮮だ。
　借りてたベッドのシーツを軽く直して
　振り返ると流歌が小さくつぶやいた。］
　

　
［なんだろう、ほんの少しだけ、悔しいような……？

　でも確かにこの位の僕はかわいかったなと
　自覚があるので褒め言葉と受け止めることにした。］


　　流歌おねーちゃんには負けるけどね？


［幼い顔で屈託なく微笑って伝えた。
　だってかわいいのは流歌だよ。］
　

　
［傍にいる。離れないよ。

　……男女ごとにある更衣室は別。］


　　着替えたら
　　入り口ゲートの下で待ち合わせね


［こんな見た目でも片手でトラックくらい持てるし
　連れ去れる人が居るなら見てみたいもので。

　……服がブカブカなのは少し困った。
　腰のところを安全ピンで摘んだり
　ジーンズの裾をロールアップしたり
　ちょっと手こずったけど
　遅過ぎない時間には待ち合わせ場所へ。

　来た時と同じく電車でゆるりと帰ろうかな。*］