…………は？


［唐突な質問の意図が一瞬わからなくて。
ぽかんとすること、数秒。
そういえば昨日そんな話をしたことを、と思い出す。］


　　……………


［黙秘するか否か、少し迷って。］

　　大事な人の、役に立ちたかった。
　　役に立って……
　　必要としてもらえるような俺になりたかった。

　　……そんなとこだな。
　

　　他にないなら、食べ終ったみたいだし俺は行くからな。

　　あ、それと。
　　ビュッフェ行く時は
　　もうちょっときちんとした格好してこいよ。
　　仕事中はちゃんとしてるっていってたよな。瑛。


［ドレスコードにうるさくない俺でもさすがに、そんな寝起きみたいな格好の連れは目立つから嫌だ。
そう注文を残して。
お邪魔しました、と瑛の部屋を後にしようか。

オートロックだから、鍵は閉じれた自動でかかるだろう。**］

［すったもんだの5階を後にして。
俺が向かったのは、ランドリー室。
リゾートの景観を崩さないよう、それはホテルの隅の方にひっそりとあって。
数台のコイン式ランドリーが並んでいた。］

　　えーと、空いてるのは……と。

［俺も最初はフロントのランドリーサービスに頼んでいたけど。
とにかくやることが思いつかなさすぎたし、そこそこお高いし、滞在期間も長くなりそうなので洗濯くらいは自分でしようかと。利用するようになったのだ。

といっても、バスケットの中身を洗濯機に放り込み、セットしてコインを投入。以上である。］

　　あとは待つだけ……　か。
　　どうするかな。

［いつもならぼんやりこのまま、ソファで終わるまで待つところだけど。
今ソファに座ったら、うっかり寝てしまいそうだし。

空のバスケットを脇に抱えながら、時間潰しに散歩でもしようかとエレベーターへ。*］

　　おー……あっつ。夏、だよなぁ。

［陽も完全に上りつつある屋上は暑い。
とはいえ、午前中の乗馬で多少耐性はついたし。
日陰に入れば、空調もあって過ごしやすそうか。

適当に先客のいない四阿を探し、空いたベンチに腰掛けたなら。ランドリーバスケットは足元へ。
曇りと程遠いカラリと晴れた空を見上げていれば、早速欠伸がひとつ零れた。］

　　…………ふぁ。
　　やっぱり、ねむ……ぅー……

［結論、ベンチでも大差なかった。
せめてあのまま歩き回っていれば多少マシかもしれなかったけど。
一度座ってしまえば、運動後の疲労と共に急激に押し寄せてくる眠気に抗えず。

屋上のベンチで、こっくり、こっくり。**］

［俺の記憶に馴染んだ屋上とは、まったく違う場所。
でも空に近いところで吹く風は、なんとなく似てる気がする。］


　　…………


［目の前に立った気配に目を覚ますことがなかったのは。
きっとそれが、とても馴染んだ気配だったから。>>388］

　

　

　

　
　

［夢の終わりはいつだって唐突で。
ぱちん、とシャボン玉が弾けるように途切れ。］


　　──……、　ん


［微かな湿った匂いに、眉を寄せ。
まだ開けたくないと往生際の悪い瞼をぎゅっと瞑ったまま。

聞こえたため息。>>388
誰かが隣にいる？　誰だっけ。
ああそういえばここ、屋上だ。

なら、俺の隣にいるとすれば、きっと。］


　　んー……　


［体をずらせば隣の気配へ、こてん、と頭を寄せる。
思った通り、少し低い位置にある肩。
これがちょうどいい感じで、よく眠いときに借りたっけ。
ああでもだんだんそれを嫌がるような素振りされて。
それから。

それから？］

［肩が動いた気配に、ぱち、と目が開く。
瞬間、視界を埋める眩しい青空に一瞬呆けたあと。

ハッとして隣に預けていた体を戻し。］


　　………っ　すんません、
　　俺寝ぼけて……　あれ？

　　麗央？　本物？？


［間抜けな顔で、横にある顔を見た。
えーと、どこまでが夢だっけ？*］

　　…………。


［>>490

という表情を取り繕うことなく。
隣の後輩の顔をじろじろと。

確かに面影はあるものの。
記憶の中よりも幾分大人びた顔立ち。
初めて見るその私服姿。］


　　……ぁー……


［だんだんここがどこだか思い出してきて。
眉間を手で押さえながら懸命に記憶を整理すれば、ようやく思考が現実に追いついてくる。

そうだ俺は療養中で。
今リゾートホテルにいて。］

［そして。］


　　……は？


［変な夢の続きを見たように、再び隣を見た。>>494
無駄にキラキラしくてうさんくさい笑顔に、怪訝な顔をしたまま。
パンを片づけて立ち上がる姿を追いかけて顔を上げたなら。］

［あからさまな社交辞令。
それに、ふーん、と小さく呟いて。］


　　……なー。
　　雨の日の雲は黒いのにさー
　　なんで晴れてる日の雲は白いんだろうな。


［立ち去ろうとする背中へ。>>497
いつかのような脈絡もない会話を投げつけた。］


　　久しぶり。
　　もう羽凪先輩って言ってくれないんだ？


［なんて、俺が言えた義理じゃないのはわかってる。
このまま無視されても仕方ないし。
その時は、そのまま見送るつもり。*］

［戸惑う声。>>533
じっと待てば、更に唸り出してしまった麗央を見て。
俺は堪えきれずに吹き出した。］


　　……ふ。
　　はは、そんな真剣に考えなくても、
　　わからないって言やいいのに。


［そういう律儀なとこ、変わってなくて。
それがどうしようもなくおかしくて、ホッとする。

俺だって、結構変わったと思うけど。
昔なら「なんだとー？」とおどけてヘッドロックかましただろう後輩の苦言も、大人になった今は甘んじて受け入れよう。］

［立ち去るのはやめても、未だ麗央は立ったまま。
隣に戻ろうとはしない後輩に、離れてしまった距離と時間を改めて感じながら。

ベンチに背を預けたまま、後輩を見上げて話の続きを待ち。
静かに彼の話を聞く。>>534］


　　──知ってた。
　　まあ、なんとなくだけど。


［さっきみたいにうさんくさい顔じゃなくて。
懸命に笑おうとしているような、不器用な顔。

あれからもう何年も経つのに。
どれだけ、そこに留まってたんだろう。
なんで俺は、留まらせてしまったんだろう。］

［浅く息を吸い込む。］


　　……でもそれを知っても、
　　あの頃の俺は麗央に応えらんなかったし。
　　だけど俺は麗央と会える曇りの日がくるの、
　　すげー楽しみだったから。
　　気づかないふりして、黙ってた。

　　そんで連絡先も渡さずに、黙ったまま卒業して逃げた。


［訥々と。
俺もずっと黙っていたことを、告げる。
ちゃんと、彼が終わりにできるように。］


　　ひどいやつだろ。


［懐いてくれたのが嬉しくて。
変わらず一緒に居たかったから、傷つけた。
悪いことをしたのはわかってるけど許されたいわけじゃないから、謝らずに。］

　　俺はあの頃、
　　屋上で麗央と過ごす時間が、好きだったよ。


［教室で愛想よくしてた笑顔とは違う。
後輩にだけ向けていた笑顔で、そう締めくくった。*］

　　うっわ。かわいくねー。


［あかんべーに、大袈裟に顔を顰めてみせて。>>570
多少強くなったらしい後輩に、首を竦めた。>>571］


　　残念、すでに後悔しまくってるし。
　　さあ……幸せになれんのかな。


［他人事のように呟きを。］

［そして、踵を返す後輩へ向け。>>571］


　　麗央！
　　会えたついでに、俺からもいっこ。

　　もし逃げ出して全部失くしちゃったりしたとしても
　　割とどうにかなるもんだよ。
　　食べて、寝て、生きてたら。なんとかなる。


［なんて、俺も最近知ったんだけど。
声は、駆け出した背中へ届いただろうか。

今もまだあの時のように、曇り空を眺めてるんだとしたら。>>0:167
なんて、余計なお世話かもしれないけど。
だって俺みたくなってほしくないから。］

［再び一人になった四阿のベンチで、うーん、と体を伸ばす。
苦い記憶はやっぱり苦いままだけど。
ちょっとだけ肩が軽くなった気分で。］


　　……そろそろ洗濯終わる頃だな。


［俺も屋上を後にしよう。*］

［衣類を回収したバスケットを抱えて部屋に戻り。
洗ったものを畳んで片したあと。
クローゼットの隅に押し込んであった服を引っ張り出す。

あの瑛がどんな格好でくるか想像もつかないし、期待なんてしてないけども。>>354
一応、俺もTPOに合わせた装いをするつもりだ。
堅苦しすぎないように選んだのは、ボタンダウンのペンシルストライプシャツに、ネイビーのスラックスと黒のジャケット。
服に合わせるなら、足元はローファーがいいか。］

　　……あれ、


［着替えようとしたシャツへ手を伸ばした視界で。
ぽたり、ストライプと染みができた。
不思議な顔で、手で湿った頬を確める。］


　　なんで今さら。


［今、何を考えてたっけ。
ああ、そうだ。もう曇りの屋上に待っててくれるひとはいないんだな、って。
そもそも手を放したのは俺だし。卒業して連絡を絶った時点で、終わっていた話だったけど。
やっぱすこし、さみしい。身勝手すぎるわがまま。］

　　…………ばっかだなぁ。　　


［知ってた、なんて見栄っ張ったけど。
もしかして自意識過剰かも、とか当時それなりに悩んだりもしてたのは内緒にしておこう。

手の甲で頬を拭えば、シャツの袖に腕を通した。*］

［ロビーまで降りればラウンジに行く前に、フロントへ寄り道を。］


　　502号室の英です。

　　あの午前中に牧場で乗馬した時、
　　記念写真撮ってもらったんですけど。
　　それって現像を……え、もうしてある？　お代も？


［ちょうどできたところらしい無地の封筒を差し出され。
受け取った俺は、中に入ってるL版サイズの写真を確認して、眉を下げ。元通り封筒へ戻せば、ジャケットの内ポケットへ。
誰からなんて聞かなくても、心当たりは一人しかいない。>>239］

　　……なんか、見透かされてる感じ。


［先回りして用意されたプレゼントは嬉しい、けど。
こういうのサラッとできちゃうのが、ちょっと悔しい。

バターライスとチキンライスで真剣に迷っちゃったりするくせに。
こういうとこは、ほんと大人っていうか。］


　　…………


［ぽつり、呟いて。
フロントを離れた。*］

　　うーん……まだ来てないっぽい？


［ラウンジに着いて、店内を見回したものの。
俺は瑛の姿を見つけられず、息をついた。

こういう時はスマホないと不便だよな。
まあでも急いでるわけじゃないから珈琲を飲んで待つべく、適当に空いてる席へ。

実際は、それほど遠くない席でうつらうつら船を漕いでたわけだけど。>>595
まさかハーフアップでシックな黒のワンピースを着たお嬢さんに化けてるなんて思うか？
無理だろ。

白いワンピース姿が横をふわりと通り抜けていくのを、視界の端に捉えながら。>>643
瑛もああいうの着たらそれなりに見えたりするのかな、とか。
ものすごく失礼なことを考えていたら。］

［聞き覚えのある声が聞こえた。>>656
どこにいるんだときょろきょろ見回して。］


　　…………まじか。


［ほんとに化けてる。*］

［断片的に聞こえる声の片方は確かに瑛だけど。
あれが？　ほんとに？

狐につままれた気分で、ガン見してしまってたから。
あちらの視線が向けば、ばっちり目が合って。>>680
ちょっとたじろいだ。］


　　あ……たり前だろ。
　　俺だってちゃんとした格好できるし。

　　お腹……あ、そういや昼食べ損ねたままだ。


［言われて気づき。うっかり、半日くらい食べてないことを自覚すれば、くぅ、と小さく腹が鳴った。
結構運動もしたし、ちゃっかり昼寝もしたし。
そりゃ腹が減らないわけがない。］

［話を終える気配に、俺も椅子から立ち上がり。
近付いてくる瑛の向こう、白いワンピースの女性へ軽く会釈をして。］


　　……なんだ。
　　中身はそのまんまなんだな。


［少年のような笑い方を、呆れ顔で見下ろした。
黙って立ってれば、可愛らしい分だけ。
喋って笑うと台無し感がハンパない。］

［でも。］


　　でも、その方が瑛らしいか。

　　じゃ、行くぞ。俺もお腹空いたし。
　　っつーか、そんなウエスト細そうな格好して、
　　いっぱい食べれんの？
　　

［中身は瑛だとわかってしまえば、いつもの調子で遠慮ない言葉を投げながら。
並んでラウンジを出たなら、デザートビュッフェへ向かおうか。*］