幾つか、噂を聞いて回って。姿を見せる。

「空いてるいい席ないかねぇ。
　口説きそびれて失敗したから勢いよく座りてぇ。
　ついでに吸いてぇ」

自分で取ると碌な食事を見つけないので、やや動くのが億劫になっている男の姿。席の数が数なのでどこにするかとぼやいた。

　


今日はまともなプレートになったので、灰皿のあるデッキに近い席にドカッと音を立てて座りながら、ブツブツごちている。

>>19　カウス

「ああ？なんだい、男三人で相席したいって言うなら構いやしないぜ？『──のカウス』坊ちゃん？」

そう呼ばれていたのは“こちら側”だった為、貴方が知ってるかは定かではないが、何なのかはすぐに想像できるだろう。
その上でこんな客船の中、大声でそう叫んで、不敵に笑っている。

>>40　カウス

「冗談。どう考えても似合うのはそっちっすよね？
それともそう言った趣味がおありで？成程ぉ。

いやぁ、姿は見かけてもお聞きする機会もなかったので知らなかったですねぇ。野郎に女装して貰って口説いて貰いたいとは、そんな洒落た肩書を貰ったバーナードさんもまだまだ不勉強でしたねぇ」

この場で会話も筒抜けだろうが、
何一つ困る様子もない。
出方を見る、と言うほど警戒の様子も見えない。

>>59　カウス

「あらあらお上品に見せかけてその実お下劣な事しか言わないお口ですこと。何が若くお美しいじゃい。カウス殿の方が5年以上も下なんだから言葉だけじゃなくて態度もしっかり敬いなさいまし？寝台でと言うなら幾らでも構いませんけど、私、握るのは操縦室のみって決めておりますの」

などとじゃれ合っていたのだが、
最後に告げられた言葉に、驚く様に瞬きをした。
何かを見抜かれた、と言う様子ではなく、純粋な疑問の様に。

「──さて、な。錆びてようが結果は同じだが、
　……何で、お前がそれを知ってる？」

反応として、“起こっている事”の規模を考えれば明らかに不自然な程に。余りに間抜けなくらい、その驚きは、妙に軽かった。

「別の意味の熱さはちょっとな……
　いや、別の意味も先日取ったばっかだが……」

それに比べるとマシなのか？と言う顔で【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】を見つめている。

>>78　カウス

「何だよ、そんな遠くまで俺の話が届いてんのかと思っただろ？人気者は辛いねぇって言葉、言いそびれたじゃねぇか」

掛け合いの騒がしさから一転。
元の声量のせいで一気に静寂が戻る感覚に陥る。

「辛気臭くどうした？幽霊でも見たって顔してるぜ？」

　


【激辛★スペシャルHOTHOTパイ！】に果敢にチャレンジしたが、辛い物が嫌いではないとは言え辛党ではない。涙目で牛乳を頼み一気に飲み干し、肩で息をしながら机に突っ伏した。
こう言う時水じゃ余計に死ぬくらいは知っていた。

>>83　ゲイザー

貰ったあらゆる乳製品をとにかく口に入れた。
辛さで喋る事すらままならなかったもとい最早舌を動かすのも辛かったが、ヒリヒリする舌をべぇと出せる程度には治った。

「し、死ぬかと……いや、味は、悪く、ない……この辛さで、麻痺せず、味は悪くない、ってのは……麻薬か何かか…………？それより…………」

食事処のど真ん中で、思い切りスーツの上着を脱ぎ捨て──るだけじゃ飽き足らず、更にシャツのボタンにまで手を掛け出してる。色んな意味でまずい。パイは美味しい。

　
「……何って、……暑い……？……は、……ぁっ」

熱中症とは違う謎のアチチぼんやり感で思考が乱される。
シャツもはだけた後に、ゆるゆると焦点の合わない目でそれも脱ぎ捨てた。右脇腹には刃物傷、その他諸々傷だらけの引き締まった大柄な体に似つかわしい筋肉が晒される。

なおそれでも暑いのでベルトにまで手をかけ出してるので本当にまずい。

ファサ……とかけられたスケスケストール
ちょうど引き抜かれたベルト──と言う時に、
おれはしょうきにもどった！

「あ？何で脱いでんだ？俺。うわ、ベルトまで取れてるし……
　このえらいヒラヒラした奴なんだ？」

ストールを見て訝しげな顔をしつつ、アチチ効果が飛んだので意識も戻った。上半身裸な事には別段羞恥心もゼロらしい。さすがに元々着てたようにシャツから着直すが。

>>114 アルレシャ
「暑さはともかく辛さ？……痛て、頭が……」

思い出すのを拒否しようとしたのか、偶然か。
頭痛に襲われて回想するのは止めておいた。

「ああ、なんだこのヒラヒラと思ったらお嬢さんのだったか。
　迷惑かけたかねぇ、どうも。
　味は良かったが辛すぎるのはやっぱよくねぇな。

　貴方“も”？……。あー、カウスか？
　軍人そんな大量に乗ってないだろうし」

>>100 カウス
「ほう。着眼点が良いな。その通り男前だ」

こちらもこちらで言い切ってる辺り、
自信は人並み以上にはあるらしい。性格故かもだが。

「夜にしかって決まりもないし、こんな船だ。
　朝昼夜問わず受付中だろうよ。俺含めて。
　“お姉さま”として抱かれる趣味はないから、
　そっちが可愛いお嬢さんになってから出直してきてくれ」

甘めの二人の煙草の匂いに、
真逆の匂いは混ざることなく席を立った。
なおストリップの件は本人は恥ずかしい物を見せたと思っていないので、尚更に質が悪い男と言うことがわかった、かもしれない。

>>111 サダル
「よう、姉ちゃん。
昨日行きそびれちまったもんだから、今日あたり行ってみるかと思うが、出勤はあるのかい？

どうせ相手して貰うならイイ女にして貰う方が勝ちやすくもなりゃ、勝つ楽しみも増えるだろうしな」

カジノの場なら喫煙だって他よりも楽だろう。
客層と言い、居心地としては最適なようにも思える。

>>119　サダル

「じゃあ大体その時間に向かうとするかね。
　盛り上がってる中でやる方が気分も高揚するってもんだ」

「他に世辞だの言葉のチョイスが上手い奴らは山程居たろ？俺はその辺得意じゃねぇから、ストレートにしか物事は言わねぇよ。
なに、男が女にわざわざ勝負を挑んでるんだ。加減してなんて萎える事言う気は欠片も無いから安心しな。同じ様に俺も一切気遣かわねぇが──それが好きだからディーラーなんてやってんだろ？」

>>121　サダル

「それだけ言われちゃ、狙わないと男が廃るねぇ。
　やっぱアンタはイイ女だよ。従順なだけより、かと言って粗暴なだけじゃなく、それくらいの品と気概と情熱のある女の方が余程抱きたくなる」

「……ああ。名前、聞き忘れてたな。
　勝負の時に教えて貰うとするか。俄然興味が出てきた」

一箱吸い終えたら向かう、と返して。仕事に戻るであろう貴方を引き留めるのを止めて、見送るだろう。

>>127 >>128　アルレシャ

「ああ、あの世話しなく働いてる嬢ちゃんね。一度舌がどうなってるのか確かめたい所だが、故意じゃないのがわかって安堵した」

飲み物のチョイスが最初中々渋かったが、まあ異国の酒は近隣諸国以外は似たような感じに見えるので、冷たければあまり気にしなかった。チャンポンされていても差し出されたなら飲むだろう。男なので引けない時がある。飲みました。

「どうも。騒がせちまって悪かったね。……ん？医者？お嬢さんと言っちまったが、姉ちゃんだったか？そりゃ失礼した。愛らしい顔をしてるからてっきり見間違えたが、気遣いが上手い時点でそりゃそうか」

>>137 アルレシャ

「この船、船名だけじゃなく変な噂もあるからつい疑っちまう事があってな。職業柄なんだ、あんまり気にしないでくれ。別に虐めようとか文句を言おうとも思っちゃいねぇしな」

もしかすると彼女じゃなく、雇い主に人体の限界を求めるマッドパイ焼きストがいる可能性を捨てきれない。捨てきりたい所だが、初日に男が並んでいた朝食のチョイスを見ると正直な所レストランの担当にあまり信用はなかったのだ。貴方が柵に寄りかかるのを見て、その横の柵に並ぶように凭れ掛かって受け取ったアルコールを飲んでいる。

「ハハッ、確かに医者なら勤務中は尚更落ち着きを求められるだろうしねぇ。飛んだり跳ねたりしている医者だと客足が途絶えてここにも乗れなさそうだ。
　軍人が多いのはそうさねぇ。さっきも言った“噂”目当てか、或いは軍人ってのは意外と金を使う時間がなくってね。こう言う船とカジノで一気に使いたくもなるだろうな。医者も同じじゃないかい。
　まあ人並みにはな。軍人の人並みはそれだけ殺人を犯してるって事だから、華々しい物でもないがね」

>>141 アルレシャ

「それはそれで見ものだろうが、自由に輝いてる姿を見る方が映えるタイプに見える。せっかくの休日ならそのままでいて欲しい。名乗り遅れたがバーナードだ。先生のお名前もよければお尋ねしても？」

ただただ素直な少女は好みではないのだが、彼女の笑顔はそれとはどこか違う高級感があるにもかかわらず、堅苦しさがなく、その上で人を惹き付ける笑みだ。魔性とも言えるのかもしれないな、と内心思う。

「そう言って頂けると幸いだが、もう一人の軍人さんとは国交はあるとは言え別国でね。互いからすると殺人者と変わらないさ。まあそんな感性を持っているものが軍人になるかと言うと微妙だが。
　……折角の休暇が、息苦しい事になるかもしらないぜ？」

そう言いつつも、腰を屈めて貴方の耳元で小声で伝える。内容は客が従業員にさせられるという、この男がよく聞き、人に流れしているもの。

「ポーカーが賑わってるのか？
　ブラックジャックしかまだ遊んでねぇな」

昨日勝ち越した分のコインを手鳴らしにおいて遊んでみる。

７のワンペアってコメントに困るな……と言う顔をした。

>>154　アルレシャ
「へぇ、そんな良い意味があったのか。親に何も聞いてねぇから、てっきり犬だか星だかで適当に付けたのかと思っていた。医者なだけあって随分博識なんだな。“アルレシャ”って名前も何か意味があるのかい？

アイツの国とは国交も結んでるし、戦時中でもない。休暇中なら尚更ドンパチしないから気にしないでくれていい。誰だってタダ働きはしたくないもんでね」

貴方に伝えた後、従業員に目を移した様子を見ている。
──正確には、“貴方の反応を観察”している。
無論、出来る限り気付かれない様に意識して行ってはいるが。

「闇に葬られる事件なんて、船に限らず見えてないだけで幾らでもありますねぇ。噂が本当なら、それこそ“訴えを出せない”状態にすれば何の問題もないって事でもある。……不必要に怖がらせたなら悪いね。よくある噂さ」

>>185　アルレシャ
「医者って言ってたしその関係で？若く見えるし知識もあるって事は余程努力して医者になったんだな。目標でもあったのかい」

視線を追って、言葉と裏腹に笑顔を作ったのを見て、話題を少し振ってみる。ふむ、距離の詰め方がどことなく手馴れている──実はなかなかの小悪魔では？と思ったのは秘密だ。こちらもポーカーフェイスを崩さない。

「まあ興味本位で突っ込むよりは祈るだけの方が余程責任感があると思う。変に突っ込まれる民間人の対処の方に散々追われて来てね。そこを気にする必要は無いさ。

ああ、戻るのが怖いならもう少し人が多い所までは送ろうかい？送り狼扱いされちゃ困るから、程々の場所までにするが」

>>170　ムルイジ

バーナードは「ものすごく同感だ」と言いたげな顔で、ワンペアのカードをひたすら見つめて頷いた。

「いやでもブタよりはやっぱりマシ」と付け加えた。嫌味だ！

>>196　アルレシャ
「俺で良ければ。光栄ですお嬢様」

言いながら、自分もあまり強くないカクテルを手に取る。
いざとなればすぐ飲み切れるくらいの度数のものだ。

「勿論、一杯飲んでからでも構いやしないさ。子供じゃない。無理に危ないから帰りなと言うほど、アルレシャも旅に慣れてないってわけじゃないんだろ？」

お上手だねぇ、と声はかけない。無粋な事はしないし、実際に可愛いと思ってしまう魅力がある上目遣いだったのは事実だ。──本当に送り狼にさせようと仕立て上げられてないか？と、脳裏に過ったが、まあそれはそれで役得だろうとまたカクテルを一口飲んだ。

>>203　アルレシャ
「へぇ、美人だから苦労もしそうなのに、それだけ楽しみが見出せるんだな。旅に。その心得を今度聞いてみたいもんだ。如何せん、職が職だから、旅はしても楽しみには触れる機会が薄くてね」

この数刻過ごした上で、耳元で告げられた言葉で、男が感じた事は。この少女にも見える女性の“駆け引きの上手さ”が群を抜いている事。その上で、それを好ましいと思わせてくる魔性な所。軽くひゅう、と音を鳴らした。

「紳士とは滅多に言われたこたぁねんだがね。俺の機嫌がよくて、かつ気に入った相手にじゃないとしないんだけどな。そう言う意味でも運にも恵まれてるお嬢さんだ。……そこまで言われたら、受けない訳にはいかないな？」

どうぞ、と。一介の軍人でしかないが、着ている服の雰囲気もあって、彼女の隣であっても違和感は然程ないだろう。貴方が望む所までエスコートしただろう。

>>204　ムルイジ
わからなくはない。
とは言え適度に自信があるタイプの方がやりとりの応酬のし甲斐があって好みだから、ブタまでいくとつまらねぇなぁ。
と言う顔でムルイジを見た。

ついでにパンの生えたカビを食べる男には、目を丸くした。