［　そういえば人混みのわりに
　　近くに人が居ないな、とは思ってた。


　　流れるプールの流れに逆らって
　　浮き輪を一生懸命引っ張ってても
　　誰にもぶつかりそうにならない。

　　それが潮音のしたことだなんて
　　ちっとも、きづいてなかったんだよ　］
　

［　流されたあとは何しよっか。
　　スライダーもいいよね。
　　潮音が指差したのはジャンプ台　]


　　結構高いよ？
　　……大丈夫？


［　心配の言の葉を紡ぎながらも
　　どこか潮音なら躊躇なくこなすんだろう、
　　そう思ってる自分もいたり。

　　潮音はいろんなことなんでもできる。
　　でもそれは私の知ってるところでも、
　　知らないところではきっと、もっと沢山、
　　努力を積み重ねてる人だから。

　　すごく素敵でかっこいい彼氏くんだから
　　だから私も潮音みたいにもっと、
　　……もっと、自分を磨けたら、

　　って、よく思ってた　]

　
　　

［　潮音を見送って、私は下から。
　　ジャンプの飛び込みって水飛沫があんまり
　　飛ばない方が綺麗で評価が高い……って聞いたことがある。

　　潮音もきっとかっこよく飛び込むんだろうな。
　　そう思ってた。

　　もうすぐ潮音の番。　]



　　頑張れ潮音ー！


［　高いところだから小さく見える潮音に
　　手を振ったときのこと。　]

　

［　崩れる、潮音の身体　]


　……え？



[　潮音の周りがざわめいて、
　あっという間に見えなくなった。

　それと同時に、
　私達のことまるで忘れてたみたいな人混みが
　溢れて周りに広がって、私と潮音の間を阻む。
　このプールは人気だからね
　この状態が普通だったことをどこか忘れてた。　]

　

　しーくん、しーくん！



[　私が近づくより先に連れてかれちゃう。
　スタッフさんたちは優秀だった。
　追いかけようとして、
　男の人達のグループにぶつかって。

　ごめんなさいって……あやまったら。
　その人の顔が何一つわからなくて
　ぐちゃぐちゃにみえた。　]

　

［　何かいってたけど、
　　なんて言ってたかわかんなかった。

　　その人達だけじゃない、
　　他のひとも、おとなも、こどもも
　　みんな顔がぐちゃぐちゃで、
　　わかんない。

　　避けるの下手くそだからその度謝りながら
　　医務室に走った。

　　泣きそうになったけど
　　だめ、がまん。　]

　

［　医務室でかろうじて聞き取れたこえは
　　おねーさんですか？って　いってた。


　　今まで姉と間違えられたことなんて無かったけど
　　頷いて通してもらったら。



　　そこには小さな身体の
　　ほんとに、しーくんって呼んでた頃の
　　潮音の姿があった。　]

　

　潮音


　……しーくん？



［　眠ってるのかな。
　　こえかけて、返事はあるかな。

　　返事、してくれる？
　　手を握る。
　　気がつくまで？
　　このまま目が覚めなかったらどうしよう？

　　何が起きてるのかわかんなくて
　　何が出来るのかも分かんなくて

　　ちいさなおでこに唇をよせる　]

　

　潮音……
　るかちゃん、ここにいるよ……


［　私も潮音の夢に入れたら、

　　起きてくれるのかな、、
　　わかんない……
　　目を覚ましてくれたなら、それでいい。
　　何もいらないから。

　　小さくなっちゃったりゆうも
　　わかんないけど、……けど、

　　ぎゅって、手を握る。

　　泣かないんだ　だめだよ流歌。　]

　潮音、潮音―― **



　

　
［おでこと片手。
　ぼんやりした頭でも流歌ってわかる。

　それから、……懐かしい歌。］


　　……はは、それ起こしたいの、寝かしたいの？


［一般的に子守唄は寝かしつける為の。
　たぶん逆っぽい状況が可笑しくて
　苦笑しながら身体を起こした。

　自分でも倒れたのはちょっとびっくりだけども。］
　

　

　　平気だからそんな顔しないで……ん？


［視界の低さ、
　サイズ感の違いに気づいて目をパチクリ。
　繋がれてない方の手のひら、ちっちゃ……。］
　

　
［身体、縮んでるじゃん。

　今日はちょっと多くの視線を操っただけ。
　万全な状態なら造作ない事だったんだけども。］


　　（あちゃー……）


［まあ、でも平気なのには変わりない。
　弱っちゃいるが一時的なものだ。

　ぶかぶかになった水着の紐を
　ぐっと詰めて縛り直した。
　これで落ちたりしないだろ。］
　

　
［原因はたぶん、あれなんだよな。
　ちょっとお腹が空いてるだけ。

　人間のゴハンは食べられるけど
　僕の栄養にはなんない。］


　　ごめんね、これじゃ台無しだね
　　今度仕切り直すとして、今日は帰ろっか？

　　流歌が気にならないなら
　　このまま遊ぶでもいいけど


［ベッドからぴょんと降りて見上げた。
　……こうして見ると流歌がデカいな。その、色々と。**］
　

［　私の魂かたちが覚えてるんだね
　　潮音ならきいてくれる、っておもってる。
　　
　　歌によるものなのか、
　　触れたからだったのか、
　　そもそも時間の経過によるものだったのか
　　わからなかったけど。

　　いつもより高い声で、
　　いつもとおなじ口調で


　　ちいさな身体が起き上がる　]

　

　潮音っ


［　この体格差なら、
　　私がぎゅってしてあげるほが良かったかな。

　　という事に気づいたのは
　　ちいさくても立派な胸板に
　　流歌おねーさんが埋まってしまった後だった。

　　大袈裟だな、って目線と
　　小さい子が倒れたら心配だよねって目線が
　　こっちむいてたっぽいけれど
　　しらないよ、そんなの。　]
　
　　

　だめ。
　心配する。
　頭とか打ってない？怪我してない？


［　ぺたぺた潮音の頬を触る。
　　体温はちゃんとある。
　　顔はいつもより小さいけど、小さいけど。
　　大丈夫なのがわかったら今度こそ
　　私からぎゅってしよう。　]



　　怖かったんだよ


　　連れていかれちゃうのかと思った。


［　潮音がいなくなるなんてきっとない、って
　　信じきってるから。

　　かみさまはいつだって理不尽に私たちを離しちゃう。
　　だから
　　……だから、私がダメなら潮音を、って　
　　そんな悪い想像をしてしまった。

　　うう。］

　台無しじゃないよ
　今日もすごく楽しかった

　……でも、心配だから
　今日はゆっくり帰ろう？


［　ぴょんって飛び降りたちっちゃな潮音。
　　ずっと隣同士で育ってきたから
　　私が潮音を見下ろすのははじめてだった。　]

　

［　ちっちゃい潮音、
　　……ちっちゃい潮音　]


　



［　あっ　……つ、つい。漏れたけど。
　　心配してるんだよ。
　　このまま遊ぶことになったって
　　潮音とならきっと楽しいけど……

　　変な人に連れてかれちゃったら。
　　石ころにつまづいちゃったら。
　　やだよ、やだよ…… ］

［　わたしのそばにいて。
　　だめだよ、だめなんだよ。


　　ちっちゃくても、おっきくても
　　私だけの潮音なんだよ　**］

　

　

　　大袈裟だなぁ……
　　打ってないし転んだくらいで怪我しないよ


［僕のお嫁さんは心配性だ。

　人間で言う所の軽い貧血みたいなもので
　何ならずっと意識もあったし
　流歌が救護室に入ってきたのも触れてきたのも
　ちゃんとわかっていたのだけれども。］
　

　
［でも心配をかけて悪かったなと思う。

　死なないし簡単に傷ついたりしないんだけども
　人間基準で考える癖は
　中々直るものじゃないんだろう。

　この調子だと
　僕の中で確証に変わりつつある仮説は
　黙っておいた方が良さそうだ。
　無用な心配はかけたくない。］
　

　

　　ごめんね……
　　同じことは無いようにする


［怖かったと伝えてくる背中に
　短い腕を伸ばして
　あやすように優しく撫でた。

　いじめて泣かせるのはすきだけど
　こんな風に悲しい顔をさせたくはない。

　……だから今度またもし
　何かあったら上手く隠せるよう頑張ろう。］
　

　
［僕は神様のことそんなに
　理不尽だと思ってなかったりする。

　憎まれ口を頭の中で叩くのは
　まあ……、ナントカの裏返しってやつ。

　本当に疎ましければ僕らのことなんて
　簡単に消してしまえる高位の存在だ。

　欲をかいて白き翼を捨てた僕。
　人間でいることを否定した流歌。

　逆らって尚、魂の存続が出来ているのは
　深き愛による赦しとしか説明が付かない。
　……僕はそう考えてる。］
　

　
［浴衣も水着もチケットも
　学生にとっては決して安くなくて
　お年玉も崩しちゃってるんじゃないのかな。

　まだ流れるプール一周しかしてないと言うのに
　楽しかったと伝えてくれる流歌は優しい。］


　　してくれるのは有り難いけど
　　本当に心配要らないよ
　　休んでれば戻るから

　　うん、でも帰ろっか


［流歌を見上げるって新鮮だ。
　借りてたベッドのシーツを軽く直して
　振り返ると流歌が小さくつぶやいた。］
　

　
［なんだろう、ほんの少しだけ、悔しいような……？

　でも確かにこの位の僕はかわいかったなと
　自覚があるので褒め言葉と受け止めることにした。］


　　流歌おねーちゃんには負けるけどね？


［幼い顔で屈託なく微笑って伝えた。
　だってかわいいのは流歌だよ。］
　

　
［傍にいる。離れないよ。

　……男女ごとにある更衣室は別。］


　　着替えたら
　　入り口ゲートの下で待ち合わせね


［こんな見た目でも片手でトラックくらい持てるし
　連れ去れる人が居るなら見てみたいもので。

　……服がブカブカなのは少し困った。
　腰のところを安全ピンで摘んだり
　ジーンズの裾をロールアップしたり
　ちょっと手こずったけど
　遅過ぎない時間には待ち合わせ場所へ。

　来た時と同じく電車でゆるりと帰ろうかな。*］
　

［　そうだよね、潮音なら大丈夫だよね、
　　簡単に転んだりしないよね。

　　トラック持つのでもへーきなの？！
　　それはびっくりしてしまうと思うけれど。

　　人間一周目すこしをやめたところ。
　　心配症はまだまだ身に染みたまんま。　]

　

　……うん、やくそく。
　身体に無理がありそーだとか　
　こまりごとありそうなら
　……しちゃだめ。


[　約束したよ、

　信じたよ。信じてる。



　小さな手がのびる背中、
　ぎゅう、って抱きしめた。　]

　

　[　ちいさく呟いた言葉は　
　　　ちゃあんと届いてしまったみたい。　>>25]


　　……こあくまがいる。


　［　お姉ちゃんって言われてみたかったの
　　　もしかして気づかれてたのかな。

　　　その可愛いかおで、
　　　おねーちゃんは反則だとおもいます。* 　]

［　プールの入り口ゲート前
　　来た時と同じ格好だから
　　ミニチュア潮音がそこにいる。
　　……かわいい。

　　身体の不調は無いっていってたから
　　心配症はきっとひっこんだ。　]


　　……身体、元に戻れるのかな？
　　暫くこのままなのかな。



［　小さくても潮音は潮音だけれど
　　ゆびわ、つけられ無くなっちゃったかな。

　　だめならチェーン通してネックレスに、
　　そんな方法もあるけれど
　　少し指先の様子を、伺ったかも。　]

[　私が、　
　もし最初の私ルカなら


　……なにか助けてあげられたのかな。


　私はあの子が好きじゃない。
　神様も好きじゃない。


　あのひとたちを否定したのが
　私流歌だから。


　ほんの少し、残りかすみたいに残った
　私の祈りの歌声じゃ
　

　私がここにいるよ、って
　伝える程度のことしか　
　出来ないのかもしれないけれど　]

　

　……あのね、潮音。
　

　……もし、……もしだよ。
　私、よくわかんない　けど


　潮音が元気になるんだったら


　私、潮音に食べられてもいい。



　……死なないから、大丈夫。



［　流歌はたべものじゃないっていわれるかな。
　　でも私は結構真剣だった、よ　**]

　

　
［救護室のとき。
　僕が敢えて言葉足らずにした約束は
　同じ失態を君の目に晒さないこと、なので。］


　　そうだね、それは気をつけるね。
　　心配してくれてありがとう。


［加えられた条項は頷かず
　努力目標にすげ替えて話を終えた。

　嘘つきになりたくないから、
　出来ない約束は、しないんだよ。］
　

　
［そうやって疑うことを知らず流される
　扱いやすい流歌で良いんだけどな。

　着替えを終えてゲート前、
　ジリジリと夏の日差しが肌を焼いてくる。
　待ち合わせ場所、失敗したなんて反省しながらの帰路。

　問いかけには>>30「大丈夫すぐ戻るよ」とそう答えたけど
　信用してもらえなかったんだろうね。
　彼女は突然核心に触れるようなことを言う。］


　　……えぇ、どうしちゃったの、急に？


［平気だと伝えたし元気な姿を見せてる。
　本来不要な人間の食事を摂る姿だって見せてきた。

　だからどうしてそんな発想に？　って疑問が溢れるけど
　これが女の勘、ていうやつなのかな。……怖いね。］
　

　

　　あはは
　　流歌は、たべものじゃないよ


［冗談だと受け取ったことにして
　笑い飛ばそうとするけど、
　ちょっとだけぎこちなかったかも。

　君のことはね、ずっとたべてきたんだ。］
　

　
［一つの魂だけを追いかけて
　一つの魂に生かされてきた。

　ヒトの感情が僕のゴハン。
　血や臓物はデザートみたいなもの。

　白くて綺麗で特別な君は
　他よりずっと濃くて美味しかった。

　傍にいるだけで満たされた。
　いまも実は食べてはいるけど

　だけどここ最近は──　］
　

　

　　あ、もしかしてお腹空いてる？
　　もうお昼時だもんね
　　言われてみれば僕も空いてるかも

　　ファミレス寄ってから帰ろっか？


［あそこにあるよ、って繋いだ手を引っ張る。
　プールに入る前に指輪は財布にしまってた。
　小さくなったいまもそのまま。*］
　

［　元気そうでも、ね？
　　好きなひとが倒れる光景って
　　……結構衝撃的だし、心配なんだよ？

　　潮音が倒れたところなんて
　　いままでみたことがなかったから。
　　潮音が倒れるなんて思ったこともなかったから
　　……かもしれない。　]

　

　……うん、そだよね
　私たべものじゃないね
　


［　人間世界には検索したって
　　急にちっちゃくなってしまった彼氏を戻す方法なんて
　　出てこないし。

　　……小さくなるってどんな状態なのかな
　　まだまだわからないことは多い。

　　ぎこちなさの理由はわかんないけど

　　痛くないらしいし
　　苦しくないらしいし

　　……ほんとに、大丈夫なんだよね？
　　って納得するの、
　　ちょっとかかったかもしれない。

　　ごめんね。
　　心配症すぎた。　]

　

［　そしてこんなにも心配しているというのに
　　無常にもきゅるるるするおなか。

　　はうう…… ]

　
　　

　そうだね。
　少しだけ、……ゆっくりしよっか。


［　ちっちゃな手に引かれる手。
　　慣れたかというとまだ戸惑いもあったとおもう。
　　指輪ができないのはやっぱり寂しい、し。

　　でもいつもと変わらず接してくれてるなら
　　ご飯食べるころにはきっといつもの私になると思う。　]
　

　(……じー。)


［　……ふしぎ。
　　とても不思議、不思議。　
　　今の潮音がどういう状況なのか、
　　話してもらえたかな？
　　
　　潮音の主たる栄養はヒトとは違うなら
　　ヒトじゃなくなった私の
　　今の栄養は何で摂ってるか
　　というのはさておいて。
　]


　　パフェ、食べる……？


［　とりあえず今は
　　可愛い潮音を堪能できるチャンスなのだと
　　漸く納得しはじめたかもしれない。　

　　あーんしてくれるかな　*］

　
［問題が起きても自力で解決する方向に考える。
　そうでなければこれまでも独りで
　永い時を過ごしてこられなかった。
　その癖はなかなか変わるものじゃない。

　流歌も頼りにしたくなるタイプではないし
　何かしたいと思ってくれてることも
　言葉にされることがなければ知る由もない。>>2:35］
　

　
［今回ばかりは流石に
　上手く笑えた自信なかったけど
　何も指摘されなかったし
　気付くそぶりもなかった気がするから
　たぶん誤魔化せたんだろう。

　人知れず胸を撫で下ろして店に入った。］
　

　
［原因について自分から話す気がなく
　寧ろ隠そうとしているから
　流歌から何も訊かれないのを良いことに
　何事もないように店に入りメニューを見ている。

　座ると床に着かない短い足をぷらぷら。
　大きめサンダルがぽてっと落ちる。
　お子様ランチ、お得だな。

　パフェ、に顔を上げた。］


　　パフェ？　うん、良いけど
　　……甘いもの以外は良いのかな、おねーちゃん？


［おねーちゃん呼びされたがってたことは
　気付いてなかったけど
　さっきちょっとうれしそうだった気がした。

　ご飯は無理にはすすめないけど。
　甘味が主食なのかなってくらい、流歌は甘味推しだ。
　元からだっけ。それとも体質がそう変化したのかな。］
　

　
［食べさせっこはするよ。
　そのへんはいつもと変わんない。

　取っ手つきの水色のプラカップに
　入れてきたオレンジジュースを
　ごくごくしながら
　お子様ランチＡ（ハンバーグ）を待つ。*］
　

［　ファミレスの二人席で向かい合う。
　　潮音からは小さくなったこと、
　　話すつもりはないみたい。

　　そっか、ってちょっと納得する私と
　　……むむむ、な私がいたけれど
　　ひとまずパフェを食べることにしたのです。

　　潮音はお子様ランチ。
　　可愛いね。　]

　
　　おねーちゃん……！
　　流歌おねーちゃんは、
　　パフェ好きだからいいんだよー


［　おねーちゃん、可愛い。
　　潮音がいうからさらに可愛いんだけど。

　　小さな潮音でもいつもとかわりなくて
　　食べさせ合いするのも一緒で、
　　可愛いからいいのかもしれない。

　　ってうっかりなりそうになっちゃう　]

　

　……まって。


［　潮音には唐突だったかもしれない。
　　流歌おねーちゃんを肯定しかけたのを
　　慌てて訂正したのは脳内会議の話だったから！　]


　まだちゃんと聞いてない。
　
　いま、潮音になにがおきてるの？
　休んでたら戻るって言ってたけど。

　倒れて……休まなきゃいけないくらい
　なに、したの？
　

［　一度聞いたときは>>30
　　上手に流されちゃった。


　　でも　でも　］
　

［　潮音のおねーさん、悪くない。
　　でも私はわがままだった。
　　どんな潮音でも大好きなんだけど。
　　一緒におばーちゃんになるって、言った。

　　目を閉じる。
　　……息をはいて、パフェを食べる手を止めた。　
　　私にできること、……私にはわかんない。

　　だから見当違いのこと、してるかもしれない


　　ね。
　　

　　
　　ちっちゃな手、かりられるかな。
　　潮音が、元気になれるなら　]
　

［　　　青い光の瞳がすこしだけ　
　
　　……眠ってるような、起きてるみたいな、
　　そんな心地。

　　わたしは　ぼんやり　言葉を紡ぐ　*]

　
［流すも何も、訊かれたことには
　素直に答えたんだけどな。>>48
　大切な流歌に嘘は吐きたくないから
　質問をされれば答えるよ。
　言葉を選びはするけれど。］


　　何って、ちょっと疲れただけ。
　　ちょっと頑張りすぎただけだよ。


［想像出来ないことでもないと思う。
　夜眠っている流歌と違って
　夢に出入りしている自分は眠ることもしてない。
　昼間は学生と、バイトだってしている。
　そこに能力もふんだんに使って、
　オーバーワークだったんだ。
　満たされない腹を差し引いても
　遅かれ早かれ、同じ事態にはなっていただろう。］
　

　
［はじめてのことじゃないから
　驚くそぶりを見せなかったし
　ちょっとだけ無理すれば
　元のサイズに戻ることも可能だ。

　自動的に省エネモードに入って
　子供サイズになったのを
　無理に逆らって変える必要があるほど
　大した不都合も生じてないから
　
　そのままにしているだけ。

　だけどどんな言葉も流歌には響かないらしい。
　元気でしかないのに
　流歌は見えるものも僕の言葉も信じてくれない。

　元気な僕を元気にするために彼女は行動する。
　その事を知らないままの僕は幸せなんだろう。>>49］
　

　
［さて、ルカがどうなったにせよ
　自分は流歌に問い詰めたいことがある。

　僕には、流歌自身がルカに
　身体を明け渡したようにも見えたから。］
　

　
［重ねてた手を離して身体を乗り出す。
　なんか思ってたより縮んでたから
　膝で乗り上げてしまった。

　おぎょーぎわるいね。］
　

　
［手を伸ばしてえいっとデコピンした。
　前髪短いからやりやすいね。］


　　ばか流歌

　　言いたいことがあるんなら
　　人の力を借りずに
　　流歌自身の言葉で聞かせてよね

　　長い付き合いになるんだからさ


［君が僕に飽きたら引き留めないけれど
　そうでない限りは　誓いのままに。
　それが僕の気持ちだよ。］
　

　
［……そんな話をしている内に
　身体のサイズも戻ったんじゃないかな。
　言ったでしょう、すぐ戻るって。

　死なないんだよ、僕は。
　どんな苦痛を味わっても終わりだけが存在しない。

　例えば呼吸をするから
　水の中に沈められれば苦しいけれど
　ただ苦しいだけ。

　おなかがへるくらい
　君と離れる理由足り得ない。**］
　

[　　……ふわふわ　]


　　はわ？！


[　おでこ……いたいです！
　すっごくではないけれど！　]

　うー、
　馬鹿っていった。


[　んー、確かに何かを思って
　　何かしたのにな、今は少し、曖昧。
　……けど、ちゃんと言わなくちゃ　]


　……もう、つぎは頑張りすぎないって
　信じてる。
　
　確かに最近沢山遊んだもんね。
　……私も嬉しくてつい欲張っちゃった。


　心配し過ぎて……ごめんね。
　いつもたくさんありがとう。
　

[　喧嘩したいわけじゃなかったから。
　おでこ抑えながら、ごめんね。　]
　

　わたしも寂しいっていわない約束する。
　だから今日はゆっくり休んで。


［　……って言ってるまに潮音は戻ったみたい。
　　お子様ランチの似合わないおにーさん。

　　ごめんねってしたら　一緒に帰ろっか。　
　　私たちの時間は長いから。

　　まだまだ話す時間は　これからも沢山　あるよね　**]