[　人生相談の結果、何故か便箋を前に悶絶している。

　相談相手のフォルスには
　一度お茶をと水を向けられたけれども。>>2:288
　やっぱり名前で呼ばれたらと思うと不快だし、
　あの眼差しを向けられるのも非常に不愉快で、
　なんというか不毛なのでは？と思わなくもない。

　それと同時に、
　これまで避けて来て急に対面というのは、
　無謀この上ないことをよく理解出来てしまった。

　──　なので次に思いついたのは手紙であった。　

　しかし返答が何であれば理解出来るだろう。
　というか何を聞けば満足出来るんだろう。
　手紙の発端が自分の都合なら、
　その内容もまた酷く自分勝手になりそうだった。　]
　

　
[　────……嫌いだった。
　いないはずの少女を呼ぶその人が。
　わたしたちを容易く否定するように片方ベルを呼ぶその人が。
　何も知りもしないで存在を認めるように・・・・・・・・・呼ぶその人が。
　嫌で嫌で仕方なかった。私の努力など無いもののように扱って。


　…………でも、結局のところ。
　『魔術師』が思うものが真実で、呼ぶ名も真実で。
　『魔術師』が何ひとつ間違ってはいないのは、
　本当に最初から理解はしているのだ。

　ただ、認めたくないだけ。
　だからこれはただの逆恨みで八つ当たり。　 ]
　

　
[　封筒に入れて貰えない哀れな便箋が増える。
　すぐに考え事を放棄したがる頭が痛み出す。
　……いや、そもそもこれは読まれるのだろうか？
　私なら新手の嫌がらせだと断じて衝動的に捨てそうだ。
　
　と、ふと。
　以前なんとはなしに購入した
　不思議なインクのことを思い出す。
　引き出しの中、開けられることなく鎮座したそれは、
　乾くと消えるものだという。　>>0:39

　対の浮かび上がるインクもこちらで購入している。
　それならば手紙の中身が暴かれることはない。
　前のことなので認識違いの可能性もあるが、
　それはそれで諦めもつくというもの、というのも。

　宛先もない、余白だけを乗せた便箋を、
　『魔術師』が好きだというメルロンを添えて、>>2:288
　真夜中の部屋の前に置き去りにする。

　知ろうとする第一歩。
　それを誰も知らない。　その答えも誰も知らない。　]
　

　

[　何もかもに絶望して、大事なものまで自分で手放して、
　最低で死んでしまいたいって気持ちだった。>>1:317

　そんな去り際に『魔術師』が
　その名を呼ぶ声が届いたなら、>>2:43
　その時は確かに「そう」でしかなかったから、
　かの声に振り返ることもあったかもしれない。

　……ああ、こんな、最低な気分でも。
　どんなに伝わらない手紙を送り続けるよりも、
　今が一番素直に話が出来そうだと思ったのは
　最高に皮肉が効いていた。　*]　

　

　


[　荷物整理中、少し減ったインクの瓶と出会う。
　結局、一度もこれ以外で手紙を書くことはなかった。

　さぞかし何もない手紙と菓子は奇妙に映っただろう。
　それでも送り主を察されるに至らないとは思う。
　……自信はない。まあどちらでも構わない。

　貴方もせいぜいわからないことに怯えるといい、
　なんて、嫌がらせへの意趣返し。　>>0:493



　今思うのは、やっぱり嫌いだなってこと。
　『恋人』の感覚は一部を除いてどこか遠い。
　それなのに『魔術師』に対する悪感情が消えやしない。
　
　単純に究極的に、「ベルちゃん」呼びの嫌がらせが
　とてもとても効いていたのだろうな、と思う。
　情けない話だけれど。まったく。

　だからこれは、最後の嫌がらせ。　]
　

　
[　普通のインクで最初に書いた質問を綴り直し、
　今のどさくさに部屋に滑り込ませよう。

　これが私だと解るなら、
　最後に一度くらいはお話ししてあげてもいい。
　シンが望むかどうかはしらないけれど。

　……もう名前を呼び間違えることもないのだし。
　まったく皮肉なもので。　>>3:277>>3:278　* ]
　

　



　　…………なに、これ。


[　荷物整理というより、
　思い出を振り返るような作業の中。
　一番下の引き出し、その奥の奥にそれを見つけた。

　朱色の書類封筒。
　翠を混ぜた封蝋にはコールリッジの家紋。
　覚えがないままに一度握りしめたのか、
　悲鳴の様に僅か皺寄るそれに息が止まる。

　探った指先で膿んだ傷に触れたような、
　じくりと疼く痛みに、細く息を吐いて堪えた。

　……多分、2年前に届いてたであろうそれは、
　記憶と共に奥深くに仕舞い込んだままのもので。

　一人で見るか、の逡巡は刹那。
　未練なく開封して、その紙束に目を通す。　]
　

　
[　それは贈与契約書と未成年後見人の連絡先。
　契約書に目を通すと、
　予め捨てる算段でなかったのみ窺い知れて、
　笑えばいいのかわからない。

　手紙一つ同封されていないそれは、
　ただ最後の責任を果たすのみの手続きだ。

　いっそ恨み言の一つでも寄越してくれれば、
　なんて思うのは未練というより悔恨に近かった。
　結局自分で壊してしまったものに想いを馳せる。

　でも何も出来ない。
　溢れたミルクを元に戻すことは出来ないし望まない。　]
　

　

　　はあ…………


[　しかしながら、だ。
　それ生前贈与は収めるものを差し引いても、
　人ひとりが一生を慎ましく生きるに困らない額。　
　この程度は苦もなく準備出来たのだろうとは、
　過去のコールリッジ家の財政状況から容易に想像出来る。

　……なんだろう、これは。
　絶対素直に感謝する気持ちでないのは明白だけど。　]
　

　

　　………責任も縁、か


[　自分が恵まれているのはわかっている。
　それでは足りずに“こう”なってしまったのは、
　全て私の咎であることも充分理解している。


　……正直、一緒に生きたいと言いながら、
　ナハトの人生の足手纏いにしかならないのは
　わかりきっていた。

　身一つで手に手を取り合い旅立つなんて、
　上手くいくのは物語が終わった後が語られず、
　めでたしめでたしとなるご都合主義の世界だけ。　


　17歳の誕生日プレゼントは、
　夢の終わりを告げる鐘と、現実を生きる為の杖だ。

　……最後の最後で、たとえ意図したものでなくとも、
　漸く贈り物を選んでくれたのだという皮肉には、
　少し傷付いたように笑ったかもしれない。　]
　

[　先の不安は、
　連れ出すと認識しているであろうナハトの方が
　余程感じているに違いなくて。

　何もかも背負わせるなんてしたくない。
　でないと何の為に一緒に生きるのか、
　幸せにしてみせると誓ったのか。

　……だから、生きる為に自分に何が出来るのか。

　跡なんて継げないことはわかっていたけれど、
　それでも家業の勉強をしたこともある。
　必要なもの、有用なもの、知りたいこと。
　望んだ教育を、充分な環境で受けさせて貰えたこと。
　身に付けたものが一つでも役に立つならいい。

　南の長閑な田舎町で、自宅で私塾でも開いたら…
　なんて思い付きには、
　南という選択が理に適っている親と同じだったことに一笑。　]
　

　
[　変わっていく世界で自分たちがどうなるか、
　考えてもわからないことだらけだけれど。
　どう生きていくかは一緒に考えていきたい。

　自分に出来ること、出来ないこと。
　持っているもの、持っていないもの。
　置いて行ってもいいもの、手放せないもの。
　あなたに望むこと、して欲しくないこと。
　わたしに望んでいること、そうでないこと。

　ナハトは洋館には戻らないって勢いだったけど、
　帰る場所がひとつくらい多くあったっていいと思う。
　嫌いじゃないと思えるもの、人、居場所を、思い出を、
　……持っていて欲しいと伝えたい。

　今までは彼がそれを選ぶならそれでいいかと思ってた。
　ありのままを許し受け入れ肯定するのが愛だと信じてた。
　けど、これからは、
　私も私なりに彼の為にと想うことをしたい。
　望みたい。

　押し付けたりはしたくないけど、向き合っていたい。
　一緒に生きるってそういうことだと思ったから。　]
　

　
[　今夜、お茶に誘ってみよう。
　忙しく動いてくれているだろう彼を、
　お疲れ様っていつもみたいに撫でて労って、　
　あの日みたいに貝型の焼菓子と紅茶で語らいたい。

　もうあの頃みたいに、
　小夜鳴鳥の歌と共に帰ることはないし、
　朝雲雀が鳴いたって離れなくてもいい。
　夜の世界に夜あなたを返したくない。





　私たちは絵本の世界の住人ではないし、
　めでたしで終わってもまだ先は続いていくから、
　一緒に選んで生きていく明日は不確かなものだけど。

　── でも、繋いだ手だけは決して離さない。
　あの日の私たちの運命ものがたりを、
　長い人生の果てに幸せで閉じられるように。　* ]
　

　
[　慣れない作業に早速頭痛を起こしかけたので小休止。
　部屋を出て、食堂に歩を進めている。

　珍しい人からの全体メッセージ>>64に、
　今回のことで彼女も何かを変えようとしている……
　のだと勝手に解釈した。

　彼女の、大事な人。　
　アリアを挟んで邂逅を果たした>>2:383
　その人は見るからに繊細で儚くて、脆さを思わせて、
　自分のような存在を受け入れるのは負担を強いるのでは
　と気遣いのつもりで距離を置いていた。

　……随分と都合よい言い訳だ、と廊下からでも微か香る
　甘い香りにつられて自嘲の笑みを零す。
　結局どれもこれも自分のためだったというのに。

　さて。件の彼女はまだ在席だろうか？
　衣装はいつもの男装なので、余計な刺激は与えないだろう
　けれど、折角頑張っているところに水を差したくない。
　
　居たとて邪魔をするのは本意ではなく、
　お目当てを頂戴してからそっと辞去しよう。

　「ありがとう、頑張ってるね」
　くらいは声をかけてもいいだろうか。
　……やっぱり少しお話しても許されるかな？
　そんなことを思いながら、食堂の扉を開けた。　* ]
　

　
[　扉を開けると一層漂う甘やかな香り。
　居るだろうか、と思ったその人に
　実際出迎えられると>>139 少々動揺してしまう。
　…気取られてはいなさそうか。
　
　シトラは快く迎え入れ、席を勧め
　あまつさえ新しいものをと用意してくれる。
　あるものでいいよ、
　なんて気遣いもするりと出て来ず、
　申し訳なさになんだかそわそわしてしまう。

　なのでそっとその横顔をうかがえば、
　花が綻ぶように微笑みを浮かべているのを見て、
　

　（……ああ、彼女が大切に思うのが 少しわかった）


　なんだか彼女が笑うとこちらまで嬉しくなる。
　まるで心にあたたかさを分けてくれるような。

　……それに気付いた私も、
　きっと少し笑顔になっていたと思う。　]
　

　
　　ごめん、気を遣わせちゃったね。
　　

[　曖昧な謝罪。
　ホットチョコレートのことのようで、少し違う。
　こちらから取った距離を、そのまま受け入れ
　遠慮とか配慮とかさせていたんだろうな、と思うから。
　どうとも取れる謝罪、どう取ってくれても構わないと
　作業する姿に投げかけた。　続ける。　]


　　アリア、先生にはお世話になってます。
　　いつも駄目患者が迷惑かけてごめんなさい。


[　自己紹介じみた台詞。
　思えば私ベルにとっては初めてだな、
　なんて思いながら、少し迷って続けた。　]


　　…………ごめん。あの日、
　　アリアの時間を使わせてしまって。


[　シトラがどう認識しているか>>2:383 >>2:384
　は知る由もないのだけれど。
　それでも事実、彼女らにとって最も互いを必要とする
　時間の一欠片でも奪ってしまったのが心苦しく。
　……謝ってばかりだな、とそれも彼女に申し訳ない　* ]　

　



[　五月雨の謝罪をきちんと受け止めて、
　それらひとつひとつに誠実に返そうとする眼差しが
　そっと向けられると、自然と背筋が伸びる。
　
　か細くも丁寧に紡がれていく言葉に耳を傾けて、
　薬の一件を言及されれば苦笑し「反省してる」と、
　返そうとして──ふと違和感に止まる。

　ぱらぱらと投げたものを丁寧に拾ってくれるのを
　暫くは黙って受け取って。　]


　　………………うん、そうだね。
　　流石に断片的過ぎたから、ちょっとまとめるね。


[　ううん、と視線を落として一瞬考え込む。
　……うん、やっぱりこれしかない。これしか知らない　]
　

　

　　シトラは、アリアが大好きなんだよね？
　　で、アリアもシトラが大好き。
　　お互いが一番で、とても大切で、かけがえのない人。

　　……という、私の認識を前提としての話なんだけど。

　　大好きな人の時間は確かにその人のものだけど、
　　でもそれを他の人に傾けるのを知ったら、
　　本当はちょっと嫌だったり寂しかったりしないかな？
　
　　……だから、アリアが駄目患者に振り回されてるの、
　　ヤキモチやいちゃう気持ちはわかるし申し訳ないなって
　　思っての謝罪…………でした。

　　きっと、私がやらかした時は随分心配かけたから、
　　そんなアリアを見ていて辛かっただろうし、多分……
　　「どうしてあなたがこんな顔をさせてるの」って、
　　私なら思うから…………嫌だったよね、本当にごめん。
　
　

　

[　羨ましい、妬ましい　……悔しい。
　自分ならそう感じたんじゃないかと思う。
　彼女の本心まではわからないけれど、
　そんなの面白くなかったに決まってる。

　やっぱり謝れてよかった。
　あの時まではアリアに心配をかけたことだけを申し訳ない
　と思っていたけれど、アリアの大事な人にまで要らぬ心労
　をかけていたとまで思い至れなかった。　]


　　仮定と当て水量だから、
　　見当違いならまた謝らなきゃだけど。
　　考えてたのはこういうこと。

　　アリアの気持ちも何にも知らないし、
　　何にも聞かなかったから。わかったつもりなだけ。
　　……私と彼女の距離は、思ってる以上に遠いと思うよ？


[　友達というよりは一方的で、憧れる気持ちに近かった。
　今まではそれでよかったし、
　これからもそれでいいと思ってる。　* ]
　

　





　　……やあ、やっと名前を間違わなくなったね？
　　『魔術師』


[　いつかの続き>>3:277 のように振り返り、笑う。
　意趣返しのように、もう彼のものでない名を呼ぶ。　]

　

　

　　大変な時にわざわざありがとう、と言っておくよ。
　　けど今を逃したら、
　　君とは永遠に話が出来なさそうだったからね。


[　硬い声で言葉を綴る。
　煽る様な攻撃的な言葉選びは、
　年季が入った臨戦態勢の様なものだ。

　いつだってそうだった。
　気に入らなくて嫌いで遠ざけたかった。
　多分…『恋人』としてはそれで十分だった。
　>>3:/63>>3:/64

　……でも“わたしたち”は違った。
　そしてそうしたのは誰あろう眼前のこの人だ。
　主張がどれだけ正当であったとしても関係ない。

　直接届けられた返答は少し意外なもので、
　けれどこの後に及んで「それ」が出てくるのなら、
　やっぱり永遠に分かり合えそうにない。　]
　

　

　　……ああ、よかった。
　　ベルちゃんも大事なんて肯定された日には
　　どうしてやろうかと思った。

　　それは「ここの皆が好き」を貫き通したかった？
　　ああ君のそういうところが嫌いだったよ。
　　嫌いなものを嫌いと素直になることさえ出来ない？
　　そのくせ好きとも偽り通すこともしないで。

　　私は君を避けただろう？
　　なるべく視界に入らないようにもした。
　　なのにどうして？
　　私ベルを否定肯定しなければ、
　　君なんてどうだってよかったんだ。

　

　
[　自然と声が上擦る。
　ずっと押し殺してきたものを叩き付けるように。
　どうしてと問い飽きた過去に引き摺られて頭が痛む。
　慣れない感情の発露に視界が歪んでくるけれど、
　彼じゃないなら別に涙くらい見せたって構わない。　]　

　　
　　君がベルと呼ぶ度に、
　　「君は可哀想な女の子だね」って
　　嘲笑われている気分だった。
　　いつだってわたしたちの存在を否定して、
　　生きるのを許されなかったベル子が、
　　嫌がらせそんなことために存在を肯定される気持ち、
　　君にはわからないだろうね？

　　いっそ言ってしまえばよかったんだ。
　　わたしたちなんて偽物なんだって。
　　だったら、私だって、
　　君の笑顔の方が偽物だって、酷いことを言って……

　　…………それで、喧嘩して、もうお話もしない。
　　　それじゃ、だめだったの？
　　　どうして放っておいてくれなかったの？

　

　
[　はたり、と
　いつかの少女の嘆きが床に落ちる。　]


　　…………わかってる。
　　結局あなたは何も間違ってなかった。
　　私はベルで、クリスタベルじゃない。
　　わたしたち　なんて幻想で、何もかも嘘だらけだった。

　　私はただ自分を守るために、
　　私の間違いを、間違いだって言われたくなかっただけ。
　　だから、これは全部八つ当たり。
　
　

　
[　悪い人ではない。
　多分世界中、『恋人』以外には誰にでも。
　フォルスの言葉でそれは納得している。
　でも私たちは相容れないものだったから仕方がない。

　『魔術師』に引き摺られ、『恋人』を嫌い、
　たとえ今、そんな気持ちがなくなっているのだとしても、
　抗えぬままにそうしてきた自分を許せないのではないか
　とも思ってる。


　── それは何と言うか、可哀想・・・だと思った。


　だからここで嫌われるのは通過儀礼の様なもので、
　そんな気持ちをメルロン片手に親友に打ち明ける
　なんて奇跡が起こったなら、
　フォルスへの恩返しになるだろうか。>>2:285

　この日がメルロンを食べる度に苦く思い出されるなら…
　なんていうのは、都合が良すぎるかもしれないけれど　]
　

　
[　
　

　そうしてふと、投げた質問を返されるものだから、
　ちょっと面食ってしまった。　]


　　大切な人は、いるよ。
　　自分の全てで幸せにしたいと想う人が。
　
　　…………その質問ね、最初に手紙に書いたんだ。
　　流石に白紙の手紙とお菓子の主はもう気付いてるよね？

　　同じ気持ちを持っているなら、
　　「私と同じように大切な人がいる人なんだ」って
　　理解出来なくても共感出来たかもしれない、なんて
　　その時は思ったんだよね。

　　いつか聞ければって色々書いてみたけど、
　　結局届かないインクでしか書けなかった。
　　……まあ、全部今更だね。

　

　

[　最初よりも幾分か柔らかくなった声と言葉で、
　笑みさえ浮かべながら　]
　

　　長々と付き合わせてごめんね？
　　八つ当たりさせてくれてありがとう。

　　あなたのこと大っ嫌いだよ、シン


[　「でもあなたを大切に想う人に免じて許してあげる」
　なんて、絶対に言ってなんてあげないけどね。　* ]　
　
　

　



[　やってしまった、と思った。
　あまりに明け透けな指摘は、　
　彼女の無自覚の部分を刺激してしまったようで。

　言葉の断片をぽろりぽろり零していくのを、
　内心はらはらと見守るしか出来なくて。　
　横槍を入れても余計に混乱させてしまうだろうから、
　彼女が心を落ち着けるのを静かに待った。　

　頼りなげに紡がれていく言葉に、
　時折静かに相槌を打ちながら聞き届けて。

　やがて我に返ったように
　ホットチョコレートを注がれれば、
　ありがとう とそれを受け取り、静かに傾ける。
　胃の腑にあたたかいものが落ちるのを感じ、一息。　]


　　……なるほど、よくわかったよ。
　　貴女の思うことも聞かせてくれてありがとう。

　　　　　じゃあ、私の意見を言わせてもらうね。

　

　
[　甘やかな香りと湯気が立ち昇るカップを掌で包んで、
　ふう、とまた一息落としてから。唇を湿す。
　
　── 嫌だとか寂しいだとかの気持ちを、
　彼女は 「違う」 と否定しようとした。
　自分の心に蓋をして見せないようにして、
　それをそうすべきことだと認識している、ように思った。

　彼女の優しさなのか、
　過去に起因するものなのかまではわからないけれど、
　そのいっそ頑なな意思からふと解れた疑問に>>272 　]