[チェレスタには分からなかった。
『箱庭の神』が言う愛が、どのようなものなのか。

『愛しき子ら』と呼ばれはしたが、己が神なる存在の子であるという認識が薄いからだろうか、
いや、むしろ『審判』が猛烈に神なる存在を好いてなかったためか。
特にその言葉が響くことはなかった。

そもそも、チェレスタの人生の中で、
誰かを強く愛したことはあっただろうか。
他の誰でもない歌以外の誰かを]


　　[…………]

　

[チェレスタに響く言葉があるとするなら、
それはもはや歌だ。
しかし神なる存在は結局、最後までチェレスタにとっての歌を口にしなかった。

“分からない”も。>>4:4
“いらない”も。>>4:7
歌と認識できれば少しは綺麗に思えるのに。
なんて雑音をばらまいてるんだろう]

　

[ああ、まるで。


　　　――　ただの人間みたいだ。



何だろうね、この気持ち。
あーあ。って表現するのが一番しっくりくるのかな。
こんなやつのせいで私たちは苦しんでいたのか……っていう落胆と、
ほんの少しばかりのあわれみが同時に存在していた]

　

[だが、それも、喉元を通り過ぎればいずれは消える。
それだけじゃない、
チェレスタの魂の奥底にあったものがすっぱりなくなっても、
周りの者がいかなる反応を見せても、
そのうちいつもと変わらないチェレスタになるのだろう、とぼんやり思っている。

だってそうだろう。
神なる存在に期待もしていなかったから、否定されて苦しむことはない。
神なる存在以上に世界にも期待してなかったから、壊れたところでやはり苦しむことはない。
その神なる存在に、……お供するかのようなことを言う者がいたとして、
それがその人の選択ならばと気にすることはない。
ただ、ちょっとだけ目くじら立てた時>>4:96はあったけれど]
　

　　えっ……、神なる存在と二人きりになるつもり？
　　それって君と話をするには追っかけ――
　　いやまあ元の世界にそこまで未練はないけど……。


[要はチェレスタが神なる存在と一緒に箱庭に行きたくないなーって思ったわけで。
やがてバツの悪そうな顔を見れば反射的に視線を彷徨わせた。
それなら私も一緒に行く――と、言わなかったのが何よりの答えだった]
　

[なのにどうして心が揺れ動いているのだろうか。
エーリクの部屋で話をして、しょげたことを未だ引きずっているのか。

彼とのことは他の誰か――
例えば彼と親しいカルクドラ辺りに相談していれば、もっと早く解決していたのではないか。
つまりひとりでも大丈夫だと思っていたら、
全然大丈夫じゃなかったというあれだ。
そういう時分はとっくの昔に卒業したつもりだったのだけれど]

　　…………。

[分からないことを抱えたまま洋館のあちこちを歩いた。
中継機のある部屋で、壊れてしまった世界の様子を見た。
旅の一座がテントを開いていたというニュースがなかったので左右の眉が非対称になった。
]
　

[それから、中継のある部屋の隅によって、端末を開いた。
一息で短い文がいくつか連なったものを作成する]


　　『ヒナギクは私がいなくなっても大丈夫？
　　　……別にいなくなるつもりはないけど。
　　　ごめんね。どうしても訊いておきたくて』


[ヒナギクだって、そう。
自分がいなくなっても大丈夫だと思っていた。
彼女にはチェレスタが教えてくれた歌がある。
それが彼女の中で生き続けている限り彼女の中の己は永遠だと。
そう思いたかっただけ。
ヒナギクは怒ってもいいやつだ。いったい私の何を見ていたのか、と]
　

[ずっと握られたままのふたりの手を想起する。>>69
チェレスタにはプロセラが、何を思って「だいじょうぶ」と口にしたのかは分からない。>>101
ただ、「大丈夫」と言っても実は大丈夫ではないことがあるのをチェレスタはよくよく知っていて。
引っかかり同種の言葉の匂いのようなものはあるのだけれど。

でも、「大丈夫」に手を差し伸べるのに関して、
ヒナギクはとってもよくやっていると思っているから。
望むところに手が届くようにと、祈る以外にできることはなく。

やがて再び洋館内を歩き出す]
　

[とはいえ行く宛てもないものだったから、
珍しい宛先>>64から来たメッセージにひかれて、行き先を決めたのはある意味順当な流れだった。

食堂の扉を開ければ、ふわりと甘い香りに包まれる]


　　シトラー。来てみたよー。


[と言いつつ、食堂に他の人の姿が見えれば控えめに手を振って、
いっそおかしなくらいにいつもと変わらない様子で席についた*]
　

[いらっしゃい、と言われた。>>149
なんだかお店屋さんに来たみたいだ。
「シトラのホットチョコレート屋さん」……ちょっと長い。
「シトラのチョコレート屋さん」がいいな。彼女はホットチョコレート以外も作れるのだし。

未来の約束のことは忘れていない。
だが、他に考えていることがどうしてもあった。
たとえば、チェレスタよりもずっと素直に、
世界が滅びないことを喜んでくれる人々のことを]


　　うん、…………よかった。
　　私はもうあの人たちとは会えないけど。
　　……あっ、悪い意味じゃないよ。
　　今のところ無事だって連絡は来てるから。


[一瞬だけの言葉の足らなさをひそやかに反省すると、
ほわりと白い湯気を立てるカップを両手で包み込むようにして持った]
　

　　……本当は、なにがなんでもみんなに会いたいけど。
　　彼らのところにいる時に証持ちってことがバレでもしたら、
　　彼らの身が危なくなっちゃう。
　　今までは、どこかの町でバレても、
　　別のところへ行けば終わりだったけど。
　　世界がこうなっちゃったなら、ずっと追いかけ回されるかも。

　　だから、……もう会えないって思ってる。


[本当に怖いことは別にある。
彼ら自身からチェレスタを拒絶されること。
だが、覚悟は一応決めているし、
メッセージ上の彼らはあまりにもいつも通りだから、疑うことすら野暮ったくなってしまう。
だから、一座の皆の身に危険がが降りかからなければきっと大丈夫だと。
笑顔で伝えようとしたのだけれど]
　

　　……私には、もう、　
　　ここのみんなしかいない……


[告げた。その直後、あからさまに「えっ？」と言いたげな表情になった。

自分の言ったことがにわかには信じられなかったが、
自分の耳はごまかすことはできなかった]


　　……って、駄目だよね弱音を吐いていちゃ。
　　いろいろ、……大変な時なのに。

　

[強がりを吐いている。
チェレスタの中に、世界を変えようという気概があったなら、
この強がりだって原動力になり得るがあいにくそこまでの発想がない]


　　いろんなことが変わっちゃう。
　　それでもこの世界で、生きていくって決めたし、
　　滅びの瀬戸際で起こったことの中には、
　　良かったことだってあったんだから……。


[ただ、思いの灯を絶やすことがないようにと。
そればかりを考えている*]
　

[無事でよかった>>292と言ってくれる人が、
近くにいることは幸いだ。
チェレスタの言葉から、言いたいことを汲み取ってくれたことについては、>>293
よく気がつく子だと思いながら、神妙な顔つきで頷いた]


　　……そう、思う。
　　揃っても滅ばなかったって思ってくれる人だって、
　　どこかにはいると思いたいよ。でも――
　　もともと証持ちに優しい人って少なかったし。
　　その人だって世界の状況を見れば考えを変えちゃうかも。


[あくまで客観的な風に事実を述べる。
自分が見て聞いて触れたものを伝えれば事実の補強になるけれど、
シトラは優しい子だから、自分のことのように傷ついてしまうかもしれないからやめた]
　

[シトラの感じたことは間違いでもなく、>>293
シトラの知らない理由で、チェレスタは何かをする前から諦めようとしている。

だが、諦めることに慣れているはずのこの心に、
自覚しないうちにひびが入っていたらしい。
名前を呼びかけられて、己が何を言ったかに気付き、>>295
その後はちゃんと強がってることに自覚はあるけれど、それしかできなくて。
やがて声を聞いた。チェレスタを励まし続けるシトラの。>>296


あれ、と思った。
シトラが勇気を出し始めたのは、チェレスタの認識だと、
アリスの誕生日のお祝いに歌を歌う計画が始まってから。

でも、あの時と比べて今は、勇気を出すまでもなく、
自分の言葉で話せているんじゃなかろうか。
（時々つっかえながら、ではあるけど）]
　

[いつから、だろうか。
勇気の種が急速に芽吹いて伸びるには、栄養が要る。
それらはこの数日で急激に得られたものなのか、それとも、
ずっと前からシトラの中に蓄えられていた思いが、ここで養分となったのか。
いっそ両方だったらいいな、と思う。チェレスタの「大丈夫」も含まれていたらなんか嬉しい……なんて]


　　うん、……私も信じたい、なあ。
　　あの人たちは、強いから。
　　世界になんて負けたりしないって……。


[私もまた会いたい、とは言えなかった。
だけどチェレスタの中ではこう言えただけでも偉大な一歩だった]
　

　　……聞いてくれてありがとう。
　　頼りないなんてことはないよ！
　　こうやってホットチョコレートを、振舞ってくれるのも、
　　みんなの助けになると思うし。

　　あと、その……、
　　強くなったね、シトラ。
　　どう、とはうまく言えないんだけど……。

[うまく言えないのでホットチョコレートをゆっくり味わうことにした。
甘い香りが何故だか目の奥をツンとさせるけど、
せっかくの一杯をしょっぱい味にするわけにはいかない。
目は潤んでないのでセーフである]

　　……ふー。
　　うん、美味しい。

[美味しいと感じることは幸いである。
この心はまだそう感じることができている]
　

[いつか、また大きな壁を心に作ってしまいそうな時。
それをシトラに吐き出せるかどうかはまだ分からない。
未来は未知数であるからして。

しかし、今のチェレスタは「良いこと」について訊かれればまるっと吐き出した。>>297
すなわち、エーリクの部屋を訪問し、どのような話をしたか。
途中でしょげた顔は見せたものの、話せてよかったのだから、
締めくくりの表情は穏やかなものだった]

　　……シトラは、――ええと。
　　シトラも。どうだったの。
　　なんだか大丈夫な気がするけど。

[箱庭における『節制』と『運命の輪』。
洋館におけるシトラとクロ。
もちろんこれらは同じでなく、そうして、結末も同じでないと。
今頑張ってるシトラの姿が証明してくれるように思えた。

2匹目の羊をプレゼントしてくれるよういつか頼んだ少年の姿が、
今は新しい箱庭にあるとは知らず*]
　

　　頼み？
　　用事もないから別にいいけど。

[そうやって二つ返事で引き受けた後、>>366
何やら話が長くなりそうな気配を感じて、依頼人ことゼロを自分の部屋に通した。
果たしてその予感はそれなりに当たっていたわけだが。
「ゼロとベルが洋館を出て旅に出る」
そのことを聞いたチェレスタは、隠しきれぬ驚きの表情を浮かべたものだ。
彼がともに旅をする相手について、あくまで“クリスタベル”であると認識していたからだが。

逆に言えば、彼らがともに旅に出ることについては驚かなかった。
離れ離れの道を選ぶのがむしろ奇妙だと、そういう意味でもあり]
　

　　生の体験談。
　　こういう話を他の証持ちにする時が来るとはねえ……。


[これも『箱庭の神』がやって来たことの弊害か。
複雑な心境はなるべく追いやった後に話をした。
お礼に関しては「思いつくものがない」と正直に述べた。
お金は旅するうえで大事だからもらうつもりはなかった。
それ以外なら……交渉次第で自分のものにしたかもね。

旅の話なら前にもしたことがある。
だが、その話には旅の心構えなど付随してはいなかった。
一座がやってた旅のスケジュールまとめみたいなやつ……の写しがあればわかりやすかったんだろうけど。
なかった、ので記憶を基に再現した走り書きくらいは渡したかな。
他にも思いつく限りの話をした]
　

　　……む、一回くらいでいいの？
　　私の歌、ここを出たらとってもレアものになっちゃうよ。

　　なんなら君の大事なひとと来た時にその一回を使いなよ。
　　もちろん何回でもいいけど。


[歌が好き、と言われるとちょっとは調子に乗ってしまうチェレスタである。>>367


もうひとつ頼みができたと言われれば首を傾げ。>>368
目の前で展開されるマジックを見た。
チェレスタのいた一座は歌や踊り、あるいは身体を張った曲芸がメインだったので、
マジックには明るくない。
案の定じーーーっと見ててもタネのひとつも分からなかった]
　

　　……すごい、
　　けど、お金取りたいならまず人目を惹かないと。
　　前口上を言ったりとか、あと……　あっ


[ふいに手を叩くと、部屋の隅に走り、
隅の方にある箱の中身を引っ掻き回した末、
ラッパを手にして戻ってきた。
金属の管がぐるりと一周した形状のシンプルなもので、
手を当てる部分に古びた布が巻いてある]
　

　　こういうラッパを吹いて人を集めたり。……ふふ。
　　良かったらこれはあげるよ。
　　私は使わないもの。


[チェレスタはかつてラッパが楽器の中では一番好きだった。
子どもの頃は古びたラッパで、客寄せの練習をしたこともあったが、
いつしかラッパのことはあんまり好きじゃなくなって、
手の中にあるこれも、記憶とともにしまいこんでいたのだった。

ただの思いつきだし、ゼロの手に渡らなくても気にしないというやつである*]
　

[チェレスタの部屋には楽器が数多くある。
しかしそのすべては今は音を立てずに眠っている。
ベッド傍のチェストには小さなハーモニカと一匹だけの羊のぬいぐるみ。
それらと寄り添うように置かれている硝子のオルゴール。
ある青年が戻ってくるまでの預かりものであるそれが、>>443
今は静かに音を奏でている。

あとは、筆記具の動いている音だけがある。
便箋に向けてそれなりに綺麗な字を綴っているのは部屋の主であるチェレスタだ。

……手紙を書いている。一座の者へ宛てて。
彼らは、やはり、思った通り、滅びかけた世界を見て回りながら、
悲しみを少しでも忘れ去れるような、楽しい舞台を提供しているらしい。
彼らがまた、洋館の最寄りの街に戻ってきた時、
これを託すべく手を動かしている。
その一部がこれだ]
　

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