感情なんて持つから、死ぬ。
だから意地でも生きてやる、と。
決意して、
その裏に寂しさと、悲しみと、苦しさを隠した。

もう要らない、と投げ捨てたかったものは
結局手元に残っている。


明日を、前向きに生きていこう、と、瞼を開く。
その瞬間………
→

ルヘナは本来の姿を取り戻した……。


「うーんこのゲームも中々面白かった。
　僕は人が死んだらあんな風になるのか。
　意外〜。
　ていうか腹減ったな。」

自分が昨日焼いたパンを食べ始めた。
だいぶ元気だ。

>>36 カウス




君の声を聞けば、振り向く。

ルヘナの顔を見ていたならば、
君を視界に入れた瞬間、心底安心したように破顔し
それからスッ……と真顔に戻る様子が見えただろう。

「カウスか。どうした、
　パンが食べたいか？　パンか？
　パンにするか？　パンが良いか？」

これまで通り──よりも、嬉しそうにうにを構い始める。
君が嫌がっても君の頭を撫で回す。

>>58 カウス

振り払われた。離れられた。
それでもなんだか楽しそうにしている。

「パン………食べないのか………。
　そうか…………………………………………。」

よよよ、と目元を袖で隠して泣いた振りして
ねこになったりうにになったり忙しい君を、
楽しげに見つめるだろう。

「まあいいや。
　何か用でもあったか？
　
　でなければ君が僕に声を掛けるなんて
　」

君に好かれているとは微塵も考えていないので
今度は首を傾げた。

>>85 カウス

「約束。」

覚えていたのか、とまた目を見開く。
事実からかっているのだが、
パンは手製なのでちょっと食べて貰いたかった。言わないけれど。

「………？」

それから君が言葉に詰まれば、じいっと見つめながら待つ。

……。
……………。


「………�W謝りに�W？」

また逆方向に首を傾げる。
これまで散々君をからかった自覚はあり、
なら分かるが、
謝られる事は……あまり思い浮かばなかった。


「君……何か僕にしたのか？
　皆目検討付かないな。
　あっ……アレ君の仕業か？
　僕の」

それは自分で懐に突っ込んだ出汁パックが破れただけ。

>>101 カウス

「……嗚呼、�Wそれ�Wか。
　そうさな、君がのであれば
　謝辞を受け取らなくもないさ。
　事実、紅茶は用意した故な。

　しかして、どうだろう。
　君は相応の後悔を背負ったのではなかろうか？
　であれば、謝る必要はなかろう。」


君が素直じゃないことを、よく知っている。
だからこそ、君にとってその言葉は重い筈だ。
一歩、踏み込めば、
君との距離がまた短くなる。


「……ま、
　日時は変えられずとも、飲む約束くらいなら
　今からでも果たせるんじゃないか？」

淹れようか？と
君へ笑みを向けた。

>>121 カウス

「そうか。
　奇遇だな、僕も『生きたい』よ。
　……はじめて意見が合ったな。」


ふ、と笑みを苦笑に変えて。
それでも何処か、朗らかな心持ちで
席を外し、厨房へ向かうだろう。

暫く君を一人にして、
トレーにティーポットとカップを二つ。
加えて、ミルクの容器を乗せて戻る。


「遅刻くらい、気にも留めんさ。
　君は確かに約束を果たしに来た。
　……それだけが、事実故な。」

近くのテーブルを君へ示せば、
温められたカップに琥珀色を注いでいく。
真白が染まっていけば、ミルクを加えて君の元へ。

「どうぞ。
　……とは言え、淹れてすぐ故
　熱いと思うが…………。」

隣の椅子へ腰を下ろし
大丈夫か？と君を見つめる。

>>128 キファ




人々の歓喜の声を掻き分けて、
君が一人で居るのを見つければ


「キファ。
　君とはまた是非茶会を、と思っていたのだが
　あの後は互いに忙しなかったのでな、
　今………どうだ？」

�Wルヘナとキファ�W───否、�W友人�Wとして過ごせる時間は
確かに有限なのだから。

男の手には、この場に相応しく
二つ、紅茶のカップが有る。

>>142 カウス

子供扱いを指摘されれば
無意識だったな、と認識を改めた。が、

「…………ほらな。
　案ずるな、誰であろうと熱湯には勝てんさ。
　ミルクを足せば温度も下がるだろうが……。」

前までの君なら、
ミルクと聞けば嫌そうな表情を浮かべた筈だ。
それでも入れるならば、と容器を差し出す。
とは言え、
歳相応らしい君の反応には、密かに心を和まされたが
�W子供扱い�Wを指摘されるか、と、言葉には出さなかった。


「僕も君に話があるんだ。
　飲みながらで構わない故、良いだろうか？」

>>150 カウス

君の変化に一役買ったらしい男は
ミルクティを嗜む少年を確かに視界に含めて、
大きく呼吸をひとつ。


「……うん、
　君とちゃんと……友達になりたいと思って、な。
　ほら、君には訂正してしまっただろう。
　今……今なら、それが必要な物だと、思える故。
　や、そう簡単に定義すべきではないな、
　そうだな………、
　からで……。」

ここが仮想世界だと、理解している。
君が何者か、今後どうするかも知らない。
──だからこそ、今なら、
現実や打算的な思考を除いて
君にいちばん素直な言葉が吐ける気がして。

駄目だろうか、と
君へ、探るような視線を向けた。

>>サダル



それは、そう

>>207 カウス

苛々しつつ言葉を吐く君に、
そうだろうなあと苦い顔で相槌を返していく。

そして拗ねながらの言葉を聞けば、


「──────うん？
　
　いや……君、僕が嫌いだって、
　ずっと言ってたから……………、」

君の歩幅で、
ゆっくり遠回りをしようと思ったのに。

「フ、面白いな………実に。
　良かろうよ、友達だ。
　正しく僕の友達を名乗ると良いさ。
　しかして、今後の訂正は効かんぞ。
　……無論、二言は無いよなあ？」


これが友達という感覚で、
一度は捨てようとしたものか、と、僅かな後悔。

……それから、この気持ちを忘れないように
確かに胸に焼き付けた。

>>211 サダル

「
　ま、良いか。

　………久しぶり。
　この僕を置いていった罪は重いぞ。
　何も言わずにサンドイッチは用意させ……
　それから君は口が、いや紙が軽いのではなかろうか？
　君から僕の情報が随分と漏れていたぞ。
　ああもう、言いたい事は山ほどあるんだ。

　君が先程記した地名、あれは君んちの近所か？
　であれば、ここを出てからも、付き合え。
　　　　　　　　　　　　　　　」


ほにゃほにゃしてる青年へ捲し立てて、
未来の話をした。

>>226 サダル

「…………うん。
　�W次�Wに置いていったら、
　本当に許さないからな。」

君に抱きしめられれば、
懐かしい温度に目尻が熱くなる。
それを隠すように、すんと、鼻を鳴らして
目元を拭ってから、腕を君の背に回した。


「───
　近所だな、通学路だ。
　戻ったら……君を探してみるから、
　君も僕を、探してくれ。」

ここでの記憶は保持されるだろうか。
もしも消えたとして、必ず。見つけ出すつもりだ。

>>229 カウス


「──良い、さ。
　何度でも、迷惑を掛けに来てくれ。
　何度でも、紅茶を淹れてやるさ。
　そうして……そうだな、
　君に後悔させられる日を
　楽しみに待つとしようか。」

そんな日は来ないかもしれないが
君という存在が、
自分に痕跡を残す未来を想像してみては
�W悪くない�Wと、立ち上がる背を、眺めた。

それから記されたボードの文字を見て


「待ってる。
　……君が約束を守る者だと、
　確かに理解している故な。」

自分も書くか、と席を立ち
ホワイトボードに文字を記せば
また君の隣へ戻るだろう。

>>235 キファ

「普通だとは。
　僕達からは程遠い言葉ではなかろうか。」

君の苦笑には
したり顔で微笑んでやる。

「君程の人物にすら退屈を齎すのか、
　であれば�W死�Wとは、僕には必要のないものらしいな。
　�W生�Wの素晴らしさを実感したさ。
　嗚呼──無論、皮肉だ。」

カップに唇を付け、
そっと口内で香りを堪能した。


「……騒乱、か。その通りだとも。
　しかして�W満たされた�Wとは言い難いな。
　……まだ、満たされんよ。それの片鱗を、掴んだだけ。
　僕は中々、欲深い性質らしい。
　1を知れば、2を……3を、求めてしまう。
　『足りない』とな……。

　───さて。
　君に全く同じ質問をしようか。
　�Wどうだった�W、�W満たされた�Wか？」

>>255 ヘイズ

君へ視線を向けた。
それは自分達の間では、毎朝の日課の合図だった筈だ。

変わっていく世界の中で、
変わらぬ日々の一欠片。



もしも君が視線に気付かなければ、
「まだか…………？」と声を掛けるだろう。

>>265 カウス

「……その意気だぞ。
　フ、本当に�W生きる顔�Wをしているな。
　前を向いて、未来を見据える───そんな顔だ。」


有名人かと問われれば
少しだけ考える、間。


「……アレだ、あのー、
　そっちの界隈に詳しければ有名だが
　そうでもなければ然程。
　顔も名前も、現実と同じ故な。
　道ですれ違えば即分かるであろうし
　態々諸々書かずとも、SNSのIDくらい出るさ。

　君も退院した後に来るか？
　この業界へ…………。」


君が生きる事を信じて、
当然のように、そんな未来の話をするのだ。

>>277 サダル


「そうだな、通学の予定が有る故、
　大事になっていれば」

今日か明日かは分からないが、久々に登校するつもりだ。
つまり、救急車を呼ぶのは容易い。
きっと君は助かる……だろう。多分。

「泣いてな………や、泣いてる。
　はじめての友達なんだぞ、
　何も言わずに……勝手に死ぬなどと、
　……二度と、してくれるなよ。」


その期待を肯定するように
君の背へ回した腕に、思い切り力を込めた。

「そうだ……、忘れ物。」

腕の力を緩めれば、
懐から赤に濡れた十字のヘアピンを取り出し、君に差し出すだろう。

>>279 サダル

「君は普段そんな達の悪い冗談を……。
　か？」

それは、そう。

「………な、何だ？
　何故笑う……………？
　僕が持っていたらいけなかったのか……？
　あ………ありがとう……………？」

君の意図が読めなくて
首を傾げながらピンを交換する。
少しだけ悩んで、君とお揃いの場所に付けた。ぺ。

友達とお揃いは何となく、嬉しい。
似合うか分からないので、どうだろうか、と君へ視線を向けた。どうでしょうか。

>>283 キュー

君の視線を感じれば振り向いて、
逸されれば不思議そうに君の方へ向かう。

まどろっこしいのは、不得手だ。


「………な、君。僕に何か用か？
　パンが欲しいなら、卓上から好きに取って良いのだぞ。」

>>284 ヘイズ

「ん。ご苦労、ヘイズ。」

紅茶にはミルク。君が隣に座る。
最後に君の頭へ手を伸ばし、ふわふわの髪を撫でれば
は正しく果たされた。


「�Wこれから�W？
　そうだな……帰るさ。現実にな。
　積みゲーが山ほど僕を待っているからな……。
　君は、どうするんだ？　�Wこれから�W。」

君の淹れた紅茶の香りに
自分では出せない味に懐かしさを覚えた。
飲み下せば、ほう、と息を漏らす。

>>287 カウス

「キャラメイクを触るのが不得手でな。
　こういうゲームでも自分に寄せるんだ。
　君も現実での見た目はこんな感じか？
　そうであれば、顔を合わせる時に緊張せずに済みそうだが。」


君の頬へ手を伸ばして、触れかけて
流石にスキンシップは早いか、と手を下ろす。


「…………ほう。挑発的だな。
　そう言われると唆られてしまうさ。
　未来の好敵手を自ら発掘するというのは、
　まだ得たことのない刺激だ……。

　君に、己の背で愉楽を示そう。
　だから………応えてくれよ。に、な。」

>>289 キファ

「そうだな、
　正しく�W変わった�Wさ。
　目紛しく変化するこの世界では、
　人も成長せねば適応出来ない訳だ。
　……君も、そのようだな？」

笑い合う。
互いの心を＜彩る/汚す＞ことは少なかったが
それでも確かに、�Wキファ�Wはルヘナのキャンパスを創る彩の、ひとつ。
　
余白を彩るも汚すも、己次第。

「性悪な僕達にしては、中々綺麗な幕引きだ。
　十分……そうか、
　何かを手に入れたのは、君もか。
　喜ばしいことだ、と。」


キファが思い出を道標とするならば、
ルヘナはそれを、道を照らす灯りにしよう。

どちらにしても、己を導く糧となる。


澄んだ琥珀を、そのまま飲み下した。
喉を通る薫りに、瞳を細めて。

→

>>290 >>291 キファ


真白のカップに琥珀が失せれば、
ティーポットを手に取り、自ら注ぎ入れる。

君にもポットを向けて、必要かと伺う───
それは即ち、�Wこの会話を続けたいと思っていることの表れ�Wだ。


「ふむ、
　……君が相手をしてくれるんだ。
　好ましい、と答えよう。
　茶飲み友達を作ったのは初めてだ。
　退屈せぬものだな、案外と。

　それとも───君だから、だろうか？
　であれば、
　ここで終える関係とするには口惜しいな……。
　しかして、一期一会とも言えよう。

　今はただ、茶を楽しもうか。
　僕が淹れたものだが、悪くなかろう？」

>>300 カウス

「そうか、その髪型、似合ってるぞ。」

13歳にとっては微妙かもしれないが
17歳からはなかなか好評だ。

「趣味、無いのか。
　もしや入院生活が長いのか？
　であれば………そうだな、
　君の目が覚めたら、早めに連絡を返してくれないだろうか。
　恐らく退屈だろう？
　携帯のゲーム機から貸してやる。」

手を掴まれれば、僅か目を見開いて
それから君を確かに見据えた。

「僕がこの世界から目覚めたら……、
　真っ先に、君のことを考えて、
　君に気に入って貰えるようなタイトルを選ぼう。
　………楽しみであるな、
　名残惜しさすら上回ってしまうよ。」

友人の為にゲームを選ぶ楽しさは
きっと君から初めて与えられるのだろう。

後悔させられる日は、恐らく来ないだろうな、と
密かに思いを抱いて、
そうして君と、暫く他愛もない会話を楽しんでいた。

>>305 キュー

君が距離をとれば、
その分こちらから詰めていく。

「………うん？
　貰わない、貰う…………。
　今は………もう正直になれたか？」

君からの言葉をよく考えて
先日までとは声色が違うな、と認識。
であれば、信じたいように信じよう、とも。

「ごめんなさい……うそ………。
　君と話した事と言えば、
　あー、『やくし』の件か？
　結果として、特に支障は無かった。
　故、構わんさ。気にせずとも良いぞ。」

>>308 サダル

言葉を流されても、
君に撫でられれば大人しくそれを受け入れている。

「……少し、躊躇った。
　君のピンを受け取る権利があるのか、と
　考えて………それでも、結局手にしてしまった。
　未練がましいよな、君が嬉しいと言うならば
　結果的には良かったのかもしれないが……。」

涙を拭い終えれば、君へ向けるのは苦笑だ。

「楽しみ、か。そうだな。
　この世界の物、向こうに持ち出せるのかな。
　ま……少しくらい、奇跡を願ってやっても良かろう。
　導いてくれるのなら、君が見つけてくれるまで、僕は待っているよ。」


この世界のものは、何もかも現実には残らない。
所詮電子のデータなのだから。


…………………

広い夜空がどこまでも繋がっているように、
真白なキャンパスの色が決して落ちないように、
きっとここでの経験は、確かに自分達の中に残るだろう。
少なくとも、ルヘナはそう信じている。
君は、どうだろうか？

>>348 ヘイズ

「嗚呼、君と約束を交わした故な。
　君程の手腕は振るえなかったが、
　我ながら及第点……とな。」

当時のことを思えば
寂しくなかったと言えば、嘘になる。
紛らわすように、紅茶を飲み干した。

「…………。　　
　そうか、君は�Wそう�Wなのか。
　しかして、随分と力強い言葉だな。
　……期待しても良いだろうか？
　君と離れるのは……僕としても、嫌なんだ。」

笑う君と、同じように不敵に笑う。
またおかわりを催促するようにカップを向けた。

>>355 キュー

「そうか。
　であれば、それでも良い。
　君の好きに発言すると良いさ。」

君がのびのびと話せるならば、
正直でも素直でも、言葉は変わらないだろうと。

「欲しい言葉を与えられているのか。
　それは光栄であるな。
　………ふむ、
　見返りを求めている訳でも無い故、
　そう言われると難しいな……。」

数度、頬を掻く。

「じゃあ……月並みだけど、
　君は君らしく、君なりに、
　君の思うように、生きてくれ。
　とか……どうだろうか？

　掛け値なく、
　君が嘘を吐いていようと構わないんだ。
　全てを鵜呑みにした訳でもなし、
　君とて反省しているのだろう？
　故、責める気も無いさ。」