「愛と信用、真実。
　片方しか得られないだけで悲劇かねぇ？」

上機嫌にレストランの隅で、煙草を吸いながら副船長の話を愉悦とばかりに聞いている。無論、禁煙スペースかは気にしてない。

「どちらも掴めない、どちらも掴めるヤツも山ほどいる。
　ただの普通の船ってことか？ッハハァ！！」

態度も態度だ。場所が隅で、かつ喫煙可の場所であっても苦情が出てもおかしくない。
最も、少なからず訓練を受けた身であるのは見えるため、直接文句を言いに来る乗客はそう多くはないだろうが。

「……あーぁ、いい暇潰しはないもんだか」

>>24　サダル

「いや、嫌いじゃない。
　一筋縄じゃいかないもんが好きでな」

視線を上げて声の主を見つめてから、目を細める。

「この時間じゃまだ空いてないだろ？
　いや、一日中やってたっけか。
　アンタがいる時に顔を出させて貰うとするよ。

　なにより、カジノの客層は見ていて飽きない。
　……大体は、吸い放題だしな」

左手に持っていた煙草の灰をトンと落とした。

>>25　ナフ
「とりあえず一服してから食うつもりでね。
　普段は悠長に食事って上品な事してねぇんだわ」

ふうん。と、明らかに大盛になってる皿を見ている。
勝手に奪ってやろうかとも思ったし、いつもならやったが、まだ一本吸い終わっていなかったので未遂に終わった。

「好みはさておき、その方が生きやすいのは同意見だ。
大体の真実ってのは残酷な事も多い。

それを受け止めきれずに、自分の都合のいい真実を求めだした日ににゃもう悲劇……いや、喜劇だ。傍から見てるには面白いがね」

そうは思わないか？とばかりに視線を返す。

豪華客船に来たのに何故アマゾンの奥地でドンパチした時のような食事を食わねばならんのだ？バーナードはキレた。

>>57 テンガン
「ほう。目利きに随分自信があると。
　ならアンタから奪う方が早いな」

ベーグルを奪おうとちょいと仕掛けてみる。
まずは手から。防衛するなら脛を即座に蹴って、隙が生まれないか観察しようと、見る。

>>58　サダル
「聞かれれば、俺の答えとしちゃあ滅多にない『まあ好き』程度の解答を返すくらいだな。もう少しマシな口直しはないのかい。クロワッサンなんぞ俺の故郷ですら石を投げりゃ売ってるだろうよ」

機嫌を損ねたのは嘘じゃないが、別段もうそこまで怒ってもいない。ただ彼女が船側の人間とわかっていて慌てる様子を見るのが面白いので、ポーズを続けているだけだ。

>>59 ナフ
「ふぅん？意外と意見が合うもんだ。そうは見えない職業の男に見えたが、ボーッとしてるように見えて目も悪くはない」

炭水化物だらけになっているので、親子丼だけヒョイと奪って席を立とうとする。1本吸い終わった吸い殻が灰皿に残る。

「ご明察。芸は無いがしぶとさには自信がある。バーナードだ。飯と会話の例に一つ忠告だ。ゆっくり飯を食う文化圏の生暖かく生きてた人間なら、立ち回りには気を付けろよ。」

「人間でいられなくなるかもだぜ？」

>>69 >>81 サダル

「なるほど？そう言われればクロワッサン一つでも、例えこれが量産された工場の品でも高級品に聞こえる。船で雇われるだけの人間って事かね。こう言う場所じゃ、多少の武力より口の上手さが生死を分けそうだしな」

貴方の顔に免じて、否。
顔を立てて差し出されたクロワッサンを一切れ口に放り込んだ。

「悪かったな。“なんぞ”って言ったのは撤回する。
クロワッサンはさておき、人間を見る目はそれなりにある船の様で満足した。アンタに接待でもして貰う為にも、久々に勝ちに行くとするかねぇ」

先程のライターを着ける動作を指で真似してから、手を振って「美味かったぜ、サンキュ」と別れる。ディーラーであるなら、名前なんて勝負の後に聞けばいい。

>>75 テンガン

「────」

ヒュウ、と軽く口笛を鳴らしながら、止められた足は素直に戻して、何度か自分の身体では到底払えないような高級資材で作られたであろう床を躊躇なく爪先でトントンと蹴る。なおベーグルは一つ貰っておいた。

「ハハッ。こりゃ悪かった。構って欲しくてね。朝食中じゃないとアンタ、会話すらしてくれない可能性もあるだろ？

その動作、軍人じゃないが訓練は受けてる。誰か個人の護衛にでもついてるのかい？」

>>99 テンガン

「男はいつまで経ってもロマンを追い求める子供なのさ。
年を食うとなぁ、こう言う客って立場じゃないと遊んで貰えないから、ついちょっかい出しちまうもんなんだよ。職が職だから構って欲しいとかも普段できなくてね。まだ若いとわかんねぇか？」

最も多くても5年ほど離れている程度にしか見えないだろう。単純に性格の問題である。

「なら予定が空いてりゃ、俺が指名しても“お相手”してくれるって事かい？お相手願えます？」

少ししょげてるのを感じ取ったのか、モサ……と奪ったベーグルを噛んでいたのをやめて、懐からキャラメルの箱を取り出してそっと三粒ほど貴方の皿に置いた……。謝罪のつもりらしい。

>>100　ナフ
「そりゃ殊勝な。賢い判断だと思うぜ。
ただ学とは違って場慣れするしかない、先生は教えてくれないモンもある。素直に聞く姿勢は良いが、相手を選べよ？

　・・・・・
　俺みたいな奴だと、素直で無垢な人間が気を許した隙を狙うのだって、いつでも片隅で考えてたりするからなぁ」

見下ろして口元に笑みだけ浮かべてから、貴方の頭を撫でる……どちらかというとぐしゃぐしゃにする勢いだ。

「何、ただの噂話さ。仮面をつけた従業員がいっぱいいるだろ？あれ、“元は客だった”って楽しい愉しいお噂が流れてるんだよ」

>>113 テンガン

「ッハハ、手厳しい。暴漢になったとして、しょっぴく余裕があればいいが。なんてな。まあ会話をしたいのは本音だ。お前さん、俺の昔の知り合いに似ていてな。楽しかった当時を懐かしく思える。予約しておいていいかい？明日の──」

と、適当な時間を指定した。なおキャラメル自体は海外によくある甘ったるい普通のお菓子だ。糖分補給用に持って来ている奴である。甘党じゃないと辛い甘さかもしれないが。

「従業員と警備員って言ってもなぁ。さすがの俺も誰かと個人契約の警備員なら渋々拗ねる程度で終わらせたさ。何より豪華客船でそんなホイホイ会話中に暴漢に襲われる事もないだろ」

「──それとも、
　船の噂通り、突然襲われる可能性でもあるのかい？」

>>118 テンガン

「成程。なら尚更、“今は”一般人の身としては警備員さんに守って貰えば安心安全って事か。……アンタ、全然怯えた様子も見えないし、、まるで元々この案件を探る為にでも来たみたいだなぁ」

大袈裟に怖がって肩を竦めても、この体格と身長の男が言う時点で「どの口で」となるだろう。わかっててやっているが。

「しかし裏の顔、ね。仮面だらけの船でよく例えたものだ。オーケィ、せっかくの休暇でようやく気が抜ける筈が、戦場並みに気を遣う羽目になるとはとんだ災難だ。せめてアンタといる間は気楽にいたいもんだ」

「あー。そういや名乗り忘れてたか？
　バーナードだ。普段は軍人をしている。よろしく」

>>121　ナフ
「──。ククッ、余計なお世話だったかぁ、ナフよぉ？ああ、うん。良い善い。その方が余程面白いから構いやしねぇけどよぉ」

最後の言葉に、ただただ無垢な乗船客じゃない事を読み取って、一瞬目を瞠るもすぐに上機嫌に笑いだした。思ったよりも話してみると曲者揃いなのか。興奮させてくれる相手が少しでも増えるに越したことはない。

「てっきり呑気に田舎暮らししてたガキかと思ってたが、そうだなぁ。その辺の裕福な国のガキの方が余程守られてんだから、小さい国や村じゃ逆に現実を知って、"隙を見せる無垢で素直な人間"には育たない事もある。思い出させてくれてありがとさん？」

「あぁ、本当にナフもにも気をつけろよ。寝首で済めばいいな。もっと人に寄っちゃ大事にしてる物、持ってかれんぜ？」

最後まで楽し気な、やや弾み気味の声色でそう告げてから「またがあれば──」と去ろうとして、伸びた手を払いのける。

>>124 テンガン

「へぇ。“お互い”苦労するねぇ」

不思議な部分が微かに強調された言葉は貴方に伝わるか。

「“ただの”とは言うが、船側に滑り込んでるのは違わないだろ？警備員・客どちらの立場でもそれぞれのチャンスがある。テンガンが構わないなら手を組んで情報共有でもしてもいいぜ？
とも言う」

「あー。そう言うのあんま信じねぇ。盗聴とかむしろ一番されてんじゃねぇの？この会話だって場所が場所だ。絶対に筒抜けだと思うぜ。その上で言ってるけども」

「意外と悪くない提案な気がするがねぇ。あと“精々”じゃなくて“心底”祈っておいてくれ」

前回が食虫コーナーだったので、真逆の方向に行ってやっぱり適当に何かを取ってみる。適当に何かを取るから悪いと言う意見は無視する男だ。

と言う事で馬の睾丸^foodとレモネード^drinkを手に取ってみる。

「何だ？そんなにセックスに狂えってか？？精力剤をお出ししてる船ってなんだ？噂に備えてさっさと食っておけってか？別にそりゃ構わないがせめて夜に出すもんじゃネェの？朝昼晩狂ったようにヤレってかハハハ面白いジョークだ！！！できねぇ事はねえけど普通の食事をまず食わせろってんだよ俺はよぉ。対の位置だから駄目だったのか？180度じゃなく90度を狙えって事かなのかい？俺ぁ戦場じゃあ文句は言わねぇが、一応は豪華客船なんだろ？金持ちの趣味がえげつないって事なのか？なぁそれとも世界の珍味展と世界の精力剤展でも今日は同時開催してるってか？おい？？？？？？？」

怒りとかを通り越して最早笑うしかなくなって来た。
仕方がないので90度の方を渋々歩く。
レモネードはまあ別に飲めるのでハム野菜サンド^foodだけ取ってみた。

「やっぱコーナーの角度だったか……」

それにしても蝉の唐揚げとカースマルツゥと馬の睾丸の間に挟んだ位置に置かれているサンドイッチはそれはそれでどうなんだ？

バーナードは至極当然な疑問を抱いたがきっと解決する日は来ないのだろう……。諦めてレモネードとハム野菜サンドを食べ始めた。

>>133　テンガン
「お、意外と乗り気か？
思ったより柔軟に考えてくれてるようで何よりだぜ。それか、意外と俺みたいな一般客を連れ込む担当なら丁度いいもんな。人好きされそうだし」

即答は無論、素気無く断られる確率の方が高いと思っていただけに、やや幼い笑みが零れる。この船内での男の他の行いを知ってる人間からすれば、眉を顰め兼ねるくらい違う。それも気分屋と言い捨てればそれまでの物かもしれないが。
　
「真実だったなら本当の諜報機関の奴らが入っててもおかしくないし、それらと比べりゃ劣るんだ。逆に言えば素人だと思って泳がしてくれるだろ。俺ならそう言う奴ら見てる方が楽しいし」
　　　　　　
「たまに聞く無宗教って奴か？
　代わりに信じてるのはなんだろうなぁ」
　　　　　　
「ハハッ、言ったな。こう見えて執念深いからな？
万が一の時は知らねぇぜ？──あぁ、」
　　　　　　
わざとらしくウインクを飛ばしてから、また明日、指定した時間にでも。と手を挙げて立ち去ろうとするだろう。

>>144　ナフ

「そりゃあどうも。寝首で済まない方が俺好みで嬉しいもんだ。ガキの子守も俺ともなれば不可能じゃないが、大人と遊ぶ方がスリルがあるし──何より、自己責任って言葉を送り付けりゃ周囲が口煩くなくていい。“何をしても”な」

口煩く言われる何かを仕出かすという自白に過ぎないが改める様子もない。手は払いのけたものの、嫌悪と言うより“お預け”に近い。

「覚えたぜ、ナフ。本気でそうしたいなら、いつでも遊んでやるよ。改めて出直してくりゃあな。最も、背伸びしただけのガキだったなら、刺激が強すぎるじゃ済まねぇかもしれねぇがな」

そう告げて、今度こそ踵を返して立ち去る。