[会食の予定が先方の都合で無しになった。

これまではそういう時には一人でどこかで
食事をして帰ったものだけれど
番が出来てからというもの、極力家で過ごしたくなった。]


　……志麻からは連絡がない、な？


[大抵己の方が帰りが遅くとも、残業だったり
実家に寄る用事があったりすると連絡がある。
ないということは、通常の時間に帰るということだ。]

　――もしもし？ハザマさん？
　ちょっと聞きたいことがあって………


[帰りの車内で自宅の家事を依頼している家政婦の一人に
電話をかける。

元々家事の出来る人と暮らし始めたからと言って、
家政婦を解雇してはいない。
自分に会食の予定がなく、志麻が作りたい気分ではない時には
今でも夕食を用意してもらうようにしている。

今日は予定があったので夕食の用意は依頼していない。
家政婦の方は今から向かいますと慌てているが、
それを制して、質問に答えてもらう。]

　うん、うん、　……わかった。
　ありがとう。


[電話口の声が弾む。
思いついたことに、わくわくしていた。]

――自宅――

[タワーマンションの最上階は風呂と寝室と
ウォークインクローゼット、
その一つ下の階に広いキッチンとちょっとしたパーティが
開ける規模のダイニングスペース、シアタールームがある。

冷蔵庫は一般家庭にあるものと変わらない。
特に節約を意識しなくとも良い生活水準なので
基本的には家政婦は買い置きをせずに
その日に使うものを買って使い切れないものだけを
冷蔵庫や冷凍庫に入れるようにしている。

先程の電話で聞いたのはその中身だ。
まだ普通のスーパーで一人で食材を買うのは
経験値に乏しいので、冷蔵庫にあるもので
何か作れないかと。

志麻の監督がない状態での料理は初めてだが
料理の才能がないこともないのは
卵焼きで実証済だ。]

[肉や魚は基本的に使い切るので置いていないと
家政婦は謝ったがこればかりは仕方がない。
鮮度と旨さは当然のことながら密接に関係があるので。

置いてあるもので動物性のたんぱく質なのは
ツナ缶と鮭フレーク。
これらと冷蔵庫にある野菜を使って作れるものを考えてもらった。]


　こんなものか。


[鍋にはツナと大根の和風カレー、
炊飯器でとうもろこしのバターライス、
オーブンでは千切りじゃがいもと鮭フレークのガレット風、
キャベツとにんじんのコールスローはレンジで火を通してある。

志麻が帰って来るのが楽しみだ。*]

[下層階を通るエレベーターは当然住人が共有して使っているので
外に扉があるが、己の居住区である3階分はフロアすべてが
居住空間なので、3階ともに玄関が存在することになる。

エレベーター自体は静音タイプだが、
志麻が靴を脱ぐ音で帰宅を察した。]


　おかえり。

　今日の予定が先方の都合で無しになったから。

　ハザマさんにアドバイスを貰って
　カレーを作ってみたんだ。


[「ただいま」を迎える喜びを今はじめて知った。
嬉しさに頬が緩む。]

　驚かせたかったから連絡しなかったけど……
　買い物の手間を取らせてしまったな。
　すまない。


[志麻の手にあるビニール袋を持ち上げた。
中身は野菜なので野菜室で良いだろう。

こうして志麻も時々買い物をするので
今の冷蔵庫では小さいのかもしれないと思うことがある。

同居も始めたことだし、志麻が欲しいものがあるなら>>11
家電一式買い替えても良いかもしれない。]

　初めてにしては上手く出来たと思うよ。
　早く食べてもらいたい。

　ああでも、カレーだから先に着替えた方が良いかな？


[シャワールームとクローゼットはこの階にも存在している。
寝室階のものよりは狭いがそれでも一般家庭のバスルームよりは広い。
仕事帰りで先に汗を流したいなら待つつもりでふと。
思いついた言葉を言ってみたくなった。]

[幾らαが常人よりも優れた才覚を持つとはいえ
超能力のようなものがあるという説は聞いたことがないし
これまでの人生で己が「そう」であると思ったこともない。

ただ]


　志麻限定でエスパーになれたら良いのになとは
　いつも思ってる。


[一緒にいる時間が長ければ、考え方が似てくるという話なら
よく聞くものだ。
冷蔵庫の中身やストック食材のラインナップ、
食べ物の好み。]

[これまでカレーは家で食べることはあまりなかった。
家政婦は一緒に食べないので、一人分だとカレーは
余りがちだからかもしれない。

一緒に住む相手が出来て、市販のカレールゥも
スパイスが尖ってなくて食べやすい、とか
二日目に劇的に旨くなる、とかの知識を得た。

一般家庭出身の志麻にはそれは常識のことだし
家族団らんの思い出の味のひとつと知れば
いつかは作ってみたかった。

今日はその絶好のチャンスだったのだ。]

　オクラ、きゅうり、パプリカ……
　俺じゃこれで他に何が作れるか思い浮かばないな。
　志麻がどんな風に使うのか楽しみにしてる。


[受け取ったビニルの中身を冷蔵庫に移す。
家政婦は絶対に自分が己の夕食用に購入した分以外は
使わないので、これらは志麻（か或いは二人）で
調理をすることになるのだろう。

ラタトゥイユくらいしか思いつかないが
どんな風に変身するのか楽しみだ。]

[他の料理ならともかく、カレーはワイシャツに散った場合
割と悲劇である。
それもあって、己が出した「提案」には風呂が選ばれると
思っていたけれど。]


　ぷっ……　っ


[思わず噴出した。]

　そういえば、アパレルの関連会社に行った時に
　新商品をもらったんだ。
　「家で洗える寝巻用浴衣」ってやつ。



[当たり前のようにシャワー室について行き、
脱衣スペースに置いてある2組の浴衣を指す。

大守の系列のアパレル会社には、志麻のウェディングドレスの件で
先日挨拶に訪問した。
本格的な打ち合わせは志麻自身の要望も取り入れたいので
これからだが、向こうからは着心地のレビューをしてくれと
浴衣を渡されたのだった。

接触冷感、吸汗速乾素材で着易い浴衣は
己用の大きなものが幾何学模様、志麻の方は偶然か縞模様で
揃いの腰紐と柔らかい黒の角帯で着つけるようになっている。**]

[夕食は別々にとることがままあるとはいえ、
朝は大体一緒に食べるし、
昼はどうしても時間がない時以外は
同じ内容の弁当を持つようにしている。

そうなれば身体が欲するもののタイミングも
似たものになるのだろう。

という夢のない推察は置いておいて。]


　見抜いて先回り出来たら
　もっと好きになってもらえるかもしれないだろう？


[実際にはわからないから、
わからないなりに相手を思ってとる行動が
心を動かすのだと――

己自身の心は知っているのだけれど。]

　焼うどん？
　夏野菜で？　食べてみたい。


[家庭用の、らっきょうが添えられたカレーだけではなく、
うどんも家政婦のレパートリーにはない。
勿論、作れるとは思うが、大体作り置きになるので
麺類は用意されないのが決まりのようになっている。

会食でうどんということもないので
人生で食べたことが数少ない。

それに野菜がどう味わいを添えるのか楽しみで
子どものように顔を輝かせた。]


　ピクルスは今日漬けてたら明日のカレーに
　添えられるかな。
　食べた後考えよう。


[いつもより早く始まる「夜」、
食後にその余裕があるかはわからない。]

[浴衣の説明という大義名分がなかったとしても
シャワールームにはついて行ったが、
ただカルガモのように後を追うだけではなく
「やること」がある方が己の執着の強さを誤魔化せる気がする。]


　そう。マルチストライプって、シャツではよく見るけど
　浴衣は珍しいよね。
　似合うよ。


[実際、志麻に「しま」模様という洒落は外して考えても
彼の為に誂えたように顔映りが良い。
生成の生地にくすんだブルーとピンク、エメラルドグリーンの
柔らかな配色は、帯ではなくベルトで結んだらまるで
ワンピースのように見えることだろう。

ちなみにもう一組はベースこそ生成で同じだが
紺一色で幾何学模様が描かれていて此方も中々浴衣としては
見かけないデザインだ。
志麻に倣うように頬の近くで「似合うか？」と当ててみた。]

[志麻には同居にあたり此方に生活水準を合わせてもらった。
弁当や普段志麻が作るものは志麻の感覚に任せているが、
己が「合わせている」と感じたことはない。

互いをよく知る前に惹かれ合って番となったが
合わせることに志麻が疲れていたらどうしようと
時々不安になる。

大切にされている、ことはわかる。
もっと好きになってもらいたい、と求めた言葉に
意外な反応が返って来た。]


　…………うん。


[己が思うよりも、志麻は己を好いてくれているのだなと
実感して、じわり体温が上がった。
身体を重ねている時くらいしか本気の「好き」は
中々聞けないので（己が言い過ぎなだけな気もするが）、
「デレた！」という感動が強くて少し震えてしまった。]

[明日は休みだ。
カレンダー通りの休日である志麻だけではなく、
久々に此方の方も接待がない完全オフ。

こんな可愛いのを見せられて、健全に寝るなんて
出来る筈がない。
焼うどんを作ってもらう体力を残せるかどうか怪しいが
いざとなったらカレーの残りを昼に、
焼うどんは夜にしてもらおう。]


　お中元でもらったのは素麺だったか……
　焼うどんに使ううどんはどんなのを頼めば良い？
　ストックはあるか？


[志麻は一人の時に麺類を食べることが多いようなので
冷凍庫に入っていたりするだろうか。
もしないならネットスーパーで注文すれば
明日の昼までには届くだろう。]

[浴衣の着付に関しては慣れている。
大守の親族会は盆と正月の集まりの時にドレスコードで
和装が指定されることもあり、小学校高学年の頃には
既に浴衣だけではなく紋付き袴も自装できるようになっていた。]


　着物人口が増えたし、昔みたいに和裁士が手縫いするんじゃなく
　機械縫いの着物も出て来たから、素材もデザインも
　自由度が高いものが最近は多いみたいだよ。


[ピンクが配色されているがくすみカラーで落ち着いている。
男性が着ても女装には見えないが、浴衣単体で見た時に
志麻が「可愛い」と思ってくれるなら、今後もアパレル会社と
遣り取りする時の信頼度が上がる。

二人きりでいる時には志麻には「可愛いものの追求」を
諦めてほしくなかったし、
己はそれを余すところなく見たいと思っている。]

[同じ大守一族でも、金銭感覚の違いはかなりある。
対外的に自分のものとして見られるものに関しては
金をかけること、というのは当主の意向もあって共通しているが、

サービスに関しては、執事や給仕係が存在する本家から
掃除だけ頼む本家跡取りの真珠星、
殆ど自力で賄える鎮守家の人々など
金の掛け方に違いがある。

己は父親にかなり金をかけて育てられたことが影響しているのか
自身でやっても難なく出来ることも外注を使う癖があった。

物を大切に扱っていないように見えた点は反省し、
管理できるもの以外は手放したり
オフの日でも外食や家政婦に作ってもらう生活は
志麻と一緒に作ったりと変わっている。

それでもまだ使用済みのシーツやその場で自力で洗える衣類以外は
（今度は主に独占欲で）焼却処分をしているし
家政婦の仕事量が減って給与が減らないよう、
キャンピングカーの掃除など新しい仕事を作り
変えられない部分もある。]

[二色の絵の具を混ぜたら別の色になるように
二人の生活にそれぞれの色を混ぜて新しい形にしたり

繋いだ手が同じ温度になるように
いつかふとした時に同じ判断が出来るような二人に
なれるといい。]

[貴重なデレを目撃し感動した気持ちを胸に仕舞う。
下手につついて機嫌を損ねたくはない。

届いたその日に食すのだからと茹でたものがパックになっている
チルドうどんと肉をカートに入れ、注文ボタンを押しておいた。]

[アパレル会社に勤めているのは父の従妹にあたる人物だ。
本家筋の姉たちにライバル意識を勝手に燃やして
近寄らなかった父だが、ライバルにならないと思っているからか
従妹には随分優しかったようで、父の死後、叔母たちよりも
可愛がってくれた。

海外勤務が多いのでまだ志麻を直接紹介できてはいないが
写真と簡単なサイズだけで新作の寝巻浴衣を用意させることが
できるのだからすごい。

選んだのか、という問いに対しては
その優秀な父の従妹の話になった。
本当ならストライプもピンクも己が選びたかったので
悔しさを滲ませつつ。]


　大守は女系家族なんだよ。


[因みに件の人物の番や子も女性である。]

[二人でいる事に飽きる日は永遠に来ないけれど
母体のリスクを考えたら数年以内には子どもが
増えることになるだろう。

そうしたら焼却処分に回すものよりも
洗濯物が増えていくかもしれない。

そして更に数年後、数十年後には
焼却するものがなくなるかもしれない。


今のところは瞬きの間も惜しむかのように
抱き合って、贅沢な資源の使い方に溺れている。]

[女系家族にあっても父は男として生まれたし、
宛がわれた番は女性であったものの
生まれたのは己という男児だった。

母は兄弟を生みたかったらしいが
増えれば争いの種になると父が断固として
許さなかったという。
父を見ていると、兄弟がいて実際に家の中で
比べられたりしなくて良かったと思うけれど。]


　性別にこだわりはないけど、
　叶うならふたりは欲しいよ。


[弟を慈しむ志麻を見ていれば、
きょうだいも「争いの種」だけとは思えなくなったから。]

[繁栄の為に大掛かりな見合いパーティを計画する一族だが
稀に生まれるΩを虐げたりはしない。
寧ろ一族に相応しい教育や生活を与えない側を
罰する風潮がある為、大企業を幾つも抱える家にしては
差別が少ない方だろうと思う。

少ない、というのは
己の与り知らぬところで起きている可能性を
完全には否定できないからである。

実際、父の姉妹に対するライバル心は憎しみにも近いと
感じていたので、父は明かさなかったものの
何かしらの理不尽を感じながら育ったのかもしれなかった。

己にとって幸いだったのは、その厳しい父が
誰かを差別するように己を育てなかったことだろう。

「誰かの為に自然と手を貸せる」価値観を持てたことを
己は誇りに思っている。]

[拘りはないが、志麻に言われると
彼に似た女の子と己に似た男の子との4人家族は
とても理想的に思える。

可愛いものが好きな志麻が己似の男児に対し
「絶対可愛い」と言い切ってくれるところに
愛情を感じて目を細めた。

家族を増やしたいという想いの中に、
己が父を早くに亡くしているからという思いやりがあることはまだ知らない。
ラウンジで従兄の番と話していた内容は
詳しく聞く前にバックルームに引き上げたので聞けていないのだった。]

[出自が令嬢とはいえ母はΩである。
αの父の急死で会社を継ぐことに相当の苦労があったと
推察される。
推察の域を出ないのは、当時まだ学生という身分で
会社の経営に口を出せる立場ではなかった故に。

ただ己が他の企業ではなく母の会社を選んだのは
後々継ぐ予定だからという以上に
母を支えたかったからだ。

成人してからは滅多に顔を合わさないが
煙たがられている訳ではないことは知っている。

番が出来たとビデオ通話で報告した時には
夜中だったにも関わらず狂喜乱舞だった。
あの調子で志麻に会ったら熱い抱擁をしかねないので
今から警戒している。]

[先んじて志麻の方には都合を合わせて貰い
事後報告になるが番関係の報告をした。

見た目に威圧感があるので少し心配ではあったが
そこは大守の名が役立った。

大守は番となる者を大切にし、死ぬまで添い遂げるという
先祖代々培ってきた信用は、Ωの長男を心配する家族には
特大の安心材料となったことだろう。

社会的に守られるという安心感からか
口々にかつての志麻が如何に番というものに興味がなかったかが
語られて、志麻が咳ばらいをする様子をクスクス見守った。
染まった耳朶が愛おしい。]