「――」

　あれ、だなんて。何もわかってないふりをしてみせるのさえ。
　できないほどに、寂しくて、しずかで、ああ、まだ夢をみているのだろうか？
　食堂に入った入り口で立ち尽くして、いつも座る席を遠くの風景のように見て。

　どん、と背中を押されて、食堂の入り口からよろけた。
　生徒の顔は見てないけれど、昨日もそんなことがあって、ああ。
　だれかが、それを咎めていたのを、それをどうしてと聞こうと思って、今みたいに、
　それどころではなくなってしまって、聞けずじまいでいちにちを過ごして、
　ああ、そのだれかが、ぼくのともだちは、もう、そのようにはしないのだろう。

　どうして、ぼくのともだちは、あそこにいないんですか？

　スピカがいつも座る席を見た。
　いっぱいに陳列棚から持ち出して、まるいちにちぶんみたいな食事を詰め込む姿がない。
　シェルタンがいつも座る席を見た。
　そのまわりにたくさんの子たちが集まって、彼の話を聞きに来る小さな上背はない。
　ルヘナがいつも座る席を見た。
　すぐそばのいっぱいの食事を見ておなかいっぱいになって、ちょっと遠慮がちにする呆れ顔がない。
　イクリールがいつも座る席を見た。
　ひとりひとりを大事に育むみたいに、声をかけて、ようやくそこに座る小さなきみが、いない。

「どうして？」

　考えられない。考えたくない。
　不安を頭の中から取り払うと、頭は空っぽになってしまった。
　まだ、席にさえつかず、ひとりきりで立ち尽くしている。

>>3　ルヴァ
「ルヴァ……」

　そばで、折れてしまった彼を見た。耐えきれなかったのかもしれない。
　でも、なら、ああ。まだ、自分は大丈夫なのではないか。耐えられるのではないか。
　耐えられるのならば、自分にはすべきことがあるのではないか？

　ぐ、と唇を噛み締めた。その拍子に瞼からはぼろぼろと涙は落ちたけれど。
　だめだ。ルヴァの周りに居たみんなが、シェルタンが、ルヘナが、イクリールが。
　いないのなら、彼を一人にしたくないのなら。

「ルヴァ、ごめん、ごめん、ごめんね。
　泣いていいよ、いいんだ。ねえ、いいんだよ。かなしいよ、くるしいよ。
　いいんだ、ぼくらは、彼らを覚えていて、いいの、それで、いいんだよ」

　そばに膝をついてしゃがみこんで、まだ年の近い彼からしても小さな腕を伸ばす。

>>3:6　シトゥラ
「――……そう、そうだね、ああ、ぼくら、調子がわるいのかも。
　……しんらいできるひとのところで、ルヴァ、みてもらおうかな。
　おなかいたいのかもしれないから、ちょっとおやつ、もっていかなきゃ。

　ぼくは、ここに、残るから」

　涙で腫れたまぶたはじっと貴方を見る。
　それから、食堂にメレフがいないことに気づいた。彼も、いや。確かめないと。
　毅然とした表情で立ち上がると、陳列棚に目を向けた。

>>3:9 ルヴァ
「……よわむしなぼくで、ごめんね。きのう、きっときみと、もっと話していればよかった」

　人に囲まれているということは、満たされているということで。
　人がいなくなるということは、それが欠けてしまうこと。
　いつだってひとりぼっちの自分とは、きっと落ちる崖の高さも違うのだ。

「シトゥラの言うとおり、きっと、ここは、つらいでしょう。
　ぼく、おべんとうみたいに食事をもっていくよ。どこが、いいかな。
　高等部の子のへやがいい？ それとも、ぼくのへや、なかにわ、なんでも、いいんだけど……」

　見ないふり、触れないふりを出来るものたちに囲まれて食事をするのはつらいことだろう。
　そして何より、彼を守らないといけない。そのために、何ができて、どこへ。
　自分よりも背の高いきみを、かばうように両腕をのばしたまま立ち上がる。

>>3:7 >>3:10 再び、食堂
「ルヴァ、ぼくのへやに、食料いっぱい置いてきたから。
　なんでも、していいからね。ずっと、そこにいなくちゃいけないわけじゃないし。
　ほしいものがあるなら、もっていくから。お話したかったら、こえ、かけてね」

　ケープいっぱいにくるんだ食べ物を自分の部屋に詰め込んで、
　おもいきり振る舞える場所を用意した。
　いちおう、なるべく小声で彼にだけ囁いた。耳の良いものは聞いてしまうかもしれないが。
　小さな体をなんども、あちこち、ぱたぱたと急くように動かして。
　息を切らして、ともだちに寄り添おうとする。

>>3:14　ルヴァ
「いつもどおりに過ごすのって、むずかしいことだよ。
　ありのまま。きみのままでいいんだ。だって、ルヴァは、ルヴァだから。
　……いつだって。ぼくは、話を訊くから。ひつようなときに、そばにいられるようにするから。
　きみのともだちで、いさせてね」

　柔らかく、包み込むように。そうあれるように、心がけて。
　最後にぎゅうと抱きしめて、少しだけ、弱りを振り払うようにすする声が聞こえたかも。
　まだ満面の笑みにはなれない。それでも、口元に笑みをつくって。
　じっと、瞳はシトゥラとカストルを見た。この場でどんな振る舞いをするのか見るように。

「また、あとでね」

>>3:a6 >>3:8　ブラキウム
　喧騒を終え、激励を終え。貴方の元に来たのは、時間が経ってからだった。
　朝にしては少し汗っぽくて、疲労の色が見えて。そんなことは、見えていないかもしれないが。

「ごめんね、ブラキウム。ばたばたしてて……。
　なにがすきかとか、わからなかったから。いっしょに食べれるものにしたの」

　いつもどおり、同年代の子供に比べるとすこしばかり足りない食事。
　そこに、白いマスカットを添えたトレーを抱えて、席の近くまでやってきた。
　……返事があるまで、認識してもらえるかわからないから。座るまでは、いかないけれど。

>>3:21 ブラキウム
「……うん。おはよう。いっしょに食べよう」

　咎めは多くなく、覚えられていないわけでもなく。少しだけほっとしたようだった。
　昨日のように隣の席にのぼって、自分の食事を並べた。
　量には多少の差があるけれど、同じもの、それと、"お願い"の対象。
　張り詰めた空気の中で、いっときくらいは緊張を忘れるように。そろそろと、息を吐いた。

「いまはブラキウムといっしょだよ……。
　きのうはちょっと遅くまで起きてたから、おきてくるのもちょっと大変だったの。
　きょうも、じゅぎょうもあるし、医務室にもよらなきゃだから、うとうとしちゃだめなのに」

　まるで日常に帰ってきたような言葉。いいえ、今も、日常のはずではあるのだけど。
　これほどまでに、肌のすぐ近くで表面化しなかっただけ。
　それでもすこし表情には疲れが見え、貴方の顔を見て、落ち着いたようだった。

>>3:25　ブラキウム
「にんきものなんかじゃないよ。ぼくが、みんなと……なかよくしたいだけ。
　ほんとは、ちょっと気が引けていたけれど。みんながぼくと同じにされるの、いやだから……」

　誰彼と構わず降りかかる頼み事。からかい、転ばせ、背中の張り紙。
　それらは、けれど、大人など関係ない。根拠のない。いたずら心。
　それは、貴方と話す朝食の時間からは廃絶されたものだから。今は、少し気が楽だった。

「そうなんだ？ やっぱり、あまいものいつも食べられると、いろいろ知ってるね。
　ぼくはこっちに来てから食べるものばかりだから……。
　実は、ここに来てはじめて出てきたくだものが、このしろぶどうだったんだよ」

　干してもいない、絞ってもいない。まるのままの新鮮な果物！
　これがどれだけ珍しいものか、もともと育った土壌が違えば感覚も違うかもしれない。

　さりげない心遣いで食べやすくされたマスカットと、いつもの糖蜜パンを見比べて。
　遠慮とか行儀とか、色んなものと葛藤して。
　皿にころりと並んだマスカットを一粒大事そうに掴んで、口の中に入れた。
　皮だけつまんで、透き通った実を噛み潰して。わっと広がる甘みに目を輝かせる。

「おいしい！」

>>3:27 ブラキウム
「うん。……明日も、ブラキウムといっしょに朝ごはん食べられたらいいね。
　くすりになるようなもののことはわかるけど、こういうのって、わからなくて。
　ぼく、すっぱいのより、とろとろ甘いやつのほうがいいなあ」

　マスカットを食べて、時折思い出したように元の食事に手を伸ばして。
　味の違いで新鮮に感じる果物を味わったり、いつもより甘く感じない牛乳にむうと唸ったり。
　こんな朝でなければ、いつもの風景。努めて、いつもどおりであることを確かめるようだ。

　聞こえた声に顔を上げて、けれど、その意図をうまく捉えきれなくて。
　悩みはてながらもちらりと目をうつした、つやつやの青りんごに目がいった。
　マスカットの皿を相手の方に少し返して、二人で手の届く位置に置いてみて。

「ブラキウムも、おいしい？」

>>3:29 ブラキウム
「やっぱり、そんな感じに見えちゃうのかな……ぼくね、やりたいこと、むずかしくて。
　ぼく、だれかの役にたてるのが、うれしいんだ。ここは、何にもしちゃだめって、言われないから。
　それ以外ってなると……ううん、なんだろう」

　ひとよりは少しすくない食事、それを少しだけ時間をかけて食べる。
　ゆっくりと食べているようには見えない。スピカのように健啖家らしいのに、一口は小さい。
　自分の姿に、変わらぬものを求められていることなどつゆ知らず。
　小さい頬にゆで卵のクロケッタをいっぱいに詰めて、じっと見つめて。
　そればかりはお行儀よく、ちゃんと飲み込んでからからっぽの口で問いかける。

「ブラキウムは、好きなことややりたいことって、なあに？」

>>3:31 ブラキウム
「……ブラキウムは。やさしいね」

　彼の言葉に宿るもの。ここで、育っていくにあたって、そしてここを卒業してから。
　うまくこのギムナジウムを渡りきって、その先につなぐものを、ずっと考えているのだろう。
　"サルガス"がいなくなってほしくないから、いなくなると思いたくないから。
　その先に、未来があるように見つめてくるのだ。

「そっか。……じゃあ、ぼく、がんばるね。
　同じクラスの、ふたりだもん。ぼくも、ずっといっしょにいたいな。
　思い出たくさんつくれると、いいね。ふふ」

　無垢にも思えるような返答に、自然と頬がほころんだ。同じ気持ちであることが嬉しい。
　少しばかり年は違って、追いつくまでに時間はかかってしまうけれど。
　みんなで、そして三人で。いっしょに過ごせたらと。少しだけ、声に出して笑った。
　

>>33 ブラキウム
「ブラキウムは、――ブラキウムは、いつも、上に立つ人らしく、してるよね。
　じぶんはつよくて、こわくて、だれにもばかにされちゃいけないと思ってるよね。
　でも、こころのいちばんしたからぜんぶほんとうにそうだったら。きっと、ぼくに声をかけない」

　それは真ではないかもしれない。少年の善性が、そう思い込んでいるだけかもしれないだろう。
　人の心の何もかもを水鏡のように見透かすことなど出来はしないのだ。
　ましてや、まだ未熟な子供にそんな芸当など。そう思いたいだけなのかもしれない。
　それでも、少年は貴方の中に厳しさも強さも、何もかもが育まれていることを信じている。

「ブラキウム、ぼくのともだちの、ブラキウム。
　ぼくも、きみが心配なの。きみも、きっと知らないところで、危険なことをしてるでしょう。
　でも、だいじょうぶだから。
　ぼくが、きみをだれにも連れて行かせない。ぼくがきみを、守るから」

　ああでも、だからこそ。約束は結ばれない。

>>34 メレフ 昼頃、昼休みは過ぎ去って
「はい！」

　まるで授業中に指されでもしたかのような、大人しいながら元気いっぱいの声。
　けれども扉が開くまでには、少しだけ時間がかかってしまった。
　尋ね人が誰かもわからないのに、重いものでも運ぶように両手で頑張って扉を開けて。
　見上げた顔が貴方であるのを見て。ほっとしたかと思えば、すぐに眉を下げた。

「メレフ！ たいちょう、だいじょうぶ？ しんどそうだったでしょう。
　どうしようかな、まだ、朝のたべもののこってるんだけど……」

　気遣わしげに部屋の中をちらりと振り返る。
　隙間から見える風景には、ちょろりと残ったクッキーやヌガー、お茶のポットが置きっぱなし。
　朝、人を匿おうとして積み上げた食料をまだ消費しきれていないのだろう。
　少しだけ、青い草と土の匂いがする。

>>3:37 ブラキウム
「ブラキウム……」

　脅迫に近い言葉なのだろう。命令に近い言葉なのだろう。
　それでも、それそのものには恐怖は感じられなかった。
　もっと怖いのは、自分が手を振り払ったことで、彼がなにかになってしまうこと。

「……わかった。ブラキウムに、頼めそうなことがあったら、ぼく、おはなししにいくね。
　まだ、急にいろんなことになっちゃったから……まとまってないんだ。
　わからないことばかりだから。わかったことがあったら、あとで相談しにいっても、いい？」

　確約できてしまわないことは言及を避けておきながらも、ようやく、頷いた。
　きゅうと、指先が貴方の指を包むように一瞬だけ動いて、そうっと離れた。
　食器は、ほとんどカラになっている。

>>3:40 ブラキウム
「ありがとう。ブラキウムも、むりしないでね。
　あしたは、ルヴァと、ブラキウムと、ぼくで、ごはん食べようね。
　ルヴァ、最近カストルと仲がいいから。つれておいでっていったら、くるかな……」

　他愛ない話をしながら、ゆっくりとした時間を終えて。
　机を離れるとき、あなたの食器をあなたが自分で片付けていることにあれ、と声をあげた。
　けれどそれ以上に言及はなく、先にも行かず、見守って。
　並んで歩いて返却場所まで行って、ささやき、笑い合っていたことだろう。

>>3:52 昼過ぎ メレフ
「前、たべものの匂いも、やだったから……でも、だいじょうぶなら、よかった。
　ルヴァは、とりあえず立ち直ったみたいだったよ。まだそれからは会えてないけれど」

　少し動くのが億劫そうなのは眠気のせいだろうか。緩慢な動作で、扉を開く。
　いま寝坊して置き出したみたいに、ベッドシーツがもこもことトンネルを作っている。
　隣を過ぎる時に少し香るのは、普段の匂いに加えて少しの土の匂い、消毒液の匂い。

「なにか、あったっけ。見つけたものとか、あった？
　のみもの飲むの、たいへんじゃなかったら、昨日とおんなじの淹れるけど……」

　見上げる視線は貴方のことばかりを気遣って、鶏と雛のようにそばをちょろちょろとしている。
　いつものケープは土と青草で少し汚れて、ベッドのそばにかけられていた。

>>3:a75 中庭
「……」

　いなくなった人々を探して、のろい足を動かして。
　青い鳥のように、中庭に集まる人たちを探してぱあっと顔を輝かせた。
　小さな少年は、たしかにそこにいるみんなを認識している。
　ああ、と声をかけて駆け寄ろうとしたけれど、どうにもみな、大事な話をしているようだから。
　ぎゅっと耳をふさぎながら、それでも見えるところに姿を現した。

「き、きいてよくなったらおしえてね」

>>3:62 中庭 ブラキウム
「……ああ、うん。本当に……」

　自分が見ている風景と、貴方は見ている風景は。同じなのだ。
　それはただ単純に己が間違っていないことの証明でもあるし、
　貴方が前を見ていることを証明することでもあるし、
　なにより、ここは、食堂のような場所ではなく。多くが受け入れられる場所だと。
　ホッとした途端に喉がぐっと狭まって、鼻がつんと痛くなって。

「みんな。スピカも、シェルタンも、ルヘナも、イクリールも。
　ああ、いるって、言っていいんだ。言って、いいんだ……」

>> 中庭 ルヘナ
「るへな、」

　しゃくりあげてしまいそうな声が、ようやく喉から音を押し出した。
　少しのろい足取りがそちらに歩んでいって。なんて、声をかければいいだろう？
　遅くまで一緒にいて、離れてからはそう時間など経ってはいないのだ。
　なのに、とても長い時間離れていたような、そんな気さえする。

「、……き、のうは。ありがとう、ね……」

　いっぱいの感情で占められた頭の中から、いちばん確かな言葉を選び取る。

>> 中庭 シェルタン
「うん。……うん。また、いっしょに、たくさんいろんなこと。
　いろんな、音楽のこと……話したいなって、おもて、」

　ひとり、ふたり。話しかけられた頃には、もう涙声になって、鼻が湿っていた。
　あまり小綺麗ではない音を起てて鼻をすすって、こくこくと頷いている。

>>3:67 昼過ぎ メレフ
「ぼく、探し回ってばかりだものね。ブラキウムにも、ひとりでうごくなって言われちゃった。
　ブラキウムもルヴァのことしんぱいしてたから、きっと、うまくやってけるんじゃないかな……」

　互いに人のことばかり、自分のことを発信しないのはお互い様だろうか。
　思うところを理解しているから余計には追及せず。
　それから昨日のように椅子を用意して、保存食で散らかっている机の上をちょっと避けて。
　飲み物を用意しようとしたところで、軽い体はころんとシーツの上に簡単に転がされた。
→

>>3:67 >>3:68 昼過ぎ


　苦悶の声だった。マットレスが跳ね返した体は引き伸ばされたようにぴんと背を張り、
　首は引き抜けそうなほどに後ろに添って後ろ髪をシーツにこすりつけた。
　ひゅうひゅうと細い呼吸をして、隠すように口に手を当てて。
　どうみたって不自然な様子であるのに、なかったことにするようによろよろと身を起こそうとする。

「きょ、うは……どう、した、の？」

>> 中庭 ルヘナ
「そんなこと、ないよ。まだ、できるよ、ううん、ぼく、まだ、なにもできてやしないけど……。
　でも、でも。ねえ、ルヘナ。まだ、ぼくはきみに、きみたちに。
　なにかできると、おもってもいいだろうか」

　涙声だと言うには、もう震えてかたちもなしていない。聞こえはひどく悪い声だ。
　それは貴方にとっては手遅れのことであり、手抜かりの末のことであるかもしれない。
　それでも、まだ。少年は諦めていなかった。
　そしてあなた達を見つけたいま、目的は人探しから、変わりつつある。

>>70 昼過ぎ メレフ
「だいじょうぶ、だいじょうぶだ。ああでも午後、おやすみ、もらったんだ。
　だからね、へいき。うごけるよ。みんなのこと、それに、解決のほうほう、さがさなきゃ」

　声は濁り、喉の裏側をえぐるように低く鳴らす。普段のようにアルトは通らない。
　横倒しになった顔は痛みのせいかみるみる紙のように白く青ざめる。
　襟首を広げてみるならば、よくよく見れば白い包帯が覗いていた。

「メレフ、むりに、触らなくていいよ……ころんだ、だけだもの。へいきだよ。
　ねえ、メレフ、あれから、なにかあったんでしょう。きみのほうが、ずっと心配だ」

　それでも。案じ、思い起こすのは朝方の貴方のひどく弱った様子のほうで。
　ななふしのように細い腕に力をかけて、体を起こそうとする。
　なにか、話したいことが、或いはこれからについて、相談したいことがあるのだろうと、
　そればかり気にしているのだ。

>> 中庭 ルヘナ
「……うん。きっと、できるよね。ぼく、がんばるよ。がんばらせてほしい。
　そのために、ここへ来たんだもの」

　貴方の方へも、歩み寄って手を伸ばして。握り返してくるものがあると信じている。
　少しだけ笑顔を作ったけれど、それはすぐに真剣な表情に置き換えられた。

「ルヘナ。ぼくも、きみも。ここにいるよ。きみの傍に、ぼくはいるよ」

>>73 昼過ぎ メレフ
「……がんこ、なんだもんな。ぼくも、そうみえるのかもしれないけれど。
　ぼく、あんまりだれかに話すの、とくいじゃないんだ。……お兄ちゃんだもの」

　いつでも、一人きりで頑張ろうとしていたのは、それが自分が立っていられる理由だから。
　口にしてしまえばそこから瓦解してしまいそうで。
　話し始めるまではさらに随分時間が掛かった。どうしても、誤魔化してしまいたいように。
　黙りこくっていれば背中に隠していられるのではないかと、状況は拮抗していた。
　それがずいぶんと続いて、埒が明かなくなってしまってから、ようやく口を開いた。

「……教員棟を、さがしてみてたんだ。
　こんなにたくさんいなくなったから、一人くらいは見つかるかもしれないと思って。
　森の中にひとをかくすのは、たいへんだから、そっちじゃないかなってかんがえたんだ」

>> 中庭 ルヘナ
　握り返された手を取る。少し体温の高い指が、柔らかく力を込めた。

「ああ、……なんだろう。ゆるしてくれるんだなって、思ったかもしれない。
　これからのことが。いまここにいる君がどこにもいってしまわないよう。
　がんばるよ、ぼく。もうだれも、なんかいも、だれかをとられてしまったりしないよ」

　触れ合うことができるのか、不安に思っていたのは少年も同じだった。
　何も出来ず、連れて行かれるのを是としてしまった有象無象の一人に過ぎない自分を。
　また手をとってくれたことを、とてもとても大事なものだとして。
　手繰った手は、そこにある形を確かめるようにきゅうと握った。

>>3:77 昼頃 メレフ
「そんなことは、ないよ。メレフだって、みっつしか違わないもの。
　このなかで、きみたちは忘れがちかもしれないけれど……ここにいる子は、みんなこどもなんだ」

　年長者が年少のこどもの面倒をみるような環境では、それが一つの社会になる。
　けれどもここの子供たちがどれほど功を成しても、外で一人前と見做されるのは難しい。
　店は持てないだろう。剣は勝てないだろう。屋号を受け継ぐなら家の事から始めなければ。
　ここがとても特殊な空間だということを、市井のこどもは知っている。

「うん、それで。あいている窓があったから、雨樋をのぼってのぞいてみたんだ。
　中はまっくらでよく見えなかったけど、ひとかなにかがいるみたいにみえた。
　こんなひるまに、暗くしてるのに。

　……そしたら指をすべらせて、落ちちゃったんだ。なんとか、なったけど」

　シャツのボタンを少し動きの滞る指で外す。本当は普段の動きをするのも大変だ。
　横倒しのまま肩をはだけると、肩から胸にかけて巻かれた包帯が見えた。
　右肩から背中にかけては、薄皮一枚剝いたかのように赤と、青との入り交じる痣ができている。
　疲労骨折や気胸を危惧して、強く固定しているのだろう。
　それから、それとは関係なく。鎖骨から胸の下部までかけて、定着しきった傷が一本。
　けれどもそれ以外に目立った傷はない。転ばされ、けつまずいたものはあるかもしれないけれど。