［講義室の最前列、中央。
　どの授業でもその席に座ることにしていた。
　歳上に囲まれるから、身長的な問題で。

　今日は何と、既に座るものが在る。

　空いている席は彼の左右だけのようだが
　長机の上には彼の荷物がはみ出している。

　どうしよう、……悩んだ挙句。］


　　　すまない、隣良いだろうか


［出来れば譲って欲しいがそこは我慢して
　ボーイソプラノで声を掛けた。
　彼に見覚えがないけれど
　彼の方には、きっとあっただろう。］
　

　
［職員室の廊下に飾られている成績優秀者の写真。
　その入学当時の姿のままのエガリテ=ヒューゲルが
　リアン=キースリングに話しかけているのだから。**］
　

　　おっとと……平気そうね。


［>>21御機嫌になりすぎてベッドから落ちてしまったが、
　そのままごろごろしまくるハチワレ猫。

　...はころんと近くにマタタビを落としてやり、
　上機嫌なままにリズムを刻むハチワレ猫の頭を撫でた。
　頭の他にも顎やお腹、お尻を撫でてやりながら写真は加速度的にその枚数を増やしていく。

　ただずっとこのままだと正気に戻らないので、
　適度なところでマタタビ先生にはお帰りになって頂こう］


　　うりうりぃ。
　　ここじゃろう、ここが良いのじゃろう？


［ハチワレ猫が好きなポイントをかいぐりしてやって、
　途中で身体を拾いあげるとまたベッドの上に召喚して抱きしめながら駄目な笑い声を漏らしていた*］

　でも、悪いことばかりじゃない。
　あの場に居合わせてしまった民からは、支持の声のほうが大きい。
　それに、王族の一部も擁護に回ってくれている。
　
　それもこれも、君達が力を尽くして戦ってくれたからだ。
　……ありがとう、フォーク。皆を、僕を助けてくれて

[世界は変わり続けている。良くも、悪くも。

休養を余儀なくされた配下への報告も、
最後だけは明るい話で締めくくることが出来た。

自分が脇に腰掛けている寝台の主は、
足を伸ばし身体を起こして座り、じっと話を聞いている。
そちらを一度見て、微笑みかける。]

いえ、陛下を煩わせないもっと良い策があったのかもしれません。
それにはきっと、他にも人員が必要だった。
……特に、フーですかね。

[　眉を下げる。とにかく必死だった記憶しかない。
　生まれもあり、元々頭より身体を動かすのが得意な質だ。
　策略の面で最善を尽せた自信は無かった。

　各地で多発する事件により幹部全員の同行は叶わず、
　先代に仕え、陛下の幼い頃は摂関政治を行った参謀は
　老いて既に里に帰っているのが痛い。　]

我々を理解してくれる人類が存在することは、とても喜ばしい。
しかし、矢面に立たされる貴方の傍に在れないことが心苦しいです。

[　早く回復し、傍でお支えして差し上げたい。
　自身の身体に苛立ちすら覚えて、膝の上で左手が寝着の布を握る。　]

陛下、その……

[　それから、視線が向くのは軍服から覗く白い首。
　其処に残る、痛々しい傷痕。

　身体に覚える苛立ちの原因は、働けないことだけでは無い。　]

　君は本当に仕事熱心だな。
　いい加減休息も知るべき時期じゃないかと、思うけどね。

[何気なく響く返答で、語るその先を予測して遮った。
400年と言ってしまえば本当に短いものだ。
しかし、絶えず共に在れば人格を知るには充分な時間と言えよう。]

　これは良い機会になるんじゃないかな？

[表情を変えぬまま、首に手を伸ばし痕を隠す。
魔族には些細な攻撃を受けた、それだけだ。
治癒能力を下げる呪いこそ掛けられていたものの、
人間と変わらない程度の速度でやがて消えるだろう。

その先で起きたことも、忌むべきものでは無い。
自分の意思で彼を誘った。かつての先代のように、血を与えた。
誰にも文句など言わせはしない。当人にすらも、だ。]

[再び話を試みてこないように。
徐に靴を脱ぎ、上体を捻り彼の方を向いて横たわった。

そのまま下半身も寝台に乗せてしまい、腰を上げて
横に重ねた足が両方柔らかなシーツに触れるように姿勢を変えれば、
俯せから肘をついたような姿でゆっくりと距離を詰め。]

　ふふっ……ねえ、これ何だと思う？

[いつの間にか、この手には君の捜し物。
紙切れを指先で摘む手と頭だけを上げて、態とらしく小首を傾げる。

満面の笑みで見上げ意地悪を始めたのは、
あと少し詰めたら鼻先が腹部に付きそうな程近くになってから。
重いなんて文句は勿論許していないし、君はそれを理解している。]

それは……俺は、休むというのはあまり……

[　いつもなら即座に飛び出す真っ直ぐな拒否の言葉。
　しかし今はどうしても、口籠ってしまう。

　目覚めた後、してしまった蛮行を思い出し
　何を考えるより先に短剣を作り出したら即座に取り上げられた。

　定期的な魔素の供給が必要な自分の為に、
　輸血の技術を確立してもらって以降、直接飲むことは無かった。
　ましてや尊き御方を乱暴に扱い、傷つけるなど。

　あの自分は行いも、主を忘れた心の状態も
　────まるで獣のようであった。

　全て理解した上で彼から許した行為で無く、
　己に軍で成すべきことが存在しなかったのならば
　辞して消息を絶ってしまったかも知れない。　]

あの……？

[　そんな風に迷っている内に、放られる靴。
　伸し掛かる重みが少しづつ上がり、今や膝の上。

　床の上を懸命に這って自分に近づこうとしていた幼竜を思い出す、
　現在の彼が行うとそこには何処か艶のようなものが含んでしまうが。
　……文字通りの魔性というやつか。　]

　駄目。ちゃんと僕に隠していたことを白状してね。
　それから君のウロボロス様にきちんとお願いするんだよ？

[深まる笑み、覗く牙。指を離れて天井近くで浮かぶ紙切れ
見せつけるように見やすい位置でそれは止まっている。

こんな意地悪を今まで何回繰り返してきたっけ
あと何回出来るんだろうな。
どうすることも出来ない思考は、口に出さないまま。]

　それでいい

[珍しく、短く愛想の無い声で応える。
表情が見えないように俯いて、更にまた彼の上で這い寄る。
そのまま腰に手を回し、抱きつくような姿勢になり。]

　僕は疲れたから暫くこうして休むよ

[許可は取らない。ただの報告だ。]

……はい。

[　答えは、きっとその一言だけでいい。

　密着した状態で、動かないように努めながら
　すっかり顔を隠してしまった金髪の頭を、侵されない手で撫でる。

　昔、フォークと呼ぶことをやめさせたのは自分で
　成長の為の区切りとし、甘えやかすのも終わりとしたけれど。
　もう見た目では、同じような年頃としか見えないのだけれど。

　今だけはこうしていてもいい気がした。　]

　お休み、フォルクス。良い夢を

[扉を閉じる間際振り返った時には、既に名残も無くなっていた。**]

　
　　

［ばたばた、珍しく焦燥して
　使用人を見つけるなり投げた問い。］


　　　


［――あんなに慌てたお坊ちゃんは初めてでしたね。
　と暫く話の種にされることを主人は知らない。］
　

　
［経営より商品開発の方が好きな性質上
　薬剤の扱いには長けているが
　風邪で易々と薬を出さないのが島国との違い。

　また美容のための規則正しい生活で
　自分自身は体調を崩すことが殆ど無かった。
　
　
　］
　

　
［料理長が風邪に効くよいものを作ってくれると。
　有難いが「僕が作ってあげたい」と主張すれば
　「包丁使えますか？」と神妙に確認される。

　この歳まで碌に扱ったことがなかったし
　誤って肌を傷つけたら怖いけれど］


　　　�W……頑張るよ！�W


［――結果を言うと怪我をする前に取り上げられ
　労せずして玉ねぎの微塵切りを蜂蜜と共に
　火にかけた玉ねぎエキスが手に入った。

　その後使用人たちからの恩情として
　家主専用のブンブンチョ○パーが
　厨房の片隅に置かれることになる。閑話休題。］
　

　
［二人のための寝室に戻れば
　エキスをハーブティに落として彼に勧めた。
　起き上がれないようなら伸ばさないままのものを
　小匙のスプーンで掬って口元へ。］


　　　……治人……、元気になって欲しい……


［そのあとは彼のもとを離れようとせず
　いつでも医師に電話出来る体制で付き添い続けた。
　繋ぐ手には死神に連れられることを許さぬ意思を込めて。**］
　

　　ん、るぅ？


[そうこうしているうち、不意に体がふわりと浮いた。
　床の上のマタタビにジタバタ手伸ばし、持っていこうとちょっぴり抵抗してみたけれど]


　　──────ぁ、ふ


[やっぱり、まぁいいや。
　大あくびひとつ、なんだかケタケタしてる下僕を尻目にその胸の中へ丸まり、ころん]


　　────みゃぅ、ぅぐ……んにゃ


[下僕の衣服の胸の辺りをしゃぶりつつ、手をぐーぱー。生地が傷むとか、関係ない*]
　

　　


［...の手はハチワレ猫をかいぐりする。
　全身隈なく胸の中の猫を愛し尽くしてしまうのだ**］

　　──────んなぁ


[まぁいいや、と締めくくる。
　
　可愛がられているのはにゃーでもわかる。
　愛されているのもきちんとわかる。
　かといって、良い子になるつもりはないし
　主導権を渡すつもりも、握るつもりもない。

　人間は下僕。
　だけどにゃーは、主人になるつもりもない。
　──だって、責任を負うとかめんどくさいから]


　　にゃおん
　　　(ねむい、ねよ)


[犬のようにバタバタ尻尾も振らないし、命令に従うつもりもない。
　それでも、一応信頼してる嫌いじゃないから。

　信頼しているよの合図に、下僕の顔の方にお尻向けまた大あくび。
　おやすみなさいと目を瞑るのだった**]

――　ごろごろ、もふ　――

［...もまた欠伸をする。
　寝たらまた夢を見る。
　色のない世界、つまらない世界、閉じた世界。
　色褪せた物語の中で私は今日もつまらなさそうに過ごすのだ。

　...は>>51目を瞑る猫の背を一撫でしてやる。
　こうなったら無理に抱きしめることはない。
　傍で一緒に横になって腕の中に納めてるだけ。
　それは私が主人だから。
　私が愛してあげるから。
　猫は所詮家畜なのだから飼い主に可愛がられていれば良いのだ。
　何せ――言葉も何も交わせない気ままな生き物なのだから］


　　……おやすみなさい、。


［...はハチワレ猫の名を呼んだ。
　呼ぶだけで反応は求めてはいない。

　夢の世界で嫁にした女の子と同じ名前。
　夢の世界の嫁と違って自由きままな雌猫の名前。

　私が世界で唯一愛する貴女の名前。

　...は微笑を浮かべて瞼を閉じた。
　意識はすぐに微睡へと落ちていく。
　今日もまた、私は世界と向き合いに行く**］

──300年前・玉座の間──


ああっ、クソ！やめろ！その歌をやめろ！

[　記念すべき日に、響き渡るダミ声。
　その主は極彩色の羽根を持った大きな鳥の魔物。
　極寒が似合わなさそうな体色の癖に、元気に歌いながら飛び回る。

　今日は我らが小さな王の100歳の誕生日。
　数多の贈り物が各魔族から届けられ、この鳥もそうだった。
　……送り主は無実体種族である。
　あれも陛下と同じくらいの子供にしか見えない連中だ、
　悪戯か本気か測りかねる。鳥が歌うのも、陛下を賛える唄なもので。]

串刺しにして焼いて食ってやる……っ！

[　しかしいくら賛えていようが、
　煩くて言うことを聞かないのでは叶わない。

　神聖な場だからと穏便に捕まえようとしていたが、
　いい加減限界だと胸の真ん中へ右手を持っていこうとしていた時。]