── ホテル：自室 ──

[カランと筆を転がした。]


　　俺に、こっちの才能はないな……っと。


[適当に書き殴った原稿をくしゃくしゃに丸めて、部屋の隅にあるゴミ箱へシュート。
知り合いの小説家に触発されて書き殴ってはみたものの、盛りに盛った話も全然面白くなくて、むしろ盛りすぎなのだろうかと思案してみるものの。そもそも、どうにもこうにも文才というやつは自分には備わっていないらしいと結論付けた。]


　　腹が減ったな。


[いつものようにルームサービスで済ませようと思ったのだが。]


　　……………


[何を気するものか、腹が減ったから飯を食いにいく、ただそれだけのこと。
そうして、スマホと財布を手にすると部屋の外へと出た。]*

── 回想、再会 ──

[グラスよ麦茶を空にすると硬いソファに背を預けた。]


　　お前が俺に借りたのはこの金だけか？
　　“金を借りた”と思ってるなら、
　　その利子は当然お金で払うべきだろうな。


[ここの給料がそんなに高くはないことはよくわかってる。ここの所長が強欲というわけでなく、商売っ気がなさすぎるからだ。]


　　そうじゃないなら、
　　それを金で払おうっていうのはどうなんだ？


[お世話になりました、はいお金で借りを返します。
つまり、この小娘がやろうとしているのはそういうことなのだ。]

　
　
　　ま、こっちは貸しだなんて思ってないから、
　　何で返しても返さなくてもいいけど。


[JKに向けて惚けた笑顔を向けた。
ただ果たして、色硝子の奥、その双眸まで笑っていたか、成瀬 瑛にはどう見えていただろうか。]*

── 回想、再会 ──

[ハァと大きく、これみよがしにため息をついた。
別に返して貰うものは何もないし、欲しいものは自分で手に入れる。この少女から貰うものなんか何もない。]


　　何もないな。
　　差し出せるものなんか無いだろ？

　　お前が俺を助ける？
　　今のお前に何ができる。


[金もない、コネもない。
だからこそ得体も知れないのに縋ったのだろうから。:


　　それとも身体でも差し出すか？


[何も持たない女が差し出せる物なんて知れた物。]*

── 回想、再会 ──

[楽しいかと言われれば、わざといやらしく視線を瑛の体に走らせて、わかりやすくふぅーーーと大きく息を吐いた。]


　　楽しくないな。


[さらに追撃でハッキリと断言した。]

　
　
　　そうだな。


[今は無くても明日はわからない。
自分だってその歳の頃は何も持っていなかった。]


　　その時までに、
　　俺の役に立てるぐらいになれ。

　　もしくは俺が、
　　土下座して頼みたくなるぐらいのいい女になれ。


[ただの家出少女に暇つぶし以上の用はない。]

[ソファから立ち上がって、それから瑛の頭に手をポンと置いた。]


　　それじゃ、帰るわ。
　　病人は大人しく寝てろよ。

　　麦茶ごちそうさま。


[それで友人の事務所を後にした。]*

[にっこにこだった。>>296]


　　…………ん。


[それは偶然だった。
オムライス専門のレストラン、窓際の席に座っている二人が目に入った。

本当にいい笑顔をする。
笑顔の可愛い人。初めて会ったあの日、お気に入りの馬を譲られて嬉しそうに笑ったのを見て、そう思った。

目を細めて穏やかな顔でその様子を見ていた。
眩しそうに、或いは遠くの景色を眺めるように。

そして、すぐにその場を離れて行った。]*

── 遊技室 ──

[18時よりもずっと早い時間。
一人、ビリヤードに興じていた。

小気味よく響く打音。
ボールとボールが打ち合い甲高い音を上げる。

─── ブレイクランアウト。]


　　よしっ…！


[珍しく声が上がる。
こういう時ほど調子がよく、勝負を賭けたときほど結果を出すのが自分の強さだった。]

── 遊技室 ──

[絶好調だった。
ここまで6戦して負けなし、肩の痛みも気にならない。
そんなとき彼女だ、現れたのは。]


　　よ、やりにきたのか？


[首元の空いたシャツ、袖を巻くって、手にはキュー。
折り目の綺麗なスラックスのポケットには対戦相手から巻き上げた何枚かの紙幣が入っていた。]


　　調子がいいんだよ。


[愉しそう嗤う、不敵に自信の満ちた顔で。]*

── 遊技室 ──


　　お礼？


[ラックには15個の球。それを三角形に組んで所定のポジションにセットする。]


　　そんなこと言われるようなことあったか？


[あったといえば一夜共にしたことぐらいで。
それだって彼女からお礼を言われるような物じゃない。]*

── 遊技室 ──


　　そう、……それならよかった。


[本当は酔いつぶして寝かせてしまうつもりだった。でも、綺麗なその目を曇らせて嗤ったあのとき、どうしても彼女を放っておくことができなかった。]


　　良い人、見つかったんだろ？


[ホテルで幾度か目撃した背の高い、落ち着いた優しそうな男。]


　　


[それは小さな呟きだった。
白球が綺麗に整理された１５の球をバラバラに弾いた。
一つ、二つ、三つとボールがポケットに吸い込まれていく。]


　　キューを体の真下に。
　　それから力を抜いて肘が楽に動くように持つといい。

　　それと、誕生日おめでとう……一日遅れたけどな。


[目を細めてどこか眩しそうに詩桜へと微笑んだ。]*

[時計に目を針がもうすぐ縦に一直線になろうとしていた。
約束通りならそろそろあいつが来る頃。]


　　さて、どうしたものか。


[まともにやり合えば負けるはずがない。
それでは”勝負”とは言えない。
ハンデをつけるのが簡単なのだけど。]


　　…………


[思い出す、さっきの光景を。
ざわつく胸に特別な想いを抱いていることに気づく。
それは嫉妬だろうか、それとも─── 憧れか。]*

── 遊技室 ──

[立ち去る詩桜の背中、軽やかな足取り。
たしかにあのときの彼女とは雰囲気がかなり変わっている。]


　　良かったな……。


[本心からそう思う。
彼女のこの先幸多かれと、祈るように願うように撞いた一球は見事に最後のボールをポケットに叩き込んだ。]*

── 遊技室 ──　
　
　
　　……逃げなかったか。


[楽し気に笑ってハナを迎える。>>371
キューを握る感触は申し分ない、左肩の痛みもほとんど気にならない。
その余裕が、勝負を前にしても笑顔を作っていた。]


　　ナインボール。
　　ルールはシンプルで場の一番小さなボールを狙う。
　　そして、９番ボールをポケットした者が勝ち。


[昼間のときよりも少しゲーム性が高い。
だけど、どこからでも勝ちを狙えるので初心者でも、そして実力差があっても遊びやすいルールだ。]


　　先にお前が２回勝てばお前の勝ち。
　　俺が４回勝てば俺の勝ち。
　　これぐらいのハンデでちょうどいいだろう。


[だが、そうは言っても１ゲームも落とすつもりはなかった。]*

── BAR ──

[そこに姿を見せたのは１９時を回ろうとする頃。
ダークグレーのポロシャツに白のパンツというシンプルな恰好。
いつもよりも大分遅いのは少し遊びが過ぎたから。>>372]


　　こんばんは。


[なんて言いながら中へ入れば、彼女>>365はまだそこに居ただろうか。

「ねえ。毎日通ってるって言うことは。
　明日も、あのBARでお酒を呑むの？」

もしかして彼女がいるかもしれないと思ったが。
まさか彼女が２時間以上も前に来ていたなんてことは、知る由もなかった。]*

── BAR ──

[居て欲しいと想っていたか。
居ないでくれと願っていたか。

いつもより賑やかな雰囲気。
マスターの披露するバーテンディングに少し懐かしさを覚える。]


　　こんばんは、お一人ですか？


[沢のやり取りに触れ、クスリと笑って促されるまま、もちろんと頷いて真由美隣に座った。]

　
　
　　頂戴しようかな。


[変に遠慮することもなく申し出を快く受け容れる。

ミモザ。
─── 愛らしい黄色がミモザの花に似ていることから名付けられたカクテル。込められた言葉は「真心」

昨夜飲んでいたのはキールだったか。

静謐ささえ感じる店内。
その空気が気に入っていたのに、今はそれを破るかのように言葉が口をつく。]

　

　　今日の服もいいな。
　　よく似合ってる。


[クローバーのワンピース。
可愛らしさもありつつ、ボレロが落ち着いた雰囲気にしている。昼間ちらりと見かけたときと服装が違うのはBARにくるために着替えたのだろう。
昨日とは少し違う雰囲気で、これもよく似合っている。]


　　真由美はお洒落だな。


[シーンに合わせて装いを変えられるのはとてもお洒落だと思う。]*

── BAR ──

[乾杯、って同じようにグラスを掲げる。
濡らすように唇を付けて少しだけ喉を潤す。]


　　……ウマイな……


[酒か、口がか、その両方か。
真由美が「待ってた」と言えばそれだけでその気になる男もいるだろう。もちろん自分だってそう言われて嬉しくならないはずはない。]

[─── 聞きたいこと。
何だろうか、乗馬、のことではなさそうだし、彼女の興味を惹くようなことがあっただろうか。
思い当たる節もなく。]


　　ハネイ ユウト、32歳
　　バツなし、子なし、コイビトなし
　　飲食経営、趣味はビリヤードと乗馬
　　女の好みは──…
　　

[だから多分一番違うであろう答えを並べていった。

だけど。

真由美の顔から綺麗な笑顔が消えていて、じっとこちらを覗き込むその瞳に口を噤んだ。]

　

　　俺に……聞きたいこと？


[真由美の目を真っ直ぐに見据えた。]*

── BAR ──

　
　………怯える？


[視線は真っ直ぐに交わったまま。
その瞳に吸い込まれそうになりながら、その言葉に瞳が揺れそうになる。]


　　俺が………？


[口を突いたのは答えではなく疑問。]


　　怯えてなんか、
　　……いないさ、何にもな。


[目蓋が降りて真由美の視線を遮る。
それが何よりも、自分の答えが嘘であると雄弁に語っているというのに。]*

── 遊技室 ──

[マスワリでもなければ先行を渡したところで大した差にはならない。]


　　どうぞ。


[たまにブレイクショットで9ボールが入ることもあるが、稀中の稀。第一、そんな運が味方するならそのゲームは負けを認めてもいい。]


　　簡単にはうまくいかないから、
　　技があって、練習をする、なんでもな。


[ガコンと強い音を立てて1番ボールがポケットに消えた。]

[そこからは順調にボールを入れていく。
それでも僅かなミスもあって、ハナに順番を明け渡すこともあった。
そうそうノーミスで勝てるほど簡単には行かない。

そして、もう一度こちらの番になる。
狙うのは7番ボール。
だけどそこでハナが話しかけてきた。それはキューがボールを捉える瞬間だった。

白球が7番ボールの側面を叩いてその軌道はポケットとは大きく外れていく。]


　　………人のデートに割り込む趣味はないな。


[シュルシュルと回転をかけて7番ボールはクッションを叩き、さらに軌道を変えて黄色のボールを叩いた。
それ──つまり9番ボールはそのままポケットに吸い込まれる。]

　
　
　　まずは俺の１勝だな。


[ハンデはやっても手を抜くつもりはない。
大人げないと言われようと、素人相手でも、プロが相手でも、勝負事なら絶対に。]*

── BAR ──

[それなら、欲しいと思っても掴めないのは準備ができていないということなのか。まだ何か準備が必要なのか。

わからない。

だとしたらそれは。
本当に欲しがっていると言えるのだろうか。

考え込みそうになる頭に、不意の誘い。]


　　………プール？


[小さな驚きに目を開ければ、そこには明るい笑顔。
一瞬だけ肩のことが気になったが。]


　　ああ、いいよ。


[その笑顔には抗えそうにない。]*

── 遊技室 ──

[ハナの大きなガッツポーズ。
それを目を細めて眩しそうに眺める。
いつかの光景、一球一球に一喜一憂していた。]


　　まだ１球……だろ？


[さっきのハナを真似て皮肉る。
でも、きっとそう言った自分の顔は楽しそうに笑っていた。]


　　ああ、決まってる。
　　じゃないと、
　　……勝負しようなんて思わないだろ？


[サングラスの奥から鋭い双眸がハナを射抜くように見つめていた。]

[センスがある。
その一言で片付けることはできる。
だけど、それだけじゃない。

まだ二度目。
なのに、これだけの実力差を前にしているのに。

“本気で勝とうとしている“

それはどんな場面でも、どんな条件でも、勝負において最も大切なもの。]