［　彼女は今、どうしているだろう。


　　つねに笑みを顔に貼り付けているが、
　　自分が少し口調を強めただけで、
　　一瞬、萎縮したように小さな体を震わせた彼女。

　　教会の話をすると、
　　神への信心を繰り返し口にした彼女。>>0:19
　　逃げるように。諭すように。


　　　　……まるで、に対して言い聞かせるような
　　声色で…。　］

――"誰に"対して？

　　　

――なぜ分かったかって？

　　　

［　彼女の賛美歌を聴いて、神への信心を聞いて、
　　明るく小綺麗に見えたこの国に来てすらも、
　　自分を追いかけるを
　　見た気がした。>>0:15>>0:92　］


　　　――俺も、教会育ちだからな。


［　あぁ、どこの国だって一緒じゃあないか。
　　ある種の諦観とともに、そう思った。

　　だが、身に纏わり付くしがらみを打ち破ることは、
　　難しくはあれど、不可能じゃない。］
　

［　だから自分はあのとき、］



――



［　せめてそれだけ伝えたくて、
　　その言葉だけ絞り出して、
　　彼女の背中に投げかけたのだ。>>0:93　］

［　その時の彼女が何を思ったかは、
　　もう知る由もない。


　　…彼女は振り返らなかった。

　　聞こえなかったんだ。
　　そう思うことにした。

　　彼女は本当は聞こえてて、
　　でも振り返えられなかったとは>>0:97
　　知らないままに、

　　あれはただ一時の、偶然の邂逅で、
　　歌に揺さぶられた感情も、
　　彼女に投げかけた言葉も全部
　　ただの自分の勝手な思い過ごしだったのだ…と、

　　それでも心に残る黒い澱を
　　見ないように振り払って…。


　　彼は歩を進めようとする。］

［　そこに…一陣の風が吹く。
　　細めた目は、しかし次の瞬間、
　　大きく見開かれることになる。

　　引き寄せられるように、逆の方角に足が向く。
　　熱狂と歓声の渦の中に、
　　凜と立つその姿を見るために……。］

［　一陣の風に乗って…。
　　コンペ会場からこの橋まで…。
　　本来なら届くはずもない距離を超え…。］





［　決して忘れられない、
　　あの声が聞こえたから。>>151］*

［　雑踏をかき分けて、
　　大庭園内の中心・特設舞台に近づいてゆく。


　　現在の演目は何だろうか…
　　ここからではよく見えないが、
　　少なくとも、
　　あの娘はまだ登壇していないようだった。


　　コンペ会場は、朝方に来たときよりも、
　　さらに多くの観客で、雑然と賑わっていた。


　　さらに、朝来たときは見つけられなかったが、
　　一般観衆のひしめく場所とは
　　一線を画したところに、
　　特等スペースのようなものが設けられている。　］

［　こちらは一般観衆達とは全く違う待遇のようで、
　　1人1人にデスクをあてがわれていて、
　　身に付けている物から察するに、
　　席次が上の者から順に、出場者から見て左から右へと、
　　横並びに並んでいるようだった。>>1:108


あれが…審査員か。


［　遠くない未来に対峙する相手達。
　　彼らがどのような審美眼を持つのか…。
　　自分らの演奏を認めるのか、
　　それとも一閃のもとに斬り捨てるのか。

　　こんな遠目からでは、
　　想像すらすることもかなわなかった。］

［　すぐ後方には、一見して王族と分かるような
　　装いをした人間達が、舞台を鑑賞している。>>38


　　掛けている肘掛け椅子も、下に敷いたクロスも、
　　調度品みな煌びやかで、
　　そして、なかなかにエキゾチックだ。
　　（そう思うのも、遠い異国から来た
　　エリクソンだけなのかもしれないが。）


　　あの中にリジィという王子が居るのだ。
　　
　　遠く海を渡った向こうの、一国の王子が、
　　自分達が目指していた音楽祭に、
　　ちょうど同じ時期に招待をくれた。］


　――なんて僥倖に恵まれているのだろうか。

［　しばらく思いを馳せていると、
　　唐突に肩をたたかれた。

　　四弦担当のディミトリエが、
　　不機嫌そうな顔で立っている。　］


　　『エリク。こんなとこで何してるんだい。
　　楽器のリペアほっぽってさ。』


［　呆れた、というように息をついて、］


　　『機材トラブルが発生したって本部に伝えたら、
　　　出順、明日に延期してくれるみたいだよ。』

［　聞くに、
　　コンペでは急なスケジュールの変更などは
　　ざらにあるらしく、>>46>47
　　特に問題なく話を通すことが出来たらしい。


　　現在、他の審査員や出演者の都合と調整中らしく
　　また、二日目は会場が室内になることとの兼ね合いもあり、
　　明確な返事はまだだそうだ。　］


　　『今は僕らも練習終わって息抜き中だから、
　　　君も夕飯の終わる時間にまた来いよ。』


［　ディミトリエは去って行った。
　　久しぶりに祖国に帰り、
　　知己との旧交を温めたりするのかもしれない。


　　彼の背中を見送りながら、
　　服装こそ自分と同じ全身黒のアシンメトリー
　　なのに、彼が着ると、
　　持ち前の上品さが損なわれないのは何故だろう。

　　などとぼんやり考えていた。　］*

［　運良く人の流れに乗り、
　　観客エリア最前列、
　　舞台全体を見渡せる位置まで出ることができた。

　　初めて聞くこの軽快なアンサンブルの正体は
　　何だろうと首を捻っていたが、

　　舞台上の2人の人間が演奏しているのは、
　　ベル部分が湾曲した金色の楽器と、
　　蛇腹を押したり引いたりしながら弾く
　　鍵盤楽器。>>197

　　どちらもエリクソンにとって初めてのもので、
　　呆気にとられて聴き入ってしまった。 ］

［　みな演奏中は静かに耳を傾けているが、
　　演目が終わるや否や、会場全体が慌ただしくなる。


　　観客エリアはもちろん、
　　審査員エリアの周辺でも
　　それは例外ではなく。
　　腕章をつけた多くのスタッフが、
　　観客に呼びかけたり、事務連絡を叫んだりと、
　　忙しそうに立ち回り始めた。


『ご報告申し上げます！
　　1日目出場予定の挑戦者から……』>>196
『報告です！次の挑戦者が倒れ……』>>199


　　一連の報告の中に、おそらく、
　　自分らの出順延期要請も
　　含まれているのだろう。
　　
　　この雰囲気なら、特に問題なく
　　てきぱきと要請を受け付けてくれそうだ。]

［　舞台が屋内になるということで多少の
　　調整は必要だが、

　　会場側で変更が必要な箇所については、
　　今回の遠征で渉外役を
　　買ってくれているディミトリエが、
　　事細かに話を通してくれているだろう。


　　…例えば、カーテンを用いて会場全体を
　　暗くするなど。>>196

　　また、出順を夜に設定するなど。>>196 ］

［　それに、自国から連れてきた多くの
　　スタッフ達――
　　照明や全体の構成をプランニングする
　　舞台技術者や、
　　
　　最高の音像を作るための、機器の配置を指揮する
　　専属の舞台機構調整技能士、


　　楽器を立てかけるスタンド等の小道具担当者、
　　衣装・メイク担当者、
　　他諸々。

　　総勢50人余りの裏方陣とも
　　綿密に打ち合わせをしている事だろう。］

［　既に夕刻になりつつある時間帯。
　　コンペの1日目ももう終わってしまうか…
　　と思ったとき。

　　今か今かと待っていたあの姿が
　　ついに面前に現れた。


　　左手首にブレスレットを巻いた彼女は>152
　　昨日見た、貼り付いたような笑顔とも、
　　一時だけ思い詰めるかのように瞳を閉じた時の
　　顔つき>>0:59とも違っていて。

　　何か一つ、大きな殻を破ったような、軽やかな
　　表情をしているように…
　　彼の目には映った。>>204
　　
　　
　　
　　気づけば辺りは、今まさに
　　赤く燃える夕日に包まれようとしていた。>>232

　　茜色に彩られた、非現実的な空間。
　　それを背景にして、神から賜りし声をもつ娘は、
　　

　　――歌う。>>207>>208 ］

［　――彼女が歌い終える。

　　今までは演目が終わるやいなや
　　人々が動き出していたが、
　　今は誰一人としてそれをせず。


　　一時の静寂ののち、>>233





　　審査員席から放たれた一言を皮切りとして。>>234

　　割れんばかりの、
　　拍手。驚嘆。讃辞の声。
　　それらが怒濤のように吹き上がり、
　　会場を揺らした。］

［　今この瞬間、彼女は
　　コンペの優勝者の座を争うライバルと
　　化したわけだが、
　　そんなことは全く頭に入らなかった。
　　
　　いまや自身も、彼女のオーディエンスの一人。

　　気づけば自分も最前列で手を叩き、
　　舞台に向かって拳を振り上げながら、
　　驚嘆の声を上げていた。］*

［　人でごった返すコンペ会場で、
　　仲間のディミトリエから出順延期の
　　知らせを受ける>>190、その1時間ほど前――］



――『部品見つからないと思った？
　　この国も捨てたもんじゃないでしょ。』


　　そう言った彼女は得意げに、
　　初めて、自分に笑みを見せてくれた。

　　改めて店内を見渡す。
　　弦楽器専門の工房かと思いきや、
　　トランペットなどの金管楽器の修理をする
　　ローラーや、

　　またリペアのみならず楽器製作も
　　行っているのか、木材を削り出す道具や、
　　塗料なども取りそろえてあって>>0:22、

　　なかなか手広く店を営んでいる様子が
　　見て取れた。］

［　10枚の紙幣を固辞する彼女>>172に、］


　　…ならば、お釣りは宿で貰おうか。


［　などと、貰う気は毛頭ないままに
　　その場を躱しつつ。

　　エリクソンは楽器工房を後にする。］

［　彼女がリジィ第三王子との、たった一瞬の
　　出会い>>182をきっかけに、留学先で電子六弦の
　　部品を仕入れていた>>183とは…


　　――危機に瀕したこの場においても、リジィの存在が
　　自分に道標を与えてくれていたなどとは、
　　つゆ知らず。　］

そろそろ楽器屋の彼女が、
完成したバネを届けに来る頃だろう…。


［　未だ止むことを知らない、
　　拍手と歓声の渦の中心で>>271
　　一人、約束を思い出す。
　　次に自分のすべきこととともに。熱を持って。


　　間もなく彼は会場を後にし、宿に向かうだろう］*

［　不思議な興奮に満ちた会場。
　　　――とある審査員が自ら名乗りを上げ、舞台の娘と
　　共演を果たしたことは、一部の人々に
　　かなりの衝撃を与えたようだ>>237――


　　未だその熱は冷めぬままに、
　　会場を後にする聴衆達。
　　なにやら浮ついたような、恍惚としたような
　　そんな空気は、彼すらも包み込む。
　

　　観客エリアの最前列を離れ、
　　審査員席の横を通り、
　　その後方の王族の席を抜け、


　　……そこで、
　　ひやりとした視線を、感じた。］

［　ひたと立ち止まり、視線の正体を探す。
　　会場内は、見渡す限りの笑顔。笑顔。笑顔。


　　　ここじゃない――。
　　王族席に視線を移す。


　　王族の中に一人、音盤とおぼしき物を持った
　　目立つ風貌の若者
　　　――前髪を伸ばし、後ろ毛をすぐにそれとは
　　　分からないように逆立てていて、
　　　はっきり言って王族らしからぬ髪型だ――
　　がいたが、その者はこちらに気づかない様子。
　　
　　
　　その、対岸の王族席に、>>38
　　正体はいた。


　　長い距離を超え、間を行き交う人々に
　　阻まれようとも、
　　ただ一点、ただ自分一人だけを射貫くように、
　　ジットリと湿り気を帯びた視線を
　　動かさない、双眸が。　］

［　第二王子レイズ――彼はその名を知らない。


　　しかしその男こそが弟たる第三王子リジィから
　　『雑音』との罵声とともに
　　6人組の音盤を奪って捨て、>>0:102

　　また今回の招聘でも、
　　その人望から失敗に終わったとはいえ
　　裏でリジィの願望を挫くべく画策していた
　　帳本人で。


　　男はちらりと、対岸にいる目立つ髪の若者の
　　様子を窺うように一瞥すると、
　　こちらに歩を進めてきた。　］

［　切るような視線が、
　　いつか見た目の前にそそり立つような
　　針葉樹の枯れ木を想起させる。
　　

　　出演が決まった時にマスコミに書かれた。
　　メンバー達はくだらないと笑い飛ばした
　　ゴシップ記事の下品な色彩が目にチラつく。　

　　　］

［　…脳内で何かが警鐘を報せた。

　　逃げるように視線を外し、場を離れようとする。


　　しかし辺りは恍惚とした人間達がひしめき合い
　　思うように進めない。

　　男はずんずんと近づき、
　　しかしすんでのところで視線を外し、
　　
　　　――横切った…？

　　しかし、奴はすれ違いざまに
　　小さな、小さな声で言葉を残し、
　　去って行ったのだ。］



　　　



　［　……と。］*