［右斜めの角度。
　厳粛な雰囲気の中に混じる
　優しげな眼差しを ちらちらと盗み見て
　その声に耳を欹てながら、
　指先で撫ぜるのは
　さっきまで先生の腕の中に居た子の表紙。


　　　なでなでなでなで……

　　　　　　　すりすりすりすり……


　愛おしさのままに
　触れてしまいながら
　帰りの挨拶まで過ごしてしまった。］
　

　
［先生の後ろ姿を
　また月曜日によろしくお願いする、ます！
　って、熱い視線で見送ってから

　スクールバッグの陰で
　こっそり、ひっそり
　薄く開いてノートを覗き見る。



　　　



　内容を読む前。
　先生の綺麗な文字が並んでいるのが
　見えるだけで崇めてしまう。］
　

　
［アタシは硬筆を習ったことがない。>>2:75

　母が購読してる婦人向け雑誌の12月号だったかに
　「年賀状は美しい手書きで！」みたいな
　特集が組まれてて
　トレーシングペーパーを買ってきて
　なぞり書きで練習しただけ。すごい安上がりだった。

　これが功を奏したのか
　おかげで３学期はノート点が加算されたらしくて
　テストの点は相変わらず低迷してたのに
　ちょっと成績が上向いてた。


　　　
　　　　　　　　　　　　　


　最後、自分の名前に掛けたのが、あざといって？
　どんな形でも
　先生と関わりたいんだよぉぉぉぉ。

　乙女ゴコロってのは、そんなモノじゃないですかぃ？
　‥って言いながら
　自分でも照れが来ちゃうんだけどね。］
　

　
［一度 閉じて。


　すーーーーーーーー
　　　　　　　はーーーーーーーー‥‥


　深呼吸してから
　もう一回、薄く開いた。］
　

　
［世界で一番 美しいと思う文字を、目で追う。



　　　



　先生は、歳がこんなに違っても
　見下したりしない。
　ちゃんと人として対等に扱ってくれてる感じが
　ひしひしと伝わってくる。


　それに、それに、
　最後の四文字のお茶目さってば

　ズルい！　ズルい！　ズルい！

　乗ってくれるの 好きすぎるぅぅぅ…

　ぐはぁ‥って吐血して
　今、ここで、死んじゃうよぉぉぉぉぉぉぉ…！


　うれしい宝物を抱えて
　しばらくの間、放心してしまった。］**
　

　[　海遊館に行った何日後か

　　図書館の片隅に隠されたノートの前
　　増えてなかったとしても

　　なんとなく、それに触れたくて
　　当番じゃない日に訪れた日のこと　]


　　　(　雨音？　)


　[　運良くなのか、悪くなのか
　　雨音が図書室に訪れているのをみたのは
　　これが初めての事だった。

　　声をかける雰囲気でもなければ
　　学校内なのもあって

　　ただ、見送るだけになったけれど
　　本読むようなやつやっけ。

　　線はまだつながらない　]

　[　去ってく雨音に背を向けて
　　図書室へと向かい
　　
　　当番にあいさつもそこそこに
　　日記に手を伸ばしたら



　　　――増えてる。


　　内心喜んだのは
　　俺しかしらない　はず　]

　[　同学年ならこれをなまえと思うかも知れない
　　　―雨音、あめのおと
　　　　文字列だけなら別の物を想像、出来るだろうか？
　　　脈絡無いから　さて、どうだったか。

　

　　でも
　　形にしてしまいたかった。

　　消しようのないボールペンの筆跡。
　　ぐちゃぐちゃって上から塗り潰すこともできたけど

　　


　　―――そのまま、ノートを閉じた。　　]
　

　[　僕が俺に擬装は剥がれて
　　例え「　J　」と、違う人物が見えかくれしようと

　　これが相星雪也だと
　　直ぐに気づくような材料はないはず。
　　中学生は安直にそんな事を考えた。





　　

　
　　　　

［部活動は、見ていない。
　学年会議に参加して
　来週配る課題プリントの印刷をして……、と
　普段通りこなし特に問題も起きることもなく
　想定外に仕事が早く終えた。

　今日は姪が友人を招く日だったかと思い出す。］



　　　　（ケーキでも買って帰るか）



［小遣いが貯まるなりゲームを買ってしまうから
　懐に余裕は無かったはずだ。
　買っても被るということはないだろう。たぶん。］
　

　
［そうして車を走らせて
　姪の気に入りの洋菓子店でケーキを三つ購入した。

　姪の好みはわかるが、友人のはわからない。
　チョコレート、いちごショート、抹茶と
　三種ひとつずつにして選んで貰い、
　余ったものは自分が処理を、と考えたからだ。］



　　　　……。



［然し、手提げを持ちあげて不安が過る。

　友人がケーキ自体、
　好きではなかったらどうしようか。

　せっかく出来た大切な友人の気を叔父さんが損ねて
　台無しにしてはいけない……と思う。］
　

　


　　　　……すみません
　　　　これと……あとこれも、お願いします



［数撃てば当たる……と信じて
　ショコラやシュークリームを追加し
　最終的には店員さんのお勧めの
　フルーツゼリー迄纏めて購入した。
　両手に紙袋を下げて店を出る41歳の姿があった。*］
　

［>>307耳を触る手の温度はいつも通り低かったけれど
温かな耳の温度に混ざってか、
それとも、彼女の想いに影響されているのか。
段々と暖かくなっていくようにも思えた。
彼女の優しい手の動きは心地よく
硬く瞑っていた瞼の強ばりがだんだんと溶けていく。

彼女は、どんな顔をして撫でているのだろう。
そう思った僕は、薄っすらと目を開ける。

こんな顔をしているルークは、見たことが無くて。
驚きと一緒に、何か、満たされるような気持ちになる。］

　　………僕も、少しいい、かな。

［そう言って僕も自分の耳から左手を離し
ルークの頭にある、狐耳のような白い耳。
痛くしないよう、潰さないよう、撫でてみる。

僕の耳を撫でる彼女は今何を考えているんだろうか。
それが知りたくて、同じことをしてみたんだけど
撫でるのに合わせてたまに震える耳を撫でるうちに、
僕にはこれが、ここに居る、というのを確認するような
そんな行為のように思えてきた。

今、隣に居ることができていること。
それは、今への不安が大きくなってきている
僕にとっては、とても大きなことで。
ルークも同じように今を大事に思ってくれているなら
それはとても、素敵なことだと思った。］

［>>310ルークが「これでいい」と言うなら僕も手を離し。
差し出されたパンを受け取る。

パン以外は貰う気は無かったのだけど、
ルークの他に、ペンギンからも飲めと圧力をかけられて
仕方なく、スープも半分受け取った。
僕が逆の立場なら、同じことをするだろうから。
お腹はあまり減っていないけれど、
これ以上、断る気は僕には無かった。

お茶は、僕のためのものと言われたら飲まざるを得ない。
結局。パンを少し貰えればと思ってたのが、
僕の方にも、全てが半分ずつ並んでいた。］

［―――食事が終わって、食器を重ねた後。
食堂にトレーを返してこようかな、と思っていた時だ。

>>310ルークが取り出した赤い袋に目を見張り。
僕を見上げる瞳と目が合えば、心臓が大きく跳ねた。
タブレットとルークの顔を交互に見て、言葉を無くす。
ここにある理由は一目瞭然だった。

あぁ、と。納得する。
今日ルークは全部見て知った上で、僕と話していたのか。
それならば、日記を読んで気づくことは多かっただろうに
彼女はそれでも僕に、苺のお礼を用意してくれていて。

思い返せば返すほど、
僕は嫌われてしまうんじゃないかって
思っていたのが、嘘のように消えていく。
ルークは意地悪だけど、優しかった。
いつも通り？……いや、いつも以上に、だ。

お礼を渡してくれたときもそうだし、
さっき、耳を触って来た時も。
僕に、夕飯を半分分けてくれた時も。］

　　……なんだ、バレてたんだ。
　　隠してたつもりだったのに、かっこわるいな。
　　
［隠しきれてたつもりだったのは僕だけだったらしい。
居た堪れなさに、穴があったら潜りたい気分だった。

タブレットを差し出されれば、
書いていたのは本当にルークだったという実感が
徐々に湧いてきて、返事を書いてる姿を想像する。］

　　ルークが見つかったっていう見張りが、
　　今日ルークを傷つけた奴じゃなくて、
　　本当に、良かった。

［言葉に偽りはなく、安心で頬が緩むのを感じる。
見張り以外、夜に来る者の少ないあの見張り台で
今日みたいなことが起きていたら
見張りの時間以外あそこに行かない僕には
見つけることは難しかっただろうから。］

［本人の前で読むのは恥ずかしい気もしたが
それは読み始めるまでのことだ。

一つ一つの言葉を噛みしめるように
返事を読む時間、僕は一言も喋らなかった。
胸の奥から、熱いものがじわりと込み上げる。

全部僕が書いたものだと、ルークは本当に知っていた。
この返事は、"日記を書いている誰か"への物ではない。
全てが、この僕に向けて、書かれたものだ。

　『あなたがいなくなることが、怖い。
　　怖くてたまらない。　』

僕が消えるのが怖いと思ってるのは、僕だけのはずだった。
僕は、自分の感じている恐怖について、
それをそのまま言葉にして書き記したりはしていなかった。

自分が書いた内容を自分で見ないようにと
無意識に多くなってしまった、不自然な改行。
相手を不安にさせたくないと思っているのに
「あまり時間がない」とか「書き残しておく」とか
そういう言い回しを使ってしまっていたこと。

そういう細かい部分で、伝わってしまったのだろうか。
してしまった失態は、なかったことにはできない。
いなくなるのが怖いと思ってくれるのは嬉しいけれど
そう思わせてしまったことは、辛かった。］

［怖いと思わせてしまってごめんと、言うべきだ。
そして、今後、僕はどうなるかわからないのだから
僕に関わるのはもうやめて欲しいと、言わないと。］

　　……ルーク。
　　わかってる、だろ。
　　僕が今生かされているのは、記憶がないから。
　　思い出した内容次第でどうなるか……
　　だから、……、もう君も、僕からは、

［離れてほしいと、そう伝えようとした言葉は
喉の奥に引っかかったみたいで上手くでてこない。

泣きそうな顔で、何度も、それを言葉にしようとして
結局できなくて、唇を噛みしめる。］

［―――ルークに、タブレットを取り上げられる。
彼女は、続きを書こうとするようだった。

　『離さないように、離れないように、
　　その手を掴んでいたいと、そう思う。』

記述が途切れるその直前に書かれていたのは
僕が今言おうとしてたことの、真逆のことだった。
その続きに、何が、書き足されるのだろうか。

それでも、僕は言わないといけない。
何を書いて見せられたとしても、僕は、

今までだって、そうだった。
僕は、自分さえ傷ついて他を守れるならそれでよかった。
最前線で、仲間を庇って怪我を負うときも、
義手砲を使った後、体力を持ってかれて
反動で大怪我をして、暫く動けなくなるときも、
僕は自分を犠牲に、皆を守ってきていた。

僕のことを知りすぎた彼女が、
これからも僕の近くに居るのは危険すぎる。
ルークも含めて、この基地の……この、世界の人達は
危険から、できるだけ遠のいてほしい。］

［でも、できればルークは
基地に居る他の人達が皆僕から離れたとしても
僕がここではない違う場所に行くことになったとしても
その時に、できるだけ近くに居て欲しいと思う。

……そこまで考えて、漸く気付く。
いつの間にか、ルークは僕にとって
この基地の他のどんな人よりも、
特別な人になっていたのかもしれないと。］

［書き足されていく続きの全てを、隣で見ていた。

途中で、口を挟むこともできたはずなのに
僕は、そうはしなかった。
僕はもう、僕の気持ちを否定することはできなかった。

返事が書き終えられる頃に、
ぽつ、ぽつ、と。ディスプレイに水滴が落ちる。
画面に集中していた僕はそこでやっと顔をあげて。

日記の返事の中ではよく見えていたルークの感情が
ここまで、実際に現れるとは思ってなくて。
彼女の頬を流れていく涙にびっくりしてしまい、
僕も泣きそうになっていた涙が引っ込んでしまった。］

［抱きしめられる腕の力は、思いの外強い。
>>313おずおずと、腕を背に回す。］

　　参ったな。
　　……ほんとは、離れてって言おうと思ってたんだ。
　　この後、僕は、どうなるかわからないから
　　お礼を貰うのを……最後にしようと思ってた。
　　
　　でも、……それは、どうしても。
　　ルークの顔を見たら、言葉にならなくて。

［背中に回した手は最初は優しくあやすように
ルークの背を撫でていたのだけれど。

今までの僕のことやルークのことを考えていたら、
込み上げる苦しさや、愛おしさが抑えきれずに
背中を引っ掻くように、強く抱きしめた。

最前線を戦う部隊長なのに、情けないだろうか。
一度は引っ込んだはずの涙が流れてきて、
しゃくりあげるようにして、告げる。］

　　最初から、軍医の中では君が一番だった。
　　それは、今まで伝えてきたとおりだ。
　　
　　ルークは、僕を個人として見てくれた。
　　大事な患者として、診てくれた。
　　そんな君が失ったものを取り戻して来ているのを
　　僕は、これからも傍で見守っていきたいと、そう思う。
　　
　　一緒に居られるなら、
　　僕だって、それが一番いい。
　　僕も、ルークの抱えるものを分けて欲しい。
　　君が今日酷い目にあった理由も知りたい。

　　だというのに、僕には、
　　……あとどれだけ、時間があるか、わからないんだ。
　　ほんとは、ルークの話、沢山聞きたいのに、‥…

　　ごめん、僕のことばかりに、なってしまうけど、
　　聞いて、欲しい。

［自分のことばかりになってしまうことをなんとか謝る。

自分から、日記の書き手を明かす勇気もなかった僕が
残りの全てを離すとしたら、今しかない。

ぽつり、ぽつりと。
僕は、僕が抱えていたものの全てを吐き出していく。
震える指は背中を掴んだまま。
声も、同じようにして震えて。］

　　もし全て思い出した時、僕は僕で居られるのか
　　それが、酷く怖い。
　　
　　最近、僕の記憶の夢を見て、起きた後。
　　……そう、通信機を探した時のような、
　　妙な、頭痛に襲われるようになった。
　　最初はすぐ収まったのに、日に日に長くなって。
　　全然、普通の頭痛よりは痛くもないのに
　　"耐えないと"って、神経を張っていないと
　　僕ごと、今を全て持っていかれそうな……
　　
　　……食欲がないのも、半分嘘で半分が本当。
　　食べるとどうしても、眠くなるから。
　　次に深い眠りに落ちたらもう駄目かもしれない。
　　そう思うと、寝るのが、怖くて。
　　最近は、寝ても、寝た内に入らない時間しか、寝てない。
　　
［僕は普段はここまで喋らないはずなのに。
貯めこんできた分が、一気に口から出て行った。
どれもこれもが、自分一人で抱えてきたこと。
他の軍医達や総司令など上官たちにも
一つも、話してこなかったことで。］

［ぐし、と。涙を袖で拭って。
顔をあげて、ルークへ聞いた。］

　　……こないだの、
　　確認したいこと、っていうのは。
　　「頭痛としてはとても弱い物なのに、
　　意識を飛ばしそうになるようなことはあるのか」
　　って……そう、聞こうと思ってたんだ。

［こんなこと聞かれても、困るだけかもしれない。
話してしまった後悔はあったが、
少し楽になった気がするのも、事実だった。］

［それから、幾らか話をした後。
落ち着いた頃に身体を離して。
ルークの手を、両手で包むように握りこむ。］

　　でも、もし何かあっても……もしかしたらさ。
　　ルークが、書いてくれたように。
　　手を握ってくれていれば。

［なんの確証もないそれは、
ただの、僕の願いだった。

でも、僕ならきっと、それで大丈夫だろうと。
ずっと、記憶を全て取り戻した後については
不安しかなかったはずなのに。

彼女の返事を見た後は少し心が晴れたようで。
ルークへ向けた笑顔は、最近の疲れが見えつつも
気休めではない、本当にそうなると信じてるような
馬鹿、とルークに言われそうな、
穏やかな笑顔だった。］*

[ 耳を撫でる指から伝わるあたたかで柔らかな感触。
　自分もいつもよりもずっと、
　柔らかな表情をしていたことには気付かない。
　少しいいかなと指を伸ばされ、驚いてぱちりと瞬き一つ、
　こくりと小さく頷いた。

　頭の上の白い耳に、左手の指が触れる。
　ひとに触られるどころか、
　フードの外に出ることも慣れていない耳は、
　擽ったさにぴくりと動き、
　ひゃ、と思わず声が出て、
　背中の後ろで、尻尾がぶわりと膨らむ。]


　　……嫌じゃないけど、慣れてない。


[ 指が離れる前に引き留めるように、
　咄嗟に言い訳みたいな声が出たのはどうしてか。]

[ このうさぎの方は
　耳に触れられることもあったみたいだけど――と、
　以前医務室に彼の部下たちが、
　見舞いに来ていた時のことを思い出す。>>0:280
　楽し気な歓談の声を、
　聞くともなしに遠くで聞いていたときのこと。
　いまにして遡れば、そのときの自分が何を感じていたのかも
　朧気に分かってくるようで、
　あー、と呻きそうになった。

　けれど、触れられているうちに、
　耳と尻尾は落ち着きを取り戻し、耳の震えも止まり、
　長い尾は、背の後ろで心地よさそうに揺れ始める。
　
　こうして触れていられる今は、
　足を踏み外せば、真っ黒な穴に吸い込まれて
　落ちてゆきそうな不安と背中合わせで、
　けれど、どうしようもないほどに、大切で。
　――確かめるように、触れていた。]