「ようこそ。私はブランシュ、このヴンダーカマーの店主。
この店のことはご存知かしら？

…この街にとっては、美こそが最上の価値なのはあなたも承知でしょう。でも、何を美とするかは人によって違うはず。あなたと私の間でも。時には、他人から見れば醜いものこそ美しいということもあるでしょう。

あなたが望む理想の美の形を、私はあなたに提供できます。
肉体でも、あるいは精神でも。
内側に秘めた美しさを引き出すというよりは、いっそ変身とか、改造といってしまうのがふさわしいほどに。

―　追想：舞姫と怪盗の邂逅の狭間　―

[女は、その日もステージの端に座り
次の演目の為にリュートの弦を調整していた。

今日も美しい舞姫の踊りに合わせ、
私の弦は常の音を奏でて。

舞姫がステージを降りる際、”その者”はそこに居た。
舞姫へと、声をかける者は次の演目の主ではなかった
しかし、彼こそが主役であるかのように
舞台へと向かう足取りに迷いはない>>33
まるで舞姫に、答えの1つを「魅」せるかのように。

彼と舞姫の交わした言葉は、遠くからではわからじとも
伴奏をよろしくと告げる彼が次の演者であると私は定め、
黄昏の目を、その男へと向ける]

　――畏まりました。
　　　貴方様の世界を魅せてくださりませ。

[事前に知らされぬ演目。
それでも、私は”それ”に合わせることができると自負していた。

私は奏者であり、私は世界
合わせられぬことがあるものか]

[歌の内容はわからねど
歌に込められる情念を。余すところなく伝えましょう
1人1人の記憶に残るように

私は影。輝く星々すら包む闇の帳
されど闇がなければ星は日の光の下だけでは輝きもせず

今、この瞬間の主役は、貴方。]

[ステージを降りる彼は
私の伴奏に満足してくれたのかは分からねど
軽やかに降り立ち、消え去る背はきっと
この日の客や、声をかけられた歌姫に

爪痕をつけたのでしょう。*]

いずれにせよ、ここにある薬も魔導具も、そのためのもの。
あなたの要望には、全て応えてみせましょう。

あなたはその代わり、私が望む美をくだされば良いのです。
そう、ほんのちょっぴり…私に数年分の

「「若さ」をいただければと。」


女は、客にとっての理想の美しい美貌、肉体、時には精神…それらを売るかわりに、
女にとっての最高の美、瑞々しい生命の輝き……「若さ」あるいは「寿命」。

それを食い物にして永遠の若さと美貌を保ち続ける魔女だったのだ。

その年齢も素性も、知る者は誰一人としてない魔女。

「話が長くなりました。
どうぞ、ゆっくりとご覧になっていってください。
今後とも、長くご贔屓に。ね？」

店を訪れるのは、若さと引き換えにしてでも美を求める若者か。
他人の美すらもほしいままにしたい者達か。
それとも女自体に興味を覚えた者か。

訪れる者がいれば、彼女は常にそこにいる**

［かつての男は主に既に一等星であった者たちをより磨くために技術と能力を費やしてきたが現在は一等星を目指す未熟な星たちを主に商いをしている。

理由としてはかつては広場に近い場所に店舗を構えていたものが影街スレスレの位置に転居したことにより単純明快なまでに料金が安くなったからだろう。
男の見目で一等星は近づかないが料金に苦心する層には程よいもので、同時に未熟な星が育つ様を見るのは男にとっては矜持を満たしてくれる。

小気味良い。
貧する生活ではあるが悪くはなく。
食いものにするにしても育ってからの方が『美』味なるものであるから最初から手を出すことはない。
二度、三度と効果を知り必要な行為であると思い込ませる。
意識に滴り落ちた毒はやがては全身に巡るものだ］

─ Bar passion ─

[大富豪の噂は耳にしていた。
強い輝きを秘める星々を。眩いものを次々と
探し求め。手に入れていることを>>30
女神に捧げた美はどれ程か。そして得たものはどれ程か。

かの者は英雄ではなく、富豪として名を轟かせ
そして今もなお、飽くることなく原石に手を差し伸べ続けていた
それは歌姫や、舞姫といった
スポットライトの中心人物であったり
或いは、美の極致とも呼べる工芸の品を作る腕であったり

故に、今ここで輝きを放った原石ではなく
その路傍の星影に声をかけたことに
女は最後の一小節を奏で終えた後、顔を挙げて男を見た>>41。

可能性を信じるのか。と男は問う
未だ相まみえぬ何かを探し求めているのだと、探究者は言う

歌姫に劣る女の演奏という名の”美”
それの可能性を信じるかと男は先回りして尋ねる。
女の答えは決まっていた]

　―――私には、可能性「しか」ないのですから。
　　　　信じるも何も
　　　　其処に在るのが当たり前でございましょう。

　　　　あとはそこに至るまでの何かを
　　　　掴むだけに。ございますれば。
　
　今宵の時間を貴方様が買われるのなら。
　歌姫も、舞姫も今はおらじ。なれば

　私の世界を。貴方に。

[リュートの弦を数度調節した後

ぴぃ、ん。と一度、爪弾けば
弾き始めたのは


演者の世界を、情念を、情動を
伝えるためであった音が、今は1人だけへと注がれる

癒しの時間よりも、狂おしい奔流を
飢える者を癒すには、腹八分で足りはせぬ
底知れぬを求める貴方の内を見せよと
叩きつけるような演奏を。貴方に

爪弾く姿は嗚呼、究極のエゴイスト。]

[――　白魚の指が自発的に弾くのは１つだけ。
残りは、リクエストにお答えしましょうと

もしもリクエストはないのであれば。
私が次に演じるものは、穏やかな波間を。
或いは柔らかな木漏れ日の様な演奏を。*]

［男の生活は貧相なものだ。
店をやるのにも薬代やら何やらかかるのに収入は先の通り。
矜持のために意地でも格を下げることなく上に戻るために必要な要素を何一つ見たせないままに燻った生活をしている。

故に男は今日もパンの耳を食んでいたところに>>26予約してない客がやってきた］


この野郎。当店は予約優先でございますれば。
他のお客のご迷惑になりますからお帰りください。


［他の客は影も形もない上に店主は食事中ですらある］


前にも言ったよな？
お客のプライベートな時間だから見せないって。
俺は何度言えば良いんだ？


［さらに言えば本日の予約もないので見せられることは何もない、本当に何も。

男は言い終えるとパンの耳の残りを口に放り込みとてつもなく黒い珈琲を口に含み苦さに怖い顔を浮かべた**］

　

　　────ッえ、


[　ぱ、と声のした方へ顔を向けた。>>23
　 知らずのうちに力を込めていた指先を緩め、
　 女は特異な色の双眸に、目の前に人物を映す。　]


　　ぁ、……その、大丈夫。…です。
　　人が多くて、緊張しちゃって……


[　誤魔化すように微笑めば
　 男性にも──女性にも見えるような、
　 その曖昧さが目を惹く人物へ小さく頭を下げる。　]
　

　

[　やり取りは、左程長いものでもなかった。
　 ただ、人と話すという行為を経るだけでも
　 抱えていた緊張は少しばかり解れていって。

　 その背を見送る時にはきっと、
　 血色を取り戻した頬を緩ませて見送ることだろう。　]


　　ご親切に、ありがとうございました。
　　──貴方にとって、良いフェスになりますように。


[　そんな言葉も添えながら。*　]

　

　

[　────そうしてまた、空を見上げた。
　 今は星たちは姿を見せない時間だけれども、
　 時が経てば、手の届かない先で輝き始める。
　 その光景に比べれば、己の星屑の煌めく髪なんて
　 果たして何人の琴線に触れるのか……。　]


　　──……はい？


[　考え事をしていれば。
　 次に掛けられた声は、確かに己を識っているもの。>>30

　 ぱち、…と目を瞬かせた先
　 そこに立っていたのは、見慣れない中老の男性。
　 戦うことを知らぬ女に、正体を察する力は無いが
　 名前だけは幾度か聞いたことがあった。　]
　

　

[　曰く。
　 ──彼の庇護下に抱えられるということは
　 この街での��成功�≠ﾉ他ならない、と。

　 美を売り物にする者が、
　 喉から手が出る程に求め欲する、パトロン。　]


　　…………はい。
　　仰る通り、踊子のリリーで間違いありません。

　　探し物──ですか？


[　女が動けば、桃色と星空の髪が揺れ。
　 向けた瞳にも──よく見れば星が散っている。

　 有力者との会話というものに慣れぬ女は、
　 先とは別種の緊張を纏い、続く言葉を待った。　]
　

　

[　そして。
　 継続した庇護や固定のパトロンというものを
　 未だ持ったことがない女には、
　 それだけで心臓が跳ねるような言葉が紡がれる。>>31　]


　　……見て頂いたことがあるなんて、光栄です。

　　私で良ければ、お伺いを。


[　けれども、それを表に出すことはしないまま
　 柔らかに微笑んで女は言葉を返した。
　 この街で絶対的意味を持つ、其々の美。
　 ──女が武器とする美に、
　 権力や名声、庇護への媚びは不純物だ。

　 まさか彼が文字通り、物を探している訳ではあるまい。
　 予想立てを頭の中で組みながら
　 女は首元のリボンをふわりと揺らした。*　]
　

─ Bar passion ─

[それは怒りだろうか、それとも焦りか。
女の中に眠る激情が、情動が、荒れ狂う風となって男を襲う。音が音を超えて耳の奥へと響き渡る。]


　……足りぬ……


[小さく呟かれた言葉。
ただしその『音』は女の奏でる音に絡みつく様に、もしくは隙間を縫うようにして女の耳に確かに届く。
その情念も情動も、叩きつけられる音の何もかもが女そのものである様に感じられて、だが故にその音はそれでしか無い。]

[それは確かに素晴らしい一音であった。]
　

　だが……まだまだだ。


[何かが足りない。
技術では無い、それは未だ伸び代があるのは確かだ。
楽器の質でも無い、それが超一流とは呼べないのも確かだ。

ではそれは何か。
何が彼女の『美』を未完成のままにしているのか。]

[男は穏やかな雰囲気のまま女の演奏に耳を傾けていた。
リクエストなどはしない。
ただ女の奏でる音を聞いている。

穏やかな波間。
柔らかな木漏れ日。

情景が浮かぶ。
その演奏技術は確かなものだった。
歌姫を歌姫にしたのも、舞姫を舞姫にしたのも彼女の音なのかもしれない。
素晴らしい演奏と、それはわかっていたこと。

だが、『美』としては未だ未完成のまま。
男にはそう感じられた。*]

　　────あら。
　　貴方様のお気には召しませんでしたか…？


[　その日も普段と変わらない演目だった。
　 舞いを美しく見せるための工夫を凝らした衣装で、
　 ──殆どの者が真っ先に称賛を向ける
　 この髪と瞳が活きるよう、指先をしならせて。

　 けれど、反応だけはいつもと違った。
　 ステージから降りた女に掛けられた声が>>32
　 女の見目を絡めた賛美では、なかったから。
　 些か眉を下げて微笑み、
　 きっと己にしか聞こえなかった言葉を飲み下す。　]
　

　

　　……ふふ。
　　心に留めておきます、ミスター。


[　振り返らずに一歩を踏み出す背中へ、それだけを。
　 彼は己の返事を期待してはいないような、
　 ──何となくそんな気がしたからだ。

　 続けて声を掛けたのは、既知でもある奏者の女性。
　 彼女の音色を気に入ってからというものの
　 場所や時が重なれば、決まって彼女へ依頼していた。
　 今夜の伴奏もとても良かった、……と>>46
　 紡ごうとした口は閉ざし、彼の演目を眺める。


　 リュートの音色の風に乗り、
　 歌われる言語は確かな意味を耳に届けはしない。
　 人は、識らぬものを理解出来ない。　]
　

　

[　が、意味あるものばかりが美しいとは限らない。
　 ──彼の歌劇はその類だ。
　 言葉が伝わらなくとも、人に爪痕を残す。

　 いつか誰かに聞いた昔の話、
　 ラ・コスタで人気を博した著名な歌劇の名手──
　 過去の存在、実際見聞きもしたこともない、
　 そんな人物を想起させるくらいには。

　 演目は滞りなく進んでいく。
　 軽やかにステージを降りる彼を拍手とともに見つめ、
　 くす、と微笑んだ。　]
　

　

[　ドアを開けた音もしないのに、
　 気付けば青年の姿は拍手の波に雲隠れ。

　 一度の邂逅で、随分と印象的な彼のことを
　 女はきっと忘れることはないだろう。*　]

　

─ Bar passion ─

[男は足りぬ、と確かに言うた
私の音に、そうつぶやく声は確かに聞こえた>>62

音と音の隙間を縫うように紡がれた言の葉は
今の私には、未だ未完を悩む己の傷に沁みるもの

まだ足りぬという
――それを理解っているのは自分自身が、一番。

だからこそ、何か足りぬというた男の
審美眼は確かであった>>63]

[情景を奏でるリュートの旋律は無聊の慰めにはなれども
己自身の美としては未完成。

それは自分が誰よりも、理解している
置かれた金貨分の価値。それは今の私にあるのだろうか

それに贖うに相応しきはどうすればと
暗中模索は、未だ。

爪弾く音には一切それは現れねども
憂う眼差しに、だけは*]

―　怪人との邂逅後：踊り子の娘と　―

　リリー。

[あの怪人がリリーへと何か声をかけ
そして歌を奏でて姿を消したそのあとに
演奏を終え、私は彼女に声をかける

いつも私の演奏を買ってくれてか
縁が重なる際には依頼をしてくれる彼女が
常とは少しだけ、違うように見えたのもあって

声をかけた貴女の心に
確かにあの怪人は爪痕を残したのでしょう>>67

何時も神秘的な中に花開く美しさを見せる貴女は
あの青年が唄った前後で、どこか雰囲気が違うよう]

　今日も素敵だったわ。
　……でも、そうね。

　今日はどこか、普段よりも
　楽しそうね。

[と、声をかけて談笑する程度には
貴女のことを親しく思っている、私で。
そしてこの娘の”美”の成功を祈る1人でも、ありました。*]

─ 中央広場 ─


　素晴らしい踊りだった。
　踊りはどこで習ったのかな？


[男の声は柔らかく優しい色であった。
それは雑踏の中でも女の耳によく届いた。
好々爺然としながらもその立ち姿には貫禄というものが備わっている。]


　しかし、女神に捧げる『美』には些か……


[「足りない」という言葉はあえて紡がれなかった。
それを口にする必要もない、男にとってそれは明らかなことだった。]

　

　どうだろうか。
　私に手助けをさせて貰えないだろうか。


[この街では誰しもが修練や研鑽を惜しまない。
だけどそれだけでは届かないのが現実だった。
どれだけ努力を積み上げても足りない届かないもの。]


　もしも君が自分の可能性を信じているのなら。
　私と契約を交わそう。


[男は女に向けて手を差し出した。]