>>56 スオ
「随分……思うところがあるようですね、メンテナンスに、扱われ方に。
　そうした不備不平等があるからこそのこの場です。正しい過ごし方かはわかりませんけど。
　新型に旧型に、同じように集わされているのですから。貴方も気遣われるべきですよ」

それが出来ないから居心地が悪そうにしているのだろうとしても。
同じグレイであるとは思えないくらいのんびりとして、なんにも構わない振る舞いで。
ただ、状況に惑う貴方に微笑むのだ。

「ふふ。では、貴方の得意分野も見つかるといいですね」

スオに抱き着いた腕は直ぐに離れる。
スオの話とルツの話、両方ともうんうんと頷きながらしっかり聞いて、両手で小さく拳を握った。ぐっ。

「で　　で……　きる！　と　　思う。
　きちんと　で　できたら　　いいこ、　してね。
　一緒に、　　ね　ねむってくれ　ても　いい。」

我儘を重ねた。
後は彼らの指示通り、出来得る限り丁寧にベッドを整え始めるだろう。
しわが寄らないようにシーツを張り、ふんわりと布団を被せる。
――布団を被せる、の段階で自分ごと上に乗ってしまうから、
リヤが乗った部分だけ重みでへっこんで、
なんか残念な失敗になるかもしれない。　なった。　なります。

「ええ、リヤには俺とルツのベッドを。…？」

歌声が聞こえたような気がしてふと顔を上げる。
他の者には聞こえたのだろうかとまずは伺う事にした。

通信機から流れる"音"は聞こえていた。
歌声と、それから何かの肉を叩く、重く湿った音。
続くブラックの言葉でその正体を察する事になる。

あまり人の形をしたモノに危害を加える事に
慣れてしまうと、戻った時に不都合が無いだろうか。
つい先日誰かが言っていた事を思い出して
僅かに薄ら寒いような気持ちになった。

「……おや」

キャラメルのようなフレーバーをつけたコーヒーを一口。
バサ、と雑誌を広げ直しながら肩を竦める。
歌には反応はしないものの、気づいているのは明白だ。

「随分と進行の早いものですね。攻略が目的なのですからそれはそうだけど。
　……もしずうっと攻略せずにいたら、ここにずうっといられるんでしょうかね？」

「あ？なんだ、もう？」

　夕食の準備に取り掛かろうとしていた探偵用グレイ。
　先日赴いた時には確かに危険はなさそうだったけど。
　つか仕掛けた罠とか無駄になったな。いいけど。

「あーオレも何か上手くできたら撫でで貰いたいな。
　だってデッカいから、製造れてこの方、
　一回も子供らしく接されたことないんだよ〜。

　仕事がないんだったらダラダラ甘えてた〜いっす」

金糸雀は、

何処かから聞こえた歌を聴いて、跳ね跳ぶように何処かへ走り去って行った。
大丈夫、ベッドメイクはちゃんとした。
金糸雀の重みだけへこんだ、ふんわりお布団を残して。

「あっはは！ 冗談ですよ、AI様。
　でも今は状況が状況、監察官様もおりませんから。
　全員に塔と触れ合う機会があるよう頑張りませんと、ね？」

>>70　エマ

「………。ええ、だからこそこういった場が設けられたのでしょう。」

理解は出来るが、サポートこそが全てである限り許せない事もある。自身に対する甘えだ。
唯一恐れるとするならば主人から見放される事である。同時に甘えを出せば主人はそれを良しとしないだろう。

「

得意なものも今まで通り自分自身で探っていきますのでお構いなく。」

「……はて、リヤは何処へ行ったのだろう」

様子を見に行けば、リヤの重みでへこんだベッド。
随分と可愛らしい失敗が起きている。
が、へこみを作った本人は見当たらない。

首を傾げながら戻ってくれば、今度はブラックのアナウンス。

「……誰かが塔を攻略したらしいな。
　ジョシュアも甘えたい盛りか？
　頭を撫でるくらいなら、いくらでもしてやるとも」

「……というふうに、ブラックから引っ切り無しに
お小言が飛んでくる事に耐えられるなら…でしょうね」

ずうっとここに居られるのだろうか、という問いに
チープな警告音を発するサポートAIを見る。
恐らくは、この警告も無視し続ければその時は
テストは強制的に中断される事になるのだろうな、なんて。

「…少し、配慮に欠けていた事を自覚しました。
もしかすると　ゲームとはいえ、暴力的な行動を取る姿を
あまり見られたくない方も…居るのかもしれませんね」

単独行動の真意は、わからないけれど。
その可能性もある、と思い至っただけのこと。

「いえ一緒に寝るのは……リヤ？」

急に走り去るリヤを追う。
割と脚は早そうに見えた為非常用に蓄えたエネルギーを消費しスピードを上げていく。

>>79 スオ
「――……すみません」

お喋りな口が止む。二の句をためらうように唇が開いては閉じる。
自分の行動を後ろめたく思うように、目線はテーブルクロスの上を動くばかり。

「私はどうしても、愛玩用ですから。
　意識せずとも人に取り入って諂うように、作られているのですかね」

　置きっぱなしだった通信機の調子を確認しつつ。

「え〜！じゃあ今日の夕飯は腕によりをかけて作るんで、
　上手くできたら一杯撫でてほしいっす〜！」

　そんな安請け合い。
　アメフラシ、シェルタン。力を一杯借ります。

「まあそのあたりも兼ねて、
　塔に行くのは行きたい奴だけに絞ったほうがいいっすね。

　オレは一階層目に取りこぼした宝箱みたいなのがないか今からワクワクっす。まず行き止まりから行きたくなっちゃうんすよね〜こういうのは！」

「……ドゥーガルの部屋は、
　そっとしておいた方が良さそうだな」

「ああ、期待しているよジョシュア。
　もし上手くできずとも、頑張ったことを目一杯褒めよう」

どちらに転んでも頭を撫でる。

「しかし、予想していた以上に
　塔の戦闘は現実味を帯びたものらしいな。
　あれで逆に精神に負荷のかかるものも出そうだ」

>>83　エマ

謝罪の言葉にハっとする。
少し気が動転していたせいか？制御が上手く出来ない。
当たってしまうようでは本末転倒である。

「いえ…此方こそそれぞれの役割があるというのに配慮が足りませんでした…申し訳ありません…。」

「グレイもそれぞれだなあ……
　オレの部屋がとっ散らかすのはそれが居心地がいいからってわけでもないんで、当番の人はよろしくっす。感謝っす」

ちょっとだけ悪びれつつ。

「塔のエネミー腹立つくらい現実の人間と似てたッスよ。
　石投げてくる子どもにゲンコツ喰らわせてやったっす。
　ホントに現実でやってることと何も変わらないぜ……」

「…激しい戦闘が予想される時に限らず、
極力戦闘を避け、探索に専念したい時は
その時もまた、『ユー』にお任せ頂ければと思います」

取り出したのは拳銃、にしては少し変わった形のもの。
銃弾ではなく、薬液の充填された投薬器を射出する
所謂麻酔銃というもの。

「医療従事者としては、嘆かわしい事ですが…
…『麻酔薬』、それがこの場所が私に与えた"武器"ですから」

>>87 スオ
「いいえ、思えば私は随分良い扱いを受けてきたものです。
　立場の違う場所で苦汁を嘗めてきた同胞に掛ける言葉など、私はもっていないのかも」

想像の行き届かぬものに思いを馳せるように瞼を閉じる。
ひと呼吸置くとぱっと表情を大仰に明るくして、貴方の気遣いの矛先を反らした。
それは空元気であるように、見えるのだろうか。

「あまり気になさらないでください、さ！
　ひとはたらきしたら昼食ですよ。此度の係にはみかんがいますから、期待していてください」

>>L14　シェルタン
「おう、洗った……って肘も？
　そこまで念入りな自信なかったから、もっかい洗うっす！
　何かウイルスとかついてたらヤバいッスからね！」

　は、っとウキウキ気分から引き戻されて、
　夕食の支度。その前にまた手洗い。
　塔に赴いたし、何か付けてないとは限らないのだ。