おかえりなさい、チェレスタ。


[ 行きがかった玄関の扉が開く。>>44
　間違えようのない、澄明な声。 ]


　　公演、お疲れ様です。

　　…… 手伝いましょうか


[ 彼女の持つ泊まりがけの荷物の多さを見れば、>>40
　少しは分担してもいいのではないかと声を掛けるが
　はたして頷いてもらえるか否か。 ]
　

[ 一週間後に控えるアリスの誕生日祝い。
　祝いの歌をという彼女の提案に、>>42
　私もまた肯いた一人であった。

　

　不在のうちに少しも練習しないということはない程度に
　それなりには真面目な性分だった。

　寝付きが悪いとか、頭が痛いとか、云々。
　ほんの些細な困り事を解決する薬師もどきは
　暇を持て余している時間の方がきっと多い。
　そこに「歌の練習」が入った、きっとそれだけ。 ]
　

　　また歌を見てもらってもいいですか。

　　もちろん、
　　まずゆっくり体を休めた後で構いませんから


[ もちろん、同じような参加者と
　改めて練習する機会は今後もあるだろう。
　何せ本番はまだ一週間先なのだから。

　けれども今は個人的に不安を解消したくて、
　その返答を待った。 *]
　

　

　

　

　
[ 職員からいつもの茶葉と
　南東土産の黄色い熱帯果樹を幾つか受け取り
　紙袋を抱え戻ると、遠目からユグの姿が見えた。>>73]


　　ごめん、補充に行って遅くなったよ。
　　南東地域のお土産も貰ったから、これも食べようか。


[ 紙袋から覗く珍しい黄色の果物を見せ、穏やかに微笑む。
　彼は北東部出身のはず。
　過去に訪れたことが無ければ、
　この黄色い果物も珍しく映るだろう。]
　

　
[ ユグを室内に招き入れ、いつもの紅茶>>25を入れ
　熱帯果樹を器用に切り分け、皿に盛り差し出た。

　同時に、古びた革表紙の本と
　比較的新しい、図入りの本二冊を机に置く。]


　　前頼まれていた本だけど、これはどうかな？
　　後、頼まれたリストには無いけれど
　　学生時代に勉強した内容で、面白かったんだ。


[ ユグに頼まれていた古びた革表紙の本を一冊。
　もう一冊の図入りの本は、特に頼まれていなかったが
　異国の宗教史の本。
　時間があればどうぞ、とおまけ感覚で一緒に添えた。]
　

　
[ 彼が初めて館に来たのは四年前、
　骸骨のようにひどく痩せた姿だったものだから
　「新たな生活には慣れたか、困ったことは無いか」と
　幾度か声を掛けていた。>>70　
　
　それから間もない頃、話の流れで
　男が教会、聖職者の家系出身であることを告げ
　話が弾み、話し込んだ記憶がある。]　　　
　

　　んっ、甘……、おいし……。
　　もう一つ食べないか？


[ 土産の南東土産の果物は見た目以上に甘く、
　弾けるような瑞々しさに、思わず声も漏れてしまう。
　彼がまだ口を付けていないようなら薦め、
　一方男は二切れ目三切れ目へと次々に手を伸ばす。]
　

　

　

　
　

　
　

　
　　

[ 食堂に誰かしらが居れば
　誰であろうと軽やかに挨拶を交わしながら ]


　　お〜丁度良い所に。
　　スミスさん、軽くつまめるものいいかな


[ ここに初めて来た時には既に居たお世話係。
　当時既に初老であった彼は今尚、綺麗な白髪を整え
　まるで豪邸の執事のような所作で珈琲を落としていた ]


　　飲む飲む！
　　俺スミスさんの珈琲にゾッコンだから〜
　　生まれ変わったら結婚しよ♡


[ 二十年関われば、少なからず情も芽生えるというもの。
　痣有りにあたたかな眼差しを行為を向ける存在ならば、尚更 ]
　

　
[ 歩み寄る先のスミス。
　彼の背を抜くことは、未だメルロン一つ分叶っていないが ]


　　――頼まれてた帳簿もう少しで終わるからさ
　　仕上げたら持ってくるよ。


[ 耳元囁けばへらりと笑った ] *
　

　
　　

[ 珈琲の匂いが近付く事に気付くのは容易いだろう。
　こちらもまた、椅子に腰掛ける存在に気付けば>>60
　ブラッター片手に笑みを向けた。 ]


　　――おはよ、シャル。

　　ここ、キレーな涎の跡だね
　　良い夢見れた？


[ 自らの口許を示せば彼女の反応はどうであったか
　いずれにせよ、「 冗談だけどね♡ 」なんてけらりと笑った ]
　

　
[ 示したのは奥にあるいつものスペース ]
　
　
　　　軽食もらって来たからさ
　　　一緒にどう？
　
　
[ プラッターにはスコーンにクラッカー、
　付け合わせのジャムやディップといった軽食
　味変用のミルクポットがのせられている。

　頷くなら珈琲をもう一杯頼もうか
　端末一つで届く望みの品。洋館ライフはサイコーである * ]
　

　
　
　　　


　[　それはもう二十年近く前の事
　　 見渡す限りに咲く花々が一際綺麗な季節だった

　　 商売の為移動する親と別れ
　　 当時はまだ一度訪れただけの見慣れぬ場所
　　 今からは想像できないほど人の少なかった館。

　　 シンやヴェルトをはじめとした職員に
　　 東の――住まう街の郷土菓子を土産に携え
　　 一人、館の門をくぐった二度目の訪問。

　　 一週間程を過ごした、五歳の頃の事だったか>>59　]
　
　

　
　[　誰かが名を呼んだから。
　　 振り返れば、少女は咲き誇る恵みの中にいた

　　 穏やかな風に揺れる見知らぬ少女の髪

　　 名も知らない
　　 どこから来たかもわからない
　　 声を聴いたことさえ無いはずの存在

　　 どくりと胸を打つ声亡き声を聞いた　]
　

　
　[　少女からただただ溢れ出す涙

　　 弾けたように生まれ落ちる感情
　　 幼かった俺は到底理解など出来なかった

　　 訳なんてわからないまま
　　 焦がれるように熱くなった胸と
　　 鼻の奥がつんとして景色がじわりとぼやけて

　　 気付けば少女をだきしめていた　]
　

　
　
　　　　　
　　　　　　　ごめん―――――　ごめんね　
　
　

　
　[　こうしたいと希う誰かが居た
　　 こうしたいと叫ぶ心が居た

　　 初対面の奴が急にだきつくなんて
　　 この子に失礼だろうと窘める心が確かに居た

　　 誰がそうさせたのだろう
　　 誰が言わせたのだろう

　　 この心は一体、誰のものだというのだろう　]
　

　
　[　少女にかける声は
　　 あまりにもつたなく、幼すぎて

　　


　　　　　　


　　　　　　　　　　　　　　少女の雨がやむまで
　　　　　　　　　　　　　　ぎゅっとだきしめていよう

　　　]
　

　
　
　　　[　どれだけ時間が経とうとも
　　　　 失われないものがあるように
　　　　 忘れられないものは、確かにある　]　*
　
　

──


　　──アリアちゃん
　　いつものお薬……もらっても、いい……？

　　……うまく、眠れなくて


[ 繰り返す悪夢に魘されて眠れぬ夜が続くとき
　わたしは、決まってあの子の部屋の扉をたたく。

　お薬自体の効果は勿論あるのでしょう。
　『隠者』の証を持つ彼女の作るお薬は特別なもので、
　その効力のほどは、実際常用しているわたし自身が
　身をもって噛みしめているところ。

　けれどよく眠れるのは、きっとお薬だけの力じゃない。
　あの子の顔を見ると、あの子の声を聴くと
　ひつじたちの毛に頬を埋めたときみたいにほっとするの。
　それを口にしてしまえば彼女はどう思うか、
　きっと、……悪いようには取らないと思うけれど
　言葉にはせず心の内にしまい込んだままでいる。

　もう一度、扉を叩く。返事はない。
　程なくして、玄関の方から
　よく通り明朗に弾む、澄んだ声が響く。>>111
　一日半ぶりにチェレスタさんが帰ってきたのだ。]
　

[ アリスさんのお誕生日パーティーで
　お祝いの歌を歌わないか、との
　彼女の提案を、わたしも部屋の隅で聴いていた。
　誕生日には祝いの歌を歌うものなのだと
　わたしが知ったのは、この洋館に来てからだった。

　皆で同じ曲を、この世に生を受けた日を祝う詞を
　同じ旋律で、或いは異なる旋律で歌い
　それらが交じり合ってひとつの調和を織り成す。
　チェレスタさんの提案はわたしにとっても
　この上なく素敵な提案に思えた。

　　でも、

　わたし、歌えるの？
　わたしが参加しない方がきっといい歌になる。
　メロディーも歌詞も一から覚えないといけないわたしは
　みんなの足手纏いになっちゃうんじゃないかな。

　参加しないべき……じゃないかしら。

　　──そんな想いが
　　挙げかけた掌を背中へと引っ込ませる。

　おずおずとみんなの反応を窺えば
　少なくともアリアちゃんは参加する方針のようで>>112
　迷うわたしの心を見透かすように、
　そっと寄り添うような視線を送ってくれた ]
　

[ 『あなたがしたいことをするのが一番』
　アリアちゃんはいつだって、
　やわらかな優しい声でそう言ってくれる。

　わたしがしたいことは何なのか、
　この洋館に来るまで改めて意識したことはなかったし
　それを疑問に思ったことも、ほとんどなかった ]

　
　　　わ、……たし
　　　わたし、…………も

　　　歌、って、みたい
　　　チェレスタさん、構わない……ですか……？


[ たった一言の意志を示す為に掛かった時間は
　現実にはほんの一瞬だったのかもしれない。けれど、
　わたしにとっては、途方もない挑戦とも呼べるものだった ]
　

[ たった一言の意志を示す為に掛かった時間は
　現実にはほんの一瞬だったのかもしれないけれど
　わたしにとっては、途方もない挑戦とも呼べるものだった。

　あれから毎日、時間さえあれば
　お庭の花畑の隅、人気のない木陰で、或いは自室で
　こっそりと歌の練習をしている。
　みんなの前で歌うのはまだ恥ずかしくて
　ごく限られたひとにしか、聴かせられていないけれど。

　チェレスタさんに教わったところ、
　すこしは綺麗に歌えるようになったと思う。
　荷解きが終わって、身体を休めて
　落ち着いた頃合いを見計らって、また見てもらおう。

　今はまず、「おかえりなさい」のお出迎えを。
　そう思って玄関の方へと足を向ければ
　探していた彼女の姿もそこに在った ]
　

──

[ 声を掛けるタイミングを見失って
　もごもごと、言葉と視線が宙を舞う。

　わたしが口を開けたのはきっと
　チェレスタさんと、はっきりと目が合ってから ]


　　お、おかえりなさい……！
　　お疲れさま、です

　　あっ、あの、わ……


[ 『わたしもお手伝いします』
　そう言いかけて唇を噤む。

　触れられたくない荷物が入っているかもしれないし
　長旅で疲れているだろう彼女に
　余計な気を遣わせてしまうかもしれないし、
　第一、手伝いの申し入れはアリアちゃんが既にしていて。

　けれどチェレスタさんの荷物は、
　一人で運ぶにはどう見ても大変そうで ]
　

[ 消え入りそうな声で紡ぐ。
　荷物持ちの手が足りそうなら
　お茶の準備をしに行こうかな。

　と言っても、わたしにできるのは
　売店でフォルスさんにお願いして
　疲れを癒すお菓子と飲み物を用意してもらう、くらい ]*
　　

［信心深く、古くからの風習が根付いている地域。
発展していない場所であればあるほど、その傾向は強い。クロの育った小さな村は、まさにそんな田舎の村だった。

その中で咎人の印を持った証持ちの赤ん坊が生かされた理由。それはクロの持つ証が「運命の輪」を示していたからだった。


「運命の輪」。


教典によれば、幸運と不運をもたらすという贈り物を貰った者。どちらかをもたらせば、もう一つもいずれ呼び込むとされ、最期は幸運を呼び込みすぎた為に誤って殺される、という不運に見舞われた愚か者――とされている。

下手に殺せば恨みで不運を呼び込むかもしれず、逆に生かしておけば村に幸運をもたらすかもしれない。村人たちは話し合いで死なさない程度に生かすことに決めた。］

［黒い羊。染めることの出来ない黒い毛は、価値がない物と考えられている。

転じて、「一族の恥さらし」「放蕩息子」それから「厄介者」などの意味がある。

両親は健在であったが、生まれた子供に「クロ」と黒羊からとった名づけをする羊飼いたちが、証持ちをどう考えているかは想像に難くないだろう。信心深く迷信深く、典型的な村人達だった。

仕事と新しく生まれた子の世話に忙しい両親に代わり、クロの世話をしていたのは専ら村はずれに住む老婆だった。彼女も身寄りのない立場の弱い人物だったから、押し付けられたといった方が正しい。

一通り自分のことが出来るようになり、老婆が亡くなった後は、しぶしぶ元の家に迎えられ、羊の世話を叩き込まれた。］

お婆さんにはね、「お前は幸運を運んでくる存在だからね、その通りにしないといけないよ」って言われてたんだよ。

今は、洋館の皆に運びたいのさっ。

暮らし自体は良かったよ？
朝と夜にご飯もらえていたし、もこもこの羊たちがいる小屋で寝かせてもらっていたから、冬でも温かかったしね。

羊たちと牧羊犬のブチと別れるのだけは寂しかったなー。

［「黒羊」と呼ばれていたかつての生活を話す機会があれば、そんな風に懐かしんだことだろう。黒い羊の悪い意味を知っているかと問われれば。］

うん、知ってるさー。
でも僕、黒い羊好きだよ。
黒い毛並み、絶対かっこいいもの。

［実際に見たことはなくとも、きっと素敵な動物だと想像していた。*］