「　わたしたち はクリスタベル・コールリッジ。
　　　　　　二人でひとつ の双子の兄妹だよ。よろしくね　」


　

　
　

　



[　涼やかな歓声に耳を澄ます。

　最年少の彼女が初めての誕生会にはしゃぎ、>>@0
　半年前まで最年少だった彼に嗜められている。>>@2

　外界に解き放たれた蝶は陽光の下、きらきらと輝く。
　ひらめく姫君に優しく添う王子様。まるで絵本の世界。

　……ああ、なんて眩しいんだろう。　]
　

　

　　────ねえ、きみ。　仕事中にごめんね。
　　先日手配をお願いしていた件ってどうなったかな？


[　通りがかりのメイドを呼び止めて問えば、既に受領済
であるとのこと。

　それは件の姫君への贈り物。
　洋館で初めての誕生会なのだからと、特別上等な誂えの
深紅の艶やかなフラットパンプスを。
　素敵な靴は素敵な場所に連れて行ってくれるらしいから
と、遅まきながら少女の門出を寿ぐ贈り物も兼ねて。

　返答に満足そうに頷き返しつつ、>>@4>>18と増える
声が耳に届くので、ルートは変更だなと独り言つ。　]
　

　　
　　そっか、ありがとう。贈る前に一度見てみたいな。
　　後で構わないから頼めるかい？
　　あとは……手が空いたらでいいから、
　　いつもの場所に紅茶を持って来てもらえるかな？


[　お願いねと添えれば過不足なく笑んで受諾し、メイド
として及第点の所作で辞去していく。

　自分は来た道を方向転換し、門向こうの花畑に臨む場所
にあるガゼボに歩を進める。誰に行き先を言付けずとも、
自室以外ならそこに行き当たるだろう定位置。

　明確に避ける仕草ではあるが、人は嫌いではない。
　むしろ好きな方だ。
　ただ今は少し、この時期だけは。
　取り繕うことが難しくて、人の集いが億劫になる。　]
　　

　

　　　────誕生日、


[　と続く言葉を奥歯を噛み締めるように
して砕き、飲み下す。そうして肚の底に押し込んで、誰に
向けるでもなく笑む。





　こめかみあたりが鈍く痛み始めれば、双眸を閉ざし胸に
手を置き深呼吸。
　鼓動を確かめるように、呼吸を思い出すように。　]
　

　
[　──考えることが苦手だ。
　小さな頃、考えて考えて考え疲れたことがあるから。

　

　何も考えず、何も悩まずいられれば楽だ。
　そうして生きることだけに集中出来たらいいのに。　]


　　　ああ、なんて　今日もいい日なんだろう


[　こんな苦しみなんて わたしたち の邪魔でしかない　* ]
　

　

[　昔々なんて遡る程のことのない昔。
　とある屋敷で女の赤子が生まれました。

　両親は誕生の瞬間も嬉しさ半分悲しさ半分。
　だって一緒に生を寿ぐべきもう一人は、
　産声上げることなくお腹の中で消えてしまったから。

　けれど、そんな半分ずつすら消し飛ばす事実に気付きます。





　赤子の親は地位も権力もあり、
　その地位ゆえに周囲には赤子の痣を隠さねばならず、
　深窓にひそり咲く花として生きねばならなくなりました。　]

　

　

[　それからクリスタベル、
　────クリスとベル、そう名付けられる筈の双子でした。

　ベルは生まれることのなかった片割れの分も生きて欲しいと
　祈るように二つの名を背負わされ、秘されつつも大事に大事
　に育てられます。

　ベル、と愛称としてその名を呼ばれ、花の様に笑う愛らしい
　少女に育ち、証持ちで将来を望めなくともせめて幸せであれ
　と、優しい願いを込めて育てられるのです。


　　　いいえ、

　　　　　　………いいえ。　　　その筈でした。　]

　

　
　
[　ベルはとりわけよく泣く赤子でした。
　どれだけ抱いてもあやしても、泣き疲れて眠るまで、
　火がついたように泣くのでした。

　気難しい子、あるい片割れを求めて泣いているのかと、
　生まれる前に別れを経験した赤子を不憫に思いながら、

　母は「私がクリスをちゃんと産めていれば」と己を責め、
　父は「男が、兄が生まれていれば」と我が不運を嘆きます。

　　]
　
　

　

[　1歳になる頃、ベル大きさのぬいぐるみを クリスと、
　知らぬ筈の名で辿々しく呼ぶようになりました。

　稚く手を伸ばし片時も離れまいとするベルの姿に、
　いじらしさよりも先に恐怖が芽生えるのです。




　
　確かめようのない もしも は人の心を巣喰います。

　証持ちを死なせた罪、痣持ちの片割れを奪った罪。
　悪魔の証明によって法で裁かれることなき罪、
　その断罪者は愛するべきだった娘になるかも知れず。
　

　それでもベルに合わせて、ぬいぐるみを
　「クリス」然と扱うのは罪悪感でしょうか。

　……それともただ逃避だったでしょうか。　]

　

　

[　欺瞞は刹那。決して長くは続かないのです。

　ベルは2歳頃からはぬいぐるみの「クリス」すら拒絶し、
　年頃の自己主張では説明の付かない尋常ならざる狂乱に、
　嵐が過ぎ去るのを待つように祈ることしか出来ません。　

　証持ちと知られずとも、名家の令嬢の奇行として、
　漣のように噂が広がったのもちょうどこの頃でした。　]

　

　

[　クリス　おにいちゃん　ここ　なんでいないの？
　　


　パパやママなどよりも早く ようやく伝えられたベルの
　疑問に全てが付合し、それらは絶望を形作りました。





　ああ、それなのに後を追わせてやることすら出来ない。
　 証持ちを殺すことは許されていない子を放棄することなど対面が許さないのだから。　]

　

　

[　答えを求める僅か3歳の子供に、真実と信じるものを全て
　伝えるのでした。繰り返し繰り返し、ベルが理解するまで。

　それはベルにとって長い長い迷路の入口でした。　]

　

　

[　夢を抱き始めさえする年の頃で、
　生まれる前から完璧ではないという事実を突きつけられる
　のは絶望の始まりでしかなくて。

　不完全なまま生きることを強いられて。せめて生きる意味
　さえあればと探しても見つからなくて。段々と死ぬことで
　しか救われないんじゃないかと思うけれど、それは生きたく
　ても生きられなかった半身に対する冒涜であったし、だからと
いって安穏と生きるのはそれはそれで責められる気がする。誰に？
わからない。考える。わからない
でもそれじゃ駄目で大事なのに必要なのに愛してるのにどうしてここにいないのいてくれないの完璧じゃなきゃいけない完璧ってかんぺきは識ってるそういう風に作られたそうやって生きたことがあるって本で読んだ同じがいいっておなじが完璧だってそうなんだね分かれてたらいつか別れてしまうから生きるのも死ぬのも一緒にしたくてじゃあひとつがいいねってだからそうじゃなきゃいけないから置いてかれてなんてない独りぼっちにもしてなくてだから　ああ、　全部嘘だったんだ　

　この苦しみも“私”も嘘だったんだ　　]

　

　　────そうだね、やっとわかったよ。


　　　　　　　ごめんね、



[　そう、ここにいたんだよ。生きてていいよ。

　なんて返事も必要ないのでした。
　だって応えるべきも自分──いいえ、わたしたちなのだから。

　確かめようのない もしも は人の心を救います。

　片割れの胸に同じ証があったかなんてどうでもよくて、
　誰が生き方を認めてくれなくてもそれで構わなかったのです。
　わたしたち が信じることこそ真実なのですから。　]

　

　

[　それから両親へ、
　愛称のベルではなく本名であるクリスタベルと。
　わたしたち の名で呼んで欲しいと、
　それまでが嘘の様に穏やかに告げるのでした。
　
　長い髪やリボンやドレスをやんわりと拒み、
　シャツにベストとスラックスといった衣装を好んで
　着るようになりました。
　話す言葉も所作も少年のようで、事実を知らなければ
　まるでクリスではなくベルが死んだのではと思うほどに。

　ですがそうではないのです。
　クリスもベルもここにいて、本当は二人でひとつの双子
　の兄妹だったのだと言うのです。
　妄言でも虚勢でもなく、真実と信じて語るのです。


　それでも漸く、ようやく訪れた安寧を享受すれば、
　父母は奇異でしかないそれを受け入れるしかないのでした。
　

　クリスタベルが5歳の出来事でした。　**]

　

　
[　>>107
　それからというものすっかり家族みたいになって、
　望めば何でも叶えられました。

　遅れを取り戻すような手当たり次第の教育も、
　形ある物もないものだって。
　良家の子息に相応しいものに囲まれて、
　蝶よ花よといった風情で育てられたのです。


　ただひとつ愛以外、何でも与えてくれる家庭でした。
　
　わたしたち で在れれば他はどうでもいいと言っても、
　漸く少年／少女に届くといった齢の子供です。
　近くの誰か、例えば血の繋がりに
　温かな何かを期待するのは無理からぬことです。

　けれど返ってくるのは怯えを孕んだ眼差しだけ。


　だから諦めることから練習することにしたのでした。
　きっとそれはどんな習い事よりも上手く出来るのです。　]
　

[　深窓の花は穏やかに健やかに育ちます。

　わたしたち は人が好きであると知ります。
　わたしたち は人との関わりを好みます。
　けれど人は わたしたち を受け入れることはありません。

　侮蔑憐憫好奇忌避恐怖。
　表層に示す人、深層に沈める人、沢山見てきました。
　健全な交流でないとしても、それら全てを気にしないこと
　にしてしまえば、人との交流は面白いものでした。

　そうして巡る安寧のいつどきかに、洋館への誘いがあった
　としても、きっと首を縦には振らなかったでしょう。
　外でも奇異の目を向けられるのは疲れるからね、と。

　　]
　

　


[　宿命が誕生の日を指すなら、
　運命はおそらくその日だったのでしょう。


　それは14歳のある日、
　夜色をした迷い猫に名前を付けた日のことでした。　*　]

　
　

　



　　　きみが薬を調合してくれると聞いたんだけれど、
　　　それはわたしたちにもお願い出来るかな？


[　薬師の私室を訪い、
　誰何の後に拒まれなければそう切り出しただろうか。
　報酬は当然用意するよ、なんて添えながら。　

　幼少期で考え事に飽いた頭が、多少の労働で頭痛を訴える
　ものだから鎮痛剤が手放せない。
　これまでは家に任せきりだったが、自分で都合出来るなら
　幸いとばかりに、洋館に来て間もなくの今に至る。

　交流の一貫、というのもある。
　
　凪いだ水面のような人だと思った。
　わたしたち がこうであることを、彼女は認めるでも許す
　でもなく、ただそういうものなのだと瞳に映すような。

　────そんな予感を抱いて。*　]　
　

　



[　聖職者というものにとんと縁がない。



　慣れない環境への不安を拭う気遣い>>119があれば、
　個を指して わたしたち は双子の兄妹と名乗るだろう。

　その時年若い聖職の君はどんな顔をするだろうか？
　と答え合わせに僅かばかりの興味を抱いたのは秘密。

　神は全てを許すと説く、と聞き齧りの知識で、
　ならばきみもこれを許すのだろうか、なんて謎かけ　*　]
　

　



[　屋敷に出入りする人間は全て覚えている。
　だから知らないこの子は関係者じゃない。

　少なくとも新人使用人です！ といった風情でもなく、
　見たところそう歳の変わらない少年、のように見える。
　わたしたち のこともあり、清濁併せ呑む壮年層のみを
　雇用方針にしていた、筈だ。

　ならこの子は誰だろう？ と思い巡らせてみると、
　迷い込んだのだと彼は言う。　]


　　へえ、そうなんだね。
　　このお屋敷に迷い込むのは猫くらいだと思ってたよ。

　　────ああ、自己紹介がまだだったね。

　　わたしたちはクリスタベル・コールリッジ。
　　二人でひとつの双子の兄妹だよ。
　

[　不法侵入を咎めることなく、ただあるのは人への興味。
　それと、理由もなく 大丈夫だ、と思える何かを感じる。
　
　　]
　

　
[　二人でひとつ。
　本当は別々に生まれてくるつもりだったんだけど、
　やっぱり同じがいいねって。

　だからこの身体はクリスとベル──クリスタベルなんだ。
　……ああ、多重人格とかじゃあないからね。
　二人が溶け合ってひとつ。それがわたしたち なんだよ。


　なんて語れば、
　　生まれた時から一人だったから羨ましい　と。
　今まで見たことのない感情を向けられる。

　
　その眼差しに怯えも憐みも蔑みもないことを知ると、
　素直に嬉しかった。
　わたしたち の言葉に欠片の不信を抱かぬその受容が
　堪らなく嬉しかった。


　──そう、きっと生まれて初めて 嬉しい と感じられた　]
　

　
[　いいこ、と夜色の髪を撫でる。
　人に触れようと思ったのもこれが初めてで、
　それが喜びを伝える方法だというのは記憶ではなく知識
　だったけれど。
　拙くも、彼に温かな気持ちを分けられればいいと思った。


　




　そうして幾許かのやりとりの後。
　
　良い子のナハト、また上手に迷い込んでおいで？　と、

　彼が名乗ろうが名乗るまいが、構わずナハト夜と呼ぶ。

　その意味を聞かれたなら、
　「きみは綺麗な夜色の毛並みをしているからね」
　と、猫扱いのついでにもうひと撫でして笑うだろうか　* ]
　

　



[　彼が未知に触れる時、
　　我々も未知に遭遇しているのだ。


　ただでさえ子供といういきものに無縁だったので、
　この当時最年少の小さくか細い佇まいでさえ、
　どうしたらよいものかと扱いに困ってしまう。

　それでもお決まりの挨拶をしてみれば、まんまるな目
　に不思議と浮かべて覗き込んでくるのだ。

　好奇の眼差しは割と浴びてきたけれど、
　値踏みするような大人のそれとは違い、
　なぞなぞの答えを探すような稚い姿に不快感はなく。　]


　　お兄さんとお姉さんは離れるのが寂しいから、
　　ふたりで一緒に生まれてきたんだよ。
　　だから、ここに二人いるんだ。……わかるかな？
　

　
[　屈み込んで視線を合わせる。
　わからないと答えるなら、いつかわかるよ、と
　言葉を続けて　]


　　もし変わったものが怖いなら、無理することはないよ。
　　きみには好きなものや嫌いなものを選ぶ自由があるから。

　　だから、きみが仲良くするのを選んでくれるなら、
　　わたしたちは嬉しいかな。


[　お近付きの印、と
　ギザギザ星形のカラフルな砂糖菓子を差し出した。　*　]
　

　



[　14年ものの箱入りとはいえ、
　これでも結構な人間を見、また見られてきた。
　とはいえ屋敷に出入りする人間で、雇用主の子息／息女
　に初対面で御無礼かましたる者はそういまい。
　
　だからデカデカと戸惑ってますなんて顔に書いて、
　無遠慮に探る視線をまともに受けたら、なんだか。　]


　　ふふ、

　　　　────ああいや、ごめんね。
　　
　　きみが意外と普通だったから驚いたんだ。
　　証持ちだからってみんながみんな、
　　変わってるわけじゃないんだなあって。
　

　

[　形ばかりの謝罪に悪びれる様子もなく続ける。
　一周回って新鮮だった。
　こういうお堅い職業、人に説く生業に就く人種なら
　神妙な理解者面で頷いてみせるものだと思っていた。　]


　うん、じゃあ　“とりあえず”　よろしく。


[　とりあえず眼前のいきものへの判断を保留にした彼は
　どんな答えを出すのだろうか。
　真面目そうだから色々考え込むんだろうなあ、なんて
　他人事のように片付けたけれど。

　直接来るかあ。>>341、らしいといえばらしいかな。
　きみが聞きたそうなことは何ひとつ語る気はないけれど、
　わたしたちが話したいことなら話してもいいよ？
　だってきみは困惑こそすれ否定はしなかったからね。　* ]
　

　




　

　



[　彼。
　──フォルスに抱く期待は、アリアへのそれと似ている。

　彼女が凪いだ水面であるならば、
　彼は何を投じても同じ波を立てるのだろうという、
　ある種の不変。
　然るべき相手であればまた別なのかもしれないけれど。

　

　……まあ、全ては彼の心ひとつであるからして。　]
　

　

　　やあ、儲かってるかい？

　　時間を忘れて楽しめるような素敵な出会いを
　　探しているんだけれど、おすすめはあるかな？


[　お品書きを見渡せばはじめて見るようなものばかりで、
　というより財布を持つというのもはじめての経験。

　曰くおすすめを指し示されたら、それが何であっても
　人生初のお買い上げになっただろう。　* ]
　

　



[　彼については、
　そうなるべくしてなった、と。
　そう断じざるを得ないだろう。

　彼のような人物を一目見て、
　不愉快と思う人間の方が稀だというのは
　知識として承知しているけれど。

　まるで自分は喜と楽だけで構成されています、
　と言わんばかりの笑顔がいけ好かない。
　そういう人間が一番、腹の底では何を抱えているか
　わかったものではないのだ。

　そうして彼が洋館の職員同士の子なのだと聞き、
　当て水量の嫌悪感が恐怖を呼ぶのだから始末が悪い。　]
　

　





　

　

　

[　錯乱の末狂った可哀想な女の子、
　だなどと胸裡で嘲りながら笑っているのだろうか？

　……なんて最早妄想の粋であったけれど、
　現に疑心暗鬼の末に精神不安に陥っていた
　というのだから仕方ないと、これも諦めるしかない。

　いつかきっと、
　張り付いた笑顔で わたしたち にも普通を装って、
　そのくせ わたしたち を否定してくるに違いない、
　なんて。　]
　

　

[　これは　怯え、というものなのだろう。
　
　わたしたち に対し、父母がそうであったように。

　未知への恐怖、確実でないものへの不安。
　明日平穏が掻き消えるかもしれない不信。

　そういったものを わたしたち も抱えているのだろうか？
　
　であれば、深く知れば変わるのではないか？　]
　

　







　

　

[　言葉を交わせば一層歪み合い憎しみ合う。
　前世の因果とはきっとそういうものだ。

　だから近寄らないように、見ないように。
　触れないように、聞かないように。
　存在を認めなければ、いないのも同じ。
　わたしたち を欺瞞と否定されるくらいなら
　その欺瞞に満ちた振る舞いを否定してやる。


　──わたしたちはそういうふうに作られている　* ]

　

　



[　夜の化身が夜に遠ざかる。>>353
　夢のように消えた背中をそれでも暫し見送りながら、
　まだ手に残る人の温もりをそっと握り締める。

　上手に諦めていた筈のものをくれたのが彼でよかった。

　綺麗>>352、なんて
　上澄みだけを薄っぺらく讃えるだけで、
　わたしたち にちっとも相応しくないと思っていたけれど。

　彼がそう言うなら、その目──わたしたち とお揃いの緑
　には、わたしたちのありのままがそのように映ったのだと
　信じられるのだ。
　
　

　絶対にまた来る と、
　言葉だけの短い約束事。
　守られることを微塵も疑っていないけれど、
　それでも、ああ。


]
　

　
　　




　

　



[　約束が守られるたび、互いを知っていく。
　時を惜しむように語らい、分かち合う。>>355
　同じ街の近くて遠い場所、たった独り生きていたことを
　知れば 大変だね、頑張ったねと労わるように撫でて。
　
　盗み目的の訪いだったと告げられても、
　そのおかげで出逢えたんだから別にいいよ、と他人事。
　
　素敵、なんてそれは嘘でも言われたことがなくて
　面映くてつい、
　「きみの毛並みもあまりに素敵だったから、泥棒猫
　　だなんて疑う余地もなかったよ」と意趣返し。

　夜と呼んでもらえると嬉しい、と言われたなら
　初めての贈り物だったから、受け取って貰えて嬉しい
　と微笑んでみせただろう。　]　
　

　
　
[　屋敷の外を知らないわたしたちの話は単調だったけれど
　わたしたち の代わりに憤ってくれたことは嬉しくて。
　でも 完璧だ、と淀みなく告げられた時は、流石に。

　わたしたち は それでなくてはいけないけれど、
　それは自分の中にある絶対評価の話で相対評価で それ と
　断言されると　なんというか酷く、　]





[　呻めきを漏らすようにそっと独り言。　]
　

　

[　訪いも時を重ねて、
　いつしか その日 がわかるようになって。

　ある日 わたしたちそれぞれへプレゼント、
　と差し出されたそれらに唯々目を丸くする。

　────綺麗な花と、虫一匹。　]


　っふ、ふふふ……

　ナハトったらおかしい、本当に猫みたいなプレゼント…！


[　きっと図鑑で見ただけのきらきら光沢のあるそれは、
　どんな高価なものよりずっと素晴らしい贈り物だ。
　
　　]
　

　
　
　　……これ、頑張って捕まえてきたんだ？
　　きみは虫捕り上手だねえ。　えらい、えらい。


[　獲物を主人に献上した猫を褒めるみたいに、
　可愛い贈り主を何度も撫でてやる。　]


　　ああ、嬉しいなあ。
　　こんなに嬉しい贈り物ははじめてだ。
　
　　…………ううん、でも　困ったな。
　　この屋敷には何でもあるけれど、
　　わたしたちの持ち物はこの身ひとつで、
　　あげられるものはなにも──


[　言いかけて、思案。

　そうだ、最初にきみが語って聞かせてくれた話。
　あれを聞いて、ずっと何かしたいって思っていたんだ　]
　

　
　
　　…………ねえ、こんなのはどうかな？

　　わたしたち はね、きみに誕生日をあげたいんだ。

　　わたしたち の夜ナハトになったあの日をさ。

　　ね。遅くなちゃったけど、
　　最初の誕生日をお祝いしようよ。


[　なんて提案に、彼はどんな顔をしただろう。

　もしも頷いてくれたなら、
　わたしたちときみの内緒の誕生会を開こうか。

　焼き菓子と温くなった紅茶だけのささやかなそれを、
　きみは喜んでくれるだろうか。　]
　

　

[　重ねる逢瀬。
　夜とならなんだって分かち合えた。
　学ぶことに興味を示せば、持てる限りの知識を。
　経典の話だって語って聞かせただろう。

　胸に刻まれた『恋人』の証のことだって。

　双子で恋人なんてと思うかも知れないけれど、
　曰く、男女の双子は来世を誓い心中した恋人との
　俗説は証の『恋人』に起因しているのだとか。

　だから何ら不思議ではないと締め括った。
　箱庭の『恋人』たちだって
　言葉や逢瀬や身体を重ねるそれではなく、
　ひとつであることこそ愛の体現だったのだから。　]
　

　

[　けれど、ああ。ただひとつだけ。

　彼が耳にした噂の真偽を問われれば、
　「噂は噂だよ」などと不誠実にかわしただろう。

　だってあれはちっとも完璧じゃなかった。
　ずっと間違えていた過去私は彼に見せたくない。

　完璧だと信じてくれればくれるほど、
　わたしたち は存在を肯定されて、
　『恋人』として完璧でいられるのだから。

　　]
　　

　

[ 　だから、夜の逢瀬が遂に暴かれて、>>359
　彼が『恋人』に縁深い証持ちだと知った時は
　驚きよりも納得したといった方が正しい。

　わたしたち に喜びを齎してくれるのは
　『悪魔』だったからで、
　わたしたち が依存するのも
　また『悪魔』だったからなのだろうと。

　彼の真心さえ疑うつもりはなかったけれど、
　結局彼もわたしたちもそういう風に作られたから
　そういう風に動くもの、なのだろうと。
　

　だから ──── だからどうだと言うのだろう。
　
　証がなくても繋がる縁がいい、なんて言わない。
　証で繋がるからこそ それ がいい。
　だから、わたしたち は ────…… 　**　]
　

　
[　わたしたち はこのままでも構わなかった。
　愛だけがない鳥籠でこのまま朽ちたとしても。





　わからない。どうだっていい。
　あの人たちのことは二番目に諦めた。
　考えるのは嫌いだ。諦めたものについてまで
　頭を痛めたくない。誰も何も好きにすればいい。

　ただ わたしたち でさえ在れればそれで構わなかった。　]
　

　
[　だから彼の誘い文句>>360も、
　特段魅力的には響かなかった。
　
　きみと歩く外、きみと見る花、きみと暮らす生活は
　それはそれで興味が湧いたけれど、
　ないならそれだって構わない。



　────仮に、わたしたち が留まるとして。

　彼が時折顔を出してくれる約束してくれたとして。

　指折り数えた一週間よりも待つ時間は長くて、
　洋館の暮らしに満足していつしか足が遠のくことだって
　あるんじゃないか。

　新しい生活、衣食住が満たされ、友人も出来て、それは
　きっと素敵なことだろう。そしてそんな幸せなくらしの
　中でいつか わたしたち を忘れたとして。　


]
　

　　

　　…………うん。じゃあ、そうしようかな。
　　　　　　ナハトがいないとつまらないからね。


[　少しの沈黙の後にいつもの口調で答えて、
　お誘いありがとう、なんていつもの仕草で頭を撫でた。* ]
　

　




[　洋館に来てすぐにゼロと名乗った彼>>549に
　なんとなく夜ナハトは秘密なのだと察したつもりで


　それからは誰にも聞こえない時にだけ、
　大事に大事にその名を呼ぶのです。
　わたしたちだけのナハト、なんて内緒話をするように。


　屋敷を離れてすぐの生活には難儀しました。
　世話役の執事やメイドがいるとはいっても、
　一人の世話に何人もといったものではなく、
　自分で判断して行動しなければいけないことも多くて。

　でも何が当たり前でそうでないのか、生活全てをお膳立て
　され過ごした生粋の箱入りにはちょっとした試練でした。
　
　その点、生きる為に磨かれたであろうナハトの順応性には
　目を見張るものがありました。
　きっと彼に教わることも多かったでしょう。　]
　

　
　
[　困ったことがあればいつでも手を差し伸べてくれたし、
　とはいえ年中一緒じゃなくて、心地よく過ごせる距離を
　手探りしてくれているようでもありました。>>547

　目に見える気配りだけではなく、きっと知らずに配慮して
　くれていたことも沢山あったのでしょう。

　ナハトの誘いを受けた時は、外なんて煩わしくて、
　自由なんてどうでもいいと思ったけれど、
　彼の親愛をより深く感じられる今は、くすぐったくなる
　くらいあたたかなものでした。
　
　だから、優しさを貰ってばかりじゃいけないからと、
　生活に慣れ彼の背中をちまちま追いかけることもなくなる
　頃、ふと日頃の御礼をしようと思い立ちます。
　
　ささやかに誕生日を祝った焼き菓子をとても美味しそうに
　食べてくれたから、きっとあれをわたしたちだけで作って
　あげたら喜んでくれるんじゃないかと思いました。
　紅茶も淹れたこともない身としては高いハードルでしたが
　それからナハトにも秘密の挑戦が始まるのでした。　]
　

　

[　夜な夜な厨房で廃棄物を錬成していたのを、
　見兼ねた誰かが手助けしてくれたかもしれませんが、
　どうにかこうにか人に食べて貰える出来映えのものが
　完成します。
　
　時間は明け方。
　夜通し付き合わせた誰か（コックさんか、或いは証持ちの
　誰かだったかも知れません）に感謝を告げて部屋に見送る
　と、貝殻型で焼き上げたマドレーヌをお皿に乗せて
　迷惑にも部屋の前でそわそわと待ってみたりするのです。

　いっそそっと部屋の中に置いたら、甘い香りで目覚める
　というのも素敵かもしれない、なんて企みをしたり。　


　こんな風変わりで楽しい経験も、彼がくれたものでした。

　有り体に言えば、幸せな時間でした。　* ]
　

　



[　ある日、外出しようとするナハトに行き合います。
　一目があるのでつつ、と近寄り袖をくいと引いて、　]


　　また外にお出かけかい？
　　そんなに楽しいのかな？


[　毎日顔は合わせているし、週に一度の庭でのお花見も、
　外出時以外は食事だって一緒>>547で。

　でも最近足取り軽く出掛けることが多いようなだとか、
　構ってもらえなくて面白くない、だとかそんなことは
　思ってないけど、思ってないけど。ちょっとこんな風に
　足を止めてみたくなったのでした。　]


　　────ねえ。今度、
　　　わたしたちも外に連れて行ってくれないかい？
　　　きみの行きつけの場所を案内して欲しいな。


[　なんて強請ってみたりして。　*　]
　

　




[　誰かにナハトのことを聞かれたら、　]
　
　　あの子はとてもいい子だよ。
　　優しくて、可愛くて、わたしたちの大事な子なんだ。


[　誰かにナハトの素行を咎められたら、　]

　　彼はそんなことを？
　　きっとなにか理由があるんじゃないかなあ。
　　意味なくそういったことをする子じゃないよ。


[　誰かにナハトの悪行を示唆されたなら、　]

　　うん？　おかしなことを言うなあ。
　　わたしたちは見ていないもの。きみの言うことと彼なら
　　彼を信じるに決まっているだろう？


[　愛とは許しで、愛とは受容で、存在ありのままを肯定するものです。
　盲信と思いたければそれでもいい、と思いました。
　わたしたちくらいそうあってもいいじゃないか、とも。　* ]