［さて、全部という猛者のテーブルには、
　どれだけの料理が並んでいただろう。

　そこに更にもう一皿加えるように一品。］


　　たけのこと鶏ささ身のスープです。
　　箸休めにどうぞ。

　　もし、食べきれなかったら。
　　タッパー準備しておきます。


［そう一言添えて。*］

［先程から沙弥の姿が見えないが
　バックヤードに向かったのだろう。>>204

　もう一人誰か居たような気もするけれど>>244、
　先程まで居たカウンター席が一席、
　空席になっていれば検討はつく。

　自身も次の料理に取り掛かる用意をしながら、
　美澄を見てみれば>>285、
　やはり手の動きに迷いはない。

　泡立てられたメレンゲがふわふわと踊る。
　わりと力仕事だが、難なくこなしているようで。］


　　美澄は手際がいいな。
　　
　　新しい家、見つかりそう？


［手際を褒めながら、そういえばと。
　夜シフトを希望することの多い彼が>>170、
　引越し先を考えているとしったのはつい最近のこと。*］

　
　……ふ、髪、跳ねてる。


［跳ねた前髪がくるりと空を描く。>>303
　キャスケットの下、美澄のピンの辺りを人差し指で、
　髪に触れないように、とん、と指さして笑い。

　3月といえば転居のシーズンだから、
　いくらか空きもあるだろうがいい部屋は埋まるのも早い。
　部屋にいくらか条件があるのならば、
　見つけるのは確かに難しいだろう。］


　　……美澄の譲れない希望条件は？

　　最近は、ルームシェアとかもあるみたいだけど。
　　そういうのは考えない？


［休みの時間を縫って不動産屋を巡り歩くのは、
　それなりに骨が折れるだろう。

　後輩が新しい住居に困っている一方で、
　もう一方ではルームメイトを募集している人が
　いることまでは知らないが。>>1:176*］

［春のたまごふわふわ>>287。
　中々に可愛らしいネーミングセンスが美澄らしい。
　
　柔らかい食感の卵の中に隠れている野菜やイカ。
　これは崩すのがもったいないだろう。

　知恵の方はといえば、期待に応えるべく今日も奮闘中。
　魚を取り扱うのにはもうそろそろ慣れてきた頃か。

　トマトの匂いがこちらまで香ってくるのに>>301、
　夜シフトの前に少しだけ入れた腹が刺激される。

　それぞれ料理ができあがり、
　運ばれていく様子を見ながら。
　
　出来立てを食べて欲しい。だから。
　炊き込みご飯は少し時間を置いてから。］

［冷え性というには至らない。>>304
　至って健康体の身体。時折、目を酷使するけれど。

　バイクに乗るための寒さ避けの服装は、
　どんなものがいいだろう。
　ダウンジャケットかフリースぐらいしか
　持ち合わせていないけど。
　中に着込めばいくらかマシだろうか。］


　　はい、分かりました。


［色好い返事に頷きを返して、目を細める。

　遠出するなんて久しぶりだ。
　出かけるのにも殆ど電車を使うことが多いから。
　ドライブインというキーワードが新鮮に感じる。>>305］


　　ああいうところのうどんとか、
　　シンプルだけど、結構旨いですよね。


［味に場所柄が含まれているのもあるのかもしれない。］

［気のせいかいつもより静かな店内。

　いつものように手を動かしていれば、
　不意に視線を感じたような気がして、顔を上げた。

　視線が交われば、眼で訴えかけるような何かに、
　動かしていた手が止まった。

　また、落ちる小さな沈黙の後。

　口を開いた彼から紡がれた質問に。
　少し、意表を付かれて眼を丸くした。

　好きなタイプ。

　付き合ってきた人が、今まで居なかった訳じゃない。
　だけど、タイプと聞かれると
　思いつくような共通点があったわけでもないのは。

］

［一滴、心にまた波紋が広がるような感覚。

　まだ自身の中で答えが出た訳じゃなかったけれど。
　ただ、好きなタイプと聞かれて思い至ったのは。］


　　……優しくて落ち着いたの人、ですかね。


［いつもどこかで耳に入ってきたのは、
　ラジオで聞いたあの柔らかく落ち着いた音。*］

［後輩との会話にふと、葉月の声が挟まれる。>>309
　聞いた感じ中々いい物件のようだけれど。

　20代後半男性がついてくることが、
　条件の家、とは。……事故物件？

　システムキッチンなら美澄の条件も叶いそうだが。>>310

　尚、二口コンロについては賛同したい。
　できれば、三つある方がいいが一人暮らしで
　その広さのキッチンを探すのは難しいのは知っている。

　ルームシェアに必要最低限なものは、
　同居しても不快にならない相手がいること。
　それを満たすには確かに相手の人となりも多少。
　知っておかなければならないことは、まあ分かる。］


　　……日本に友達、居ないの？


［これは意地悪な質問じゃない。
　ぽそりと出たのは、美澄に響いたかどうか。］

［そんな口を挟みつつも話を聞く姿勢を作った美澄に>>312、
　葉月がプレゼンを始めれば>>326、静観に徹しようか。

　四つもあるコンロ。
　かなりいいシステムキッチンのようだし。

　葉月の人柄なら先輩としては太鼓判を押したい。**］

［俺の回答は納得がいくものだったのか。
　なるほど、と咀嚼するように零れた一言。>>334

　ラジオのリスナーだということは、
　まだ本人には話していない。
　……というよりも、仕事の話には触れてこなかった。

　高野の方から話を振られたなら、
　反応する場面もあったかもしれないが。
　速崎のように多岐に渡るジャンルを見たりもしない>>2:515。
　彼らの棲まう世界にはあまり詳しくはないから、
　その時はまた聞き役に回っていただろう。

　彼のラジオを聞くようになったのも、
　偶然から生まれた産物のようなもの。

　それが、今みたいに習慣になったことは。
　自身でも少し、驚いたけれど。］

［返された感謝の言葉に>>335、
　双眸を細めることで応える。

　思い浮かべた人が誰か、とは伝えない。

　まだ『』に正面と向かって応えられる程、
　自身の心も整理できていなかったから。

　手元に再び、視線を落として。
　作業に戻っていく。

　また声がかかるようなら、拾える距離。
　ない空気を読むように去っていった後輩にも>>314、
　今は、気づけないまま。］

［店内に流れるBGMは誰もが一度は聞いたことがある
　Beatlesの『Mr. Moonlight』。
　いつかのラジオを思い出す。>>0:203

　リズムに合わせるように、
　一定のリズムで手に馴染んだ包丁を使いながら。

　彼がまた、沈黙を破る。>>337
　
　トン、トン、トン。
　具材を刻んでいた手が止まる。

　下方に落ちていた視線をもう一度上げて。
　高野を見ればどんな顔をしていたか。

　少なくともMVで見たときのような>>1:16、
　斜に構えたものではなかったように思う。
　
　どちらかといえば、困っているのは彼の方にも見えて。］

［続いた言葉に>>338、流石に今度こそ。
　冗談ではないのだと分かる。

　あえて『デート』という言葉を使うことにも。
　好意の対象として意識させるような意味が含まれている。
　
　ゆっくりと流れる言葉を聞いて。
　止まった手が、また無意識に帽子に触れる。］







［目許を隠すように深く帽子を抑え、
　少しトーンの落とした声で、小さく応えたなら。

　反応を伺うようにやっぱり少しだけ。
　角度を調整して、眼を覗く。］

　


　　……仕事中なんで、住所は後で。



［それから先を伝えるには、
　この場所は少し人目が多すぎるから。

　自身の唇へ人差し指を当てて。
　しぃ、と彼の言葉を塞ぐように秘密を共有しよう。**］

［一瞬、呆けたような表情に>>386
　くすりと笑みを漏らして。

　それ以上会話が続かないようであれば、
　再び手元に視線を戻した。

]

［さて、仕事に戻ろう。

　スープは気に入ってもらえただろうか。
　零れ落ちるような感想を耳にしたら>>369、］


　　市販の鶏ガラの素を使えば、家でも作れます。
　　レシピが必要でしたら、メモしますよ。
　　

［様子を見るにどうやら食べ切れそうだろうか。
　無理はして欲しくはないが、
　腹の具合を確かめられるのは本人だけ。

　気遣われていることには気づくことは出来ずに。>>370]

［水に浸していたたけのこはいちょう切りに。
　本来ならば米も30分程浸していたかったがその時間は
　今日はないから、軽くさらす程度に収めて。

　枝豆は流水で洗い、塩でしっかりと揉み込んでおく。
　春らしい緑色を鮮やかに出すためにはこれが必要だ。
　沸騰させた湯にも塩を入れて、洗い流さないまま茹でる。

　米を炊くのには土鍋を使う。
　一人分なら炊飯器ではなく十分な量、それに時短。
　味付けはシンプルに白だしと醤油。みりんと塩で整えて。
　たけのこを入れて、火にかける。
　締めた蓋の下から少し水が縁から
　少し零れてきそうになるのを調整しつつ炊きあがれば。

　薄皮まで取り除いた枝豆を入れて、木の芽を散らして。
　土鍋ごとテーブルに並べ、
　小さなしゃもじと空のお椀を添えて。］

　

　　たけのこと枝豆の炊き込みご飯です。
　　
　　あと、時間に余裕がありそうなら、
　　デザートも作ったんでよかったら。


［今日は米粉のクレープではないけれど>>191。

　土鍋の蓋を開けば、
　立ち上る湯気とたけのこの香りが広がるだろう。*]

［そんな中で、美澄の困惑の声は拾えたか>>373。
　プレゼンは続いていたようだったので。>>380]


　　葉月さんだったら、
　　安心して美澄を任せられそうですね。

　　丁寧なところがあるから、部屋も片付いてそう。
　　美澄の条件も叶いそうだし。


［先程、声にしなかった言葉を口にしてみようか。
　後は気になるところがあるとするなら、
　店までの通勤時間くらいだろうか。

　それは、葉月が定期的に顔を出すくらい
　遠くない距離だということは想像がつくだろうか。*]

［漫画のような効果が付きそうな程の衝撃を受けた顔。>>430　あ、と思ったけれどもう、失言は取り戻せない。

　子供のように頬を膨らませながら、
　可愛らしいことをいう後輩を
　傷つけたい訳ではないけれど。

　反応が素直なものだから、つい。］


　　へえ、友達だと思ってくれてなかったんだ。
　

［と、揶揄を入れつつも。
　次の頃には親に昇格したものだから。>>432］

　
　
　　ははっ、うちの息子。
　　よろしくお願いします、葉月さん。


［滅多に出さない笑い声を立てて破顔する。

　機嫌が良かったのは、さて。
　他にも要因があったからか、分からないけれど。**］

［実家の話を振った時は、
　一連の事の顛末を終えた後だったか。

　先程の件ではなく、実家の話の方を振ったのは。
　まだ柔らかいであろうカサブタに傷をつけないように。

　いつものように努めて明るく笑う姿に。>>461
　なんと言葉をかけて良いのかも解らずに。
　それでも、実家に関しては然程心配がないようなら、
　軽く頷いて、そうですか。と短い相槌を返しつつ。］

　
　　いえ、普段ケイさんには助けてもらってるから、
　　たまには任せてもらっても。


［構わない。それくらいなら。

　こんな時でも気を配る癖のある速崎が>>463、
　尚更心配になるけれど。］

［だから、彼女の方からその件に触れてもらった時は。
　寧ろ、安堵すら覚えたかもしれない。
　誰にも零せないんじゃないかと思っていたから。

　心配しないでいいとは言うけれど、>>465
　彼女は大切なうさぎの穴の住人の一人。
　
　大咲と速崎の間に何があったかまでは、
　言われるまで気づいていなかった。
　数日前まで二人で合作を作るほどだったのに。
　
　言われてみればここ数日、
　二人が話している姿を見かけていない。
　
　本人がそういうのならば、口を挟むことはしないし。
　余計に気を使うだろうから。］


　　……うん。


［笑っていたとしても。
　赤い目許はイヤーマフでは隠しようもない。>>397］

［自身のことをナギーと呼ぶ。>>466
　
　同僚にも笑顔で出迎える客にも
　あだ名をつける彼女。

　自ら人に心を寄せる分だけ、
　傷つくことは多いのかもしれない。

　だから。
　その日ばかりは。］


　　ちょっと、すいません。


［そう一言断りを入れたのは。
　少し、彼女との距離を近づける為。］

［彼女のオレンジのイヤーマフを髪から外させて。
　代わりに、ぽふりと自身の紺のキャスケットを
　彼女の頭に被らせる。

　赤い目許を覆い隠すように。］


　　我慢のし過ぎは良くないですよ。
　　俺で良ければ、愚痴ぐらいいくらでも。

　　たまには、ガス抜きしてください。
　

［気丈に振る舞う人だからこそ、心配になるから。］

　

　　イヤーマフ、借ります。
　　10分休憩、先に入ってください。


［そう、一言添えて。

　本日ばかりは、カラーチェンジ。
　彼女ほどお喋り上手なオレンジうさぎではないけれど。
　たまにはそういう日があってもいいだろう？*］
　

［息子さんのくだりには>>452>>468、
　美澄が反抗期を迎えるなら>>487、
　笑うだけに留めたかもしれない。］


　　まあ、友達でも先輩でも。
　　美澄に困ったことがあれば、聞くよ。　　
　

［ルームシェアの相手にはなれないけれど。
　美澄にはそう応えておいた。

　カウンターの女性はレシピをご所望だったから。
　メモに書き添えて、帰り際に渡しただろう。

　その頃には既にイヤーマフだったか。
　慣れない明るめの色。時折耳元を触りながら。
　突っ込まれたなら『気分で』と応えたかもしれない。］

［食事を終えた高野には、暖かいお茶を入れ直して。>>457

　デザートまで食べる時間があったなら。
　事前に冷やしておいたタルト>>227を、用意しただろう。

　余り時間は取れなかったから、
　バックヤードから速崎のチョコレートを
　少しだけ拝借し、
　チョコレートを湯煎しチョコレートソースに変えて。

　スプーンで、プレートにクローバーを描く。
　スートのように三つ葉でなく。
　四葉にしたのは「約束」と「幸運」を象徴する。］

［今はまだデートと住所を教えるだけの約束。

　それが、いつしか。
　彼と出会った「幸せ」に繋がるように。

　幾つも、これからも　　　　　　――『約束』重ねて。**］