「…………………」

いつもの場所に突っ立っていたエドゥアルトは
ふと、リーゼロッテに目を向けた。
向けたが、それだけですぐに視線を戻し目を閉じる。
チェスティーノといえば、最近までなにやら金のことで騒いでいた覚えしかない……いつも、そうだったか。

「ほんとうに本人にきいてみれば、わかるんじゃないか」

話すかどうかは、知らないが。
興味なさそうに見えるのはエドゥアルトのテンションのせいだ。おそらくは。

いつもの通りに酒とツマミをちびちびやっている。
飛び込んでくる情報源には耳と視線を。
御布令には僅かな溜息、キンキン響く噂話からは目を逸らす。
つまるところ、いつもとほとんど変わらない、興薄げな態度。

本業から戻り、常のようにカンテラを仕舞おうとして御布令に気付いた。
そういえば始まったのだった。視線をやり……掲げられたよく知る名に眉を寄せた。



誰が聞いているかも知れない。
呟きの後に出る言葉はなく、静かに口を閉ざした。

「そんなぁ〜〜チェスちゃん〜っ、
　一体何があったんですか！？」

リーゼロッテの後に続いて、噂の人物に歩み寄る。
明らかに人の目を避けるように、口を閉ざして影の中。
怯えの隠れぬ表情に面影は無く、まるで別人のような有様。

「無口のお友達になっちゃいましたか？
　ここは一つ芸で笑顔を取り戻しましょう！
　ほ〜ら見てください！耳から国旗がドンドンドンドン……
　チェスちゃん、これ好きでしたよね？
　あの時も感動してチェルちゃんの耳を……」

賑やかさで挟み撃ちにしながらも、
やはり答えはないのだろう。
好きじゃねーよやめろ、なんて声も。

　
「──得てして悲劇はそこら中に転がっているものだ。」

役者は御布令を一瞥して、それだけを呟いた。

「勿論、喜劇だってそこら中に転がっているだろうけれどね！
　まあなに、この情勢では悲劇が流行る道理も無い。
　どちらも溢れているのなら、という事なのだろうね」

下手に関心を持てば巻き込まれかねない、となれば尚更に。

そして軽やかに靴底を鳴らし、くるりと掲示板に背を向け…
再度の不運に見舞われたらしきごろつきを見れば哀れみも沸く。
身から出た錆とはいえ、災難なことだ。

　静かに、チェスティーノと彼女たちのやり取りに耳を傾ける。不幸な目に遭い気力がない程に疲弊していたことは過去にあれど、このように何もかもに恐怖した様子であるのは見たことがない。一体何があったのだろう。ただ事ではなさそうだ。

　ただ、彼の首につけられた物は見たことがある。確か政府が、何某かの理由で投獄し切るに至らない対象に監視用として取り付ける物だ。そんな犯罪者予備軍が、良い扱いを受けたわけがないことはミズチでも察せられた。

「ああ゛〜少しくらいは静かにできないのか。
　酒が不味くなる。
　ただでさえそこまで旨いわけでもないのに」

朝から既に数杯呑んだのか、
朱の差した頬を喧騒に向けて。

「だから言ってるだろいつもいつも…余計なことに首突っ込むとろくなことになりやしないって…鼠野郎も馬鹿だよなあ？そんな調子でツケ返せんのかよ」

ｽﾙｽﾙ……

「ドンドン出ますよ……ドンドン！！ほら！！！」

　ｽﾎﾟｯ!!!

「え！？今の音は何でしょう……なんかスポンって、うん？






返事は無い。

「脳が抜けたら剥製にする手間も省けるな」

くっっっっだらねえ〜〜〜〜〜〜〜〜って顔をしている。

エドゥアルトは、それを見る者を追うように掲示板に視線をやって、それから、無茶苦茶騒ぎ立てられていることはさておき、チェスティーノを見た。

物々しい首輪が示すように──遠目でもわかる、その様子の変わり様。怯えたような目。

……エドゥアルトは彼に何を問うこともない。
いつものように壁によりかかり、目ぼしい依頼の話でも聞くまで突っ立っているだけだ。

>>1:80 シュゼット

「……此が目的ですかあ？
　高いですね〜。明日別の商品買いに行く代わりに今日のところは懐に入ってた3枚で。
　残りはツケでお願いします」

取り出した汚れた銅貨を3枚。
手袋で拭い磨けば、ピンとはじいてからテーブルを滑らせ差し出した。

「銀貨もって買い物にいきますよ。
　回復薬はシュシュさんのに限りますからね〜！」

そういって心地よさそうにジョッキにひっついて笑った。
宣伝もするので許して下さい。

　ヤバです！指示代名詞しか理解できない身体になっちゃったかもしれません！そしていずれは喋れなくなり、人で無くなってしまうのです……。最後のお願いを聞いてもらえますか？
　チェルチャン、ミンナ、ノ、エガオ、ミタ……グフッ！」

崩れて事切れた。

「……まあチェルちゃんは、
　死んでも騒ぐのやめませんけどね！
　だからご安心ください！そこの不評顔してる人も……
　チェルちゃんが死んでも笑わせてやりますよ！ガクッ……」

色々言って、また死んだ。

「…、……。喋ることは、不可能ではないと…？ 指令を送る器官が消失しても、生物が動く例はあったはずだ。魔術だとか、魂の奇跡だとかによって」

　あとはトカゲのしっぽとかと同じ感じの。

「良い状態ではないので、可能なら早期に戻すに越したことはないと思う」

　
「笑顔で逝ったから……喜劇かな！」

ガバ判定。

ふらり、陰気臭い顔の女が酒場を訪れる。

いつも耳障りで喧しい"鼠"の鳴き声も今日は大人しい。
珍しいこともあるものだ、と酒場の一画で縮こまるその姿を見る。

例え興味がなくとも、目に着いてしまうのはその物々しい首輪。
脳味噌が腐っていたとしても、こんな事はすぐ理解できただろう。

これが件の〈相互的平等密告制度〉というものだ。
そして、このネズミの次にこの網に引っ掛かる者は──

──女は、腹立たしいくらいに鮮やかなその紙を一瞥して。

「──……」

何事もなかったかのようにいつもの席に着く。
嘆きも、怒りも、嘲りすらも、何もなかった。

「き、喜劇なのです？……というか、脳みそ…出ちゃっても、大丈夫なものなのです？？」

ぴゃあ……遠目に、見ています。

《脳刺し》は驚いているが……自分にとって何も不思議なことはない。

恐れか、はたまた恨みか……なんだっていい。

自分を排除したいものなど、いくらでもいるのだから。
制度のことなど、密告者にとってはただの建前に過ぎないだろう。

このヨルムガンドと同じ。
綺麗なものを奪われて、水底に沈殿した泥が、この足を捕らえた。

零れ始めた。ただ、それだけのことだ。

「死霊術に限らないが、死霊術もそれを可能にする一つだ」

　リーゼロッテの言葉を肯定したところで、話題に出ていた彼女が訪れる。その姿は度々見る彼女の様子と何ら変わりない。ともすれば、これらの喧騒も日常の延長上の範囲内だと錯覚させるかもしれないような振る舞いに感じられた。

「鼠一匹静かになったくらいじゃ、何も変わらないのね」

脳みそ出ちゃった〜と騒いでいる大道芸人たちを前に、いつもの調子で。

「頭蓋骨を斧でかち割って、戻して上げても構わないの？」

「えっ、そんな……ペトラちゃんも！？
　この後出来るだけ大きい脳みそを入れ直してくださいって
　お願いするつもりが…………！！！！！！！！

　困りました、およよ。今後の展開は未知数です！！！
　喜劇を続けたいチェルちゃんといたしましては……
　大変難しくなって参りまし、あっ！
　お願いできてもかち割るのはやめて下さい、
　プリーズ優しくタッチミーッ！！！！！！！！！」

死んだまま指先を震わせ、懇願の構えを見せた。
この道化は変わらない。その状態でも笑顔のまま。

「ひえ　いえ、いえ、結構なのです…！
　今日のお花に、何かついてしまってはいけないのです……」

どうぞどうぞ、と譲る仕草。
その顛末は気になるようで、じっと見てはいました。

「おやおやこんばんは、羽振りは良いですかペトルーシャ。
　嫌な話、お金に困っていましてまた買い取ってほしいものがあるんですけど」

掲示板に視線をやり、すぐに目線を戻した。

「そうも簡単にいかなくなりましたか。
　早く無罪放免で戻ってきてくださいね。このままじゃこの酒場も喧しい脳味噌でいっぱいになってしまいますから」

>>19　チェルシー

「まずは中身が入ってるのかは確認しましょうか」

手にした魔杖<泥掬いの匙>であなたの頭をこんこんと、叩こうとする。

「……ところで知ってるかしら、脳みそって食べられるの」

酒場へ訪れた件の人物。
死人の扱いであれやこれやとあった相手。
そちらへ視線を向ける。
早々に声掛け冷やかしがまとわりつき、
それへの冷静な態度での反応が飛び交う中、席を立つ。

一歩一歩が重い音。
酒場の床を軋ませて、いつもの場所を陣取る女の前に立つ。

「ペトルーシャ」

「衛兵が来る前に、少し話がある。
　時間が出来たら声をかけてくれ」

周囲の行動や反応を鑑みる事なく、
それだけ伝えてまた自らの席に戻っていった。

　
「脳が出ているよりはしまってある方が喜劇かもしれないね。
　つまり此度の喜劇の立役者は君達というわけだ…」

これは脳戻し挑戦者達や脳戻され人への
無責任な応援、もとい無茶振り。

「……あれ、もしかして結構過激な感じ？」

脳が出ている時点で随分と過激なのでは？

>>22　ペトルーシャ

「ぐふっ！ごふ！」　ｶﾂｩｰｰｰﾝ……　ｶﾂｩｰｰｰﾝ…………

叩かれると、明らかに中身が空洞ですよ、という音がする。
まるで、身の抜かれた野菜を叩いた時のよう。

「エッ、食べるんですか！？　そ、そんな！
　チェルちゃんの脳みそを食べても……
　きっとメチャクチャ賢くなって、可愛くなって、
　元気になって、笑顔になって、ハッピーになって……
　そのぐらいの効果しかありませんよ〜っ！」

食べてもいい。

>>10　ノアベルト

勢い良く滑る銅貨を机の端で掴まえて、一度掌で弄んだ後懐に仕舞う。
一枚、コレクター需要の高い二七年製が混じっていたが、特に知らせるような事はせず。

「へへ、毎度ご贔屓にどうも、消臭剤も切れる頃合いでしょう、ご用意してありやすんで是非に」

顔なじみの欲しい物を欲しい時に用意出来るのが地域密着型の強みだ、こうやって女は三代続く商店を女でひとつで潰さず切り盛りしてきた。

　


？（？）　#？

「……というわけで頑張りたまえチェルシー君！
　どうやら皆の笑顔は君の活躍に懸かっているようだからね！」

丸投げした。

>>21　ノアベルト

「さあ、あの徒骨折りたちは私を放免してくれるのかしらね。
　今のうちにあなたも脳みそ掃除、しておいたらどうかしら。

　……"あんなもの"まで着けたがって、本当に滑稽だわ」

「ハッ……聞こえる！
　リーゼちゃんを始めとする皆からの期待の声が！
　待っていて下さい……チェルちゃんは必ず復活します！
　聞いて極楽みて安楽！生きる人間天国チェルちゃん、
　いずれ再誕、そして爆誕！いざご笑覧！！！！！！」

頑張るようだった。

　
「流石に1日にこうも話題になる件が来るのは…
　まあこの酒場なので雰囲気がこう、
　完全に死なないのだけはいいこと、何でしょうか。

　…………ペトルーシャ」

掲示された文字。
なおも気にした様子のない彼女。
どうしてか、その落ち着きようが逆に──

……逆に何かを思い出すような頭痛を覚えて、
立ちくらみに近いものか、近くの椅子に腰掛ける。
余り調子が良くなさそうに両膝をついて額に手を当てた。

>>@6　リーゼロッテ

「痛みも、恐怖も、罪悪感も感じないのなら、生者も死者もあまり変わらないわ。
　名前なんて知らなくてもいい雑兵なら、死んだ方が良い兵士になる」

先の戦争について指されれば、あなたの働きもくっきりと脳裏に浮かんでくる。

「あなたのような人間をそうしても……
　死霊は持て余すだけでしょうね、《脳刺し》ロッテ」

「……アレは、見世物にするには今のまま……」

ぶつぶつ言ってる間に、遮られてしまった。

>>25　チェルシー

「……凡愚な子供がいる貴族にでも売りつけてやりましょう」

相手にしてられないと言わんばかりに、冷たい視線をそちらに向けた。

脳みその具合はわかったけれど、そこまで興味があったかと言われれば怪しい。
そっと離れていった。うるさいし……

>>23　スカリオーネ

すぐそこにいる、少し声を掛けるだけというのに。

「……面倒。あなた臭いのよ、骸狩り」

すごくやる気のなさそうな態度で戻っていくのを見送っただろう。

>>28　ペトルーシャ

「その脳みそからでてきたゴミとやらを買い取ってくれるお方がいらっしゃるのならいつでも掃除はやりたいですよ。
　こわいんでしょう、彼らが。拘束に監視、理不尽な暴力も弱い人間がやることです。

　怯えるぐらいなら不満の一つや二つ解決するだけでも良いのに、鼠みたいにならないでくださいよ〜」

「がんばってください、って応援すれば良い流れですか？
　どんな劇か知りませんが、気味が悪いったらありゃしません。はやく生き返るんですよ」

昨日の夕方から目の上に青あざをつけている男は、伸びをして一考。
馬鹿げた大道芸の言動は、たまにわからず、まともに解決が出来ない。
場に任せて、ため息をついた。

「今日は、手持ちの金を使い切ってしまいましたからね〜……しかたない、小遣いでももらいに行きましょう。
　散歩ついでに席を離れます。ご用のある方はあたくしの名前を呼んでくださいね」

そういうと、帽子を外しながら一礼。
リンと鈴を鳴らして何処かへと男はその姿ごと消えてしまった。

　
「何か、何かを……。……何を？」

譫言のように今の取れない言葉を紡ぎつつ、
机に項垂れ続けていたが、傍に置いていた槍が光る。

「──ぁ、……すみません、お代はここに。
　……すこし、夜の散歩に出てきます。
　そう遠くにはいかないので、何か用事が、あれば。……」

そうして槍を手に持って酒場を後にしようとする。
最も何か目的地がありそうな雰囲気でもない。
尾行も同行も特に断る雰囲気ではないだろう。

　
「
　人生でなかなか聞けないワードだろうな。
　まあ、明日には色々元に──」

戻っているだろう、という言葉は最後まで言えたのだか。
視界の端で動いた人影、その様子に視線を険のあるものにして。

そのままかつんと靴底一つ鳴らして立ち上がり、
誰に声を掛ける事も無くその場を後にして行った。

項垂れているチェスティーノを一瞥し、掲示板の前に立って鮮やかな貼り紙を息を呑んで見つめる。

「ついに……。ついに、始まったのね。
　すばらしいわ……これで、この都市もきっとよくなる。
　早くきれいにしないといけないのよ、ひとり残らず、
　あんな……あんなやつらなんか…………。」

持っていたカップに力を込めるとﾊﾞｷﾘとヒビが入り、自身の手を傷付ける。まあまあの流血を気にも止めず、何かに魅入られたようにぶつぶつと呟いている。

>>1:76　アイシャ
「軟骨までのつもりなんです。いつも。ですが、つい。
怪我はしないように気をつけています。怪我してしまったら美味しく食べる事が難しくなりますから」

綺麗に肉の削げた、細く短い骨がカランと皿を鳴らす。
このような場所に彼女に合う小さめのテーブルなんて用意されているはずもない。ぷらぷらしてしまっても、ひとりで座れる椅子があっただけ御の字だ。

「私もです。酒はわかりませんが、ご飯にハズレがないのもいい。いい店を選んでいます」
自身で作っているかどうかなんて些細な事。仕入れていたとして、美味しければいい。

小動物を思い浮かべながらもうひとつチキンを取り、貴女より大きな口で齧り付く。
頼みすぎたと言っていたチキンも、その内綺麗になくなるだろう。

去っていく二つの人影を横目で眺め、
それに釣られて視線が掲示板の前へ。
どうせ仮眠をするのだ、とのっそり立ち上がり。

>>38 アンゼリカ

「……。掃除屋は自傷の癖でもあるのか？」

横……いや、上から響く声がひとつ。
もう一人、あなたが師匠と仰ぐ者に依頼をする男が見下ろしている。
普通の人間の通り道としては十分だが、
立派な体格の男には僅かに狭いのか、通してくれと仁王立ち。

――あなたが場を空けるように気がつくのなら、
その手に幾分上等なハンカチと、包んだ硬貨数枚を握らせる。
応急処置の布と、カップの弁償代。
それだけ渡して、二階へと歩いていくだろう。

気付かないのなら、ため息をひとつ。
硬貨数枚包んだ布を魔女に投げ、アンゼリカを指して去っていく。

>>40　スカリオーネ

「！あ…ご、ごめんなさい、わたしったらぼんやりしてて…
　……あなたは、さっきの……せんせのお友達の方……。」

声を掛けられればはっとあなたの方を向く。そのままぺこりと一礼して道を開けた。
ハンカチと硬貨を渡されれば、え？え？と分かりやすく困惑している。

「あ、あの……？どうして……？」

……尋ねようとしたが、あなたは既に立ち去った後だった。
洗ってから返そう……と、今は受け取っておくことにする。

「……ジショーノヘキってなんだろ？せんせにはあるんだ。
　今度聞いてみよう……。」

「ミズチ！　速っ……おいていかないでくれますか……！
　あたくし、あなたほど健脚自慢ではない上に
　このが煩わしくて走りにくいんですっ」

酒場に足を踏み入れた男は、帽子やら衣服に、
粘液を垂らし、疲労の表情を浮かべている。
連れ添っていたらしい幾分か背丈の低い男を探しつつ。
ノロノロとした動きで、自室へ向かって歩いていった。

話しかければ不機嫌そ〜に受け答えはする構えだ。

先に戻っていたはずのミズチは、モップを手にノアベルトの通った後を音もなく掃除している。ノアベルトが誰にも声を掛けられなかったなら、部屋に着くまで気付かれなかっただろう。

「あッきったなッ！
　ここ来る前に安風呂でも良いから洗ってこいよ！」

掃除屋が汚してんじゃありません！
簡単な配達を幾つか終えて、酒場で適当にしているだけでもこうも不愉快なことばかり目に入る。

「なんだ、スライムかそれともフロッグか。
　それとも魔導廃液か。何にせよ…珍しいといえば珍しい、お前が汚す立場になっているところは」

そんな物珍しさにわずかに溜飲が下がったのか、
むすっとした顔をしつつも、とりあえずは矛を収めた。

「…………」

葉巻の代わりにホットドッグを手にした男が
ベッタベタの騒ぎを見ている。無言で。

「相変わらずですね〜、少しぐらい大目に見てくださいよ。
　スカリオーネの旦那のように、お気に入りでも食べて落ち着ける懐の深さを覚えたらいかがです？」

思わず言い返したが、ため息をついて謝罪はする。
見苦しいのは確かである。今後大怪我をしても絶対に姿を見せず部屋の前に大量の血痕を残すだけにしておいてやる。

視界に入らないで差し上げようと帽子を脱ごうとすればミズチの姿を見つける、こいつ……背後を取るのがうますぎる。
こんな形で掃除をされて嬉しいと思うことも早々ない。
本人はからかってるつもりはないのだろうな……。

「はぁ……申し訳ありません、見苦しいのは確かなのでさっさと片付けてきますよ〜。
　あ〜恨みが強すぎて悪夢を見せてしまうかも。
　早朝にしか地上に現れないどぶみたいな色のスライム沼に突き落とされる悪夢です、震えて眠るんですね」

「…………………」

エドゥアルトは相変わらず、定位置で突っ立っている。
なにやら騒がしい様子には目を向けただけだ。
掃除の手伝いでも必要だったら、そうしたかもしれないが、その必要もなさそうに見えた。

「腐りかけのアンデッドでも相手にしたのですか？」
ベタベタがすごい事になっている。掃除ご苦労様です。
ノアベルトは風邪を引かない内に洗って着替えた方がいいですよ。

　
「ヒュージキャンサー」

色々な意味でインパクトのあるあの魔物の名。
唐突にそれを聞いたものだから思わずオウム返しをした。

「また凄いタイミングで出ますね。
　うちはこれでも秩序が保たれてる方ですが、
　他所にこれが乱入したら被害が甚大でしょうし……

　いっそやってくるといいですけどね。
　治安は保たれるし、食料は食料ですし、
　《脳刺し》もいるので倒せる算段はある」

真面目に言っているが、知人が政府に連行されかねない状況で鍋の話題だ。全てに真剣と言えば聞こえはいいけれども。

「リーゼロッテ、万が一うちに来たらどちらが
　多く良い部位を取れるか競争でもしましょうか」

「……あの蟹か。
　……死人が出るか怪しいな」

世間話に反応したのは、骸狩り。
死人が出るなら動く死人も生まれるかと、
期待とも予想とも言えない言葉が零れた。

「馬鹿野郎ただでさえ今日は昨日と違って安物ベッドで寝るつもりだったんだぞ。寝覚めが最悪になったら真っ先におたくに文句つけに行くからな震えて起きやがれ」

早口で捲し立てた。めちゃくちゃに不機嫌になった。

「アレが人を殺す事は誰でも知っている。
　単にアレを狩りに行く冒険者は
　ここには幾らでもいるだろうという事だ」

《脳刺し》は子供としてカウントしていないのか、
魔女に混じって煙をひと吐き。

「《脳刺し》が戦場に出るなら尚更な。
　……まあ、万一死人が出たら部下にでも一報を頼む。
　名も無い阿呆が死体を玩具にするかもしれんからな」

「……小生はあれに関しては力になれそうにないな」

　ヒュージキャンサーは、小細工が効かないタイプのモンスターだ。通常の甲殻類モンスターであれば、関節部に千本を刺して毒を与えるなり足場に罠の類を張るなりでミズチは力になれるが、あの蟹は別である。関節部にすら針は通らないし、おおよその罠も力技で突破してくる。ミズチの思考野でヒュージキャンサーとリーゼロッテが並べられた。何故だろう。

　
「私は食べられるならどの部位でも平気ですが、
　何故か脳に当たる部類が人気らしいですね？」

出身国には居ないタイプの魔物だったようで、
その辺りの感覚は不思議だなと考えている。
かにみそと《脳刺し》を掛けていたかは不明なままであった。

「そうなんですか？じゃあ私もハサミを狙いましょう。
　確か二部位しかなかった筈だから──」

と、美味しいらしい部位の破壊の算段をしている。
こう言っておくと彼女のやる気が上がる算段もあるし、
結果的に死者が減って食事がまずくなくなる。
そう考えると一石二鳥どころか鳥だらけだ。

傍から見るとただの食に飢えた男だが。

「バカデカ蟹か。俺は戦闘には対して役に立たないが、
　必要なもんはなんでも運んできてやれる。
　特に…そいつが入りそうなバカデカ鍋とかな」

流石の竜の鱗も、怪物蟹の甲羅とぶつけ合わせてはただ手が痛くなるだけになりそうだ。獣の爪や牙なんてもっての他。
基本大捕物とあっては、自分にできることといえば買い貯めた薬やスクロールでの些細な支援くらいなもの。

だから、まあ運搬くらいしかやることがないということ。

「奥の手はあるがまあコイツらなら大丈夫だろうしな。
　……やりすぎて粉砕でもするなよ。食えないわ汚れるわ拾えないわの三重苦だ。何なら殻は装備になる。俺の仕事を奪ってくれるな」

「ん、ヒュージキャンサーぁ？」

その単語に反応した女がスクラップ記事に目を通す。

「・・・こいつぁ、先月のと同一個体のようですぜ。
　『砂噛み団』をまるまる壊滅させちまいやがって見事『ハク付き』認定喰らったアイツでさぁ。
　『砂噛み団』といやぁキャラバン護衛のスペシャリスト集団、そこいらのモンスターなんぞ屁でもねぇツワモノ共が束に掛かっても倒せねぇ相手なんぞ死に行くようなもんで」

話にならないと大袈裟にヤレヤレ

「ああ、でもコイツの瞳は石化呪文と相性が良いようで、『ハク付き』ともなりゃあ加工屋に売りつけりゃあ当面食うに困らねぇだろうなぁ・・・
　片方だけでも良いんで、獲ってこれる旦那、居ねぇかねぇ・・・」

「……この時期なら、そろそろ渡りの季節だ。
　あの蟹も気が立っている。
　そこに仕掛けるとは『砂噛み』も人員不足か……。
　今なら足の根元の防御が疎かになっているはずだ、
　解体を楽にしたいなら狙撃屋でも連れて行くんだな」

自分は参加する気はないのか、そんな言葉を投げかけて。
再度酒に戻った。

　


掠れた声の後に、空咳が一つ。
声の主である役者の近くに居た者ならば、
ひどい目に遭った、だとか。
何やらぼやいているのが聞こえたかもしれない。

「私はパスだ、何せ死ぬほど疲れさせられた後でね
　生憎喜劇は品切れ中。良い報せを期待しているよ」

「カニさんのお友達ですか〜？
　チェルちゃんはダメです、完全にムリムリ叶いませんね！
　だってほらこのお手々を見て下さい！
　バッチリパーですものっ！！！！！！！！！
　
　グーのお友達の皆さん！頑張ってきて下さいね〜！
　長期戦になるようなら、
　チェルちゃん娯楽を提供しますので！」

にっこり笑って席の上。
チェルシーは脳みそのシャーベットを食べていた。

　
「おや、『砂噛み団』壊滅していたのですね。
　普通のヒュージキャンサーより変異種とか？

　目もハサミも善処はしますが、他人事の顔をされても、
　おそらく私とリーゼロッテが戦ってる時点で
　非戦闘員含めて全滅の危機でしょうから……
　出し惜しみなしですよ？色々な意味で運命共同体です」

商店主につまるところ、いざとなればマジックアイテムの類でもなんでも提供してくれと言う訴えだ。
自分達が乗り込むのではない。乗り込んできた際の話。

まあ、本当に全滅しかねないならそこの骸狩りが子供達はなんとかするだろう、とも呑気に考えていたりする。

「かに。おいしいですか？」
味が気になった。

「壊滅とはまた物騒な。厄介なものが出ましたね。
こちらに来るとして、死人が出ない事を祈りますよ。
灯りが必要な時はお呼びください」

もしもこちらへ来るとして、撃退方法を考えるのはそういった手合いに慣れている者達だろう。
できる事を端的に伝えて、昼飯を頼む。
今日はチキンシチューです。おいしい。

「もし乗り込まれたら四の伍の言ってる場合じゃあねぇ、やっとくれるってぇんなら勿論御助力いたしゃすよ！
　全滅しちまったら商売あがったりでさぁ、『石壁』や『天塊』、『業灼』のスクロールも大盤振る舞いとくらぁ、在庫ある限りの『反魂針』で死なせやしねぇですわ。

　ま、やっこさんがトチ狂ってオトモダチになりに来たらのハナシでさぁな」

あっはっは、と暢気に笑ってみせる。
まさか蟹程度の脳みそのモンスターが態々人の集まる街に来るとは思ってもいない。

「ああ、成程」

　乗り込まれたらとの仮定の話に、ミズチは自身の見識の浅さを認識した。

「そうだな。街に出るようなことがあれば、小生も力になれないなどと言っている場合ではない。出来得る限りのことをしよう」

　ミズチにとって、モンスターはこちらから討伐に出向くものだった。こうして改めて知ることはいつまでもなくならない。

「………………でかカニ…………」
「……うまい……」

あまりピンときてない様子なのは、聞いたことはあれど、相手にしたことがないからだ。何でも屋歴は浅い。

「足であれば銃弾がとおるのか？　ならば協力はできる
　その時まで……覚悟はしておこう」

「……狙うなら鎧と同じ、隙間と裏地だ。
　こと付け根なら稼働域が広い故に、より柔らかい。
　下方から狙えるなら的が大きい分、
　精密性より破壊力があればいいだろう」

街の極近辺まで来られると面倒だとでも思っているのだろう、
狙撃手に対して多めに情報を流している。
普段は不死者以外を相手にしていない者の発言を
信じるかは自由だ。

　
「ふふ、それは頼もしくありがたい。
　シュゼットの店には品の豊富さから世話になってますし

『カニの目とシュゼット、選ぶならどっちにしましょう』

　いやはや、そう聞く羽目にならなくてよかったです。
　まあこんな市街地に入って来ることなんてないですよ。
　私もこの国に来て海岸の近くに依頼で訪れた時のみ。

　

それをなんと言うのか、この男、知ってか知らずか。
前者ならタチが悪過ぎるが、呪文の様に呟いた。
　

「…………」

エドゥアルトは、スカリオーネを見た。
その情報>>65を飲み込もうとしているのか何なのか
みょうな間があった。

「情報感謝する」

そして、出て行ったその大きな背へ一言投げた。

「………………」

吟遊詩人を見た。エドゥアルトは思考停止し、固まった。

「……そう………そうなのか………みな、食べたがっているようだ……では、あまり、役には立てないかもしれないな…………」

心なしかフードに隠れた耳がｼｮﾝ……となった。

何も無いところから声が聞こえてくる。
瞬きをすれば帽子をかぶり直す掃除屋のお出ましだ。

ああだのこうだの、効率も美食も存在はするが
要は早く片付けばそれでいいはずだ。
ここの連中が、普段から食べているならまだしも美味いもんの差異を性格にわかるまい。

「あたくしも奴に頭なんて部分あるなら、
　さっさとぶん殴って気絶させてやろうかなって考えていたところです」

「フェリックスの旦那は舌が贅沢過ぎる。
　命がかかるんですよ〜？　
　得意分野と素早さ、ついでに食事といきましょう」

「エドゥア〜〜ルト……参加できなけりゃ蟹の食い分が減ると分かってても昼飯はま〜〜だ決められないのか」

どこぞの何だかんだ世話焼きな奴が遅れて顔を覗かせた。

流石に今日も決めてやる義理はない、そもそも昨日が丁度腹減ってて何かの気の迷いで付き合っただけで何度もやってやる道理はない（早口）とは思いつつ。それはそれとして。

「ノアベルトも。おかしいとまでは言わないがもう少し頭を使え頭を。水が抜けるだか鮮度だかは知らないが、身体に水を持っているということは冷やせば固まる、ということだ。

　ならばつまり『氷』の力をありったけ使えば、一通りの時間の余裕はできるだろう？蟹自体には一瞬の隙にしかならないだろうが、お前らにはそれで十分だろ」

それくらい(INT3の)俺が言わないでも思いつけ、とでも言いたそうに眉間に皺を作りながら。そうしてざっと鞄の中を漁り始めていく。

ここは能天気なボンクラ共が多い。常に最悪を想定する奴はいてやらなくちゃならない。そう思うのはお人よしさ故なのか。

「まあ炙り続けて蒸発させるのが一番早いが、チョイと凍らせるのと比べて無茶苦茶に暴れるだろうし、鍋にする前に調理済みになってしまう。それじゃ本末転倒だ。

　…シュゼット。『絶凍』、とまでは行かずとも、おたくんところで買った氷結系統の巻物や道具はまだあるか。数無くともこっちが出すからいいが」

そのまま殺してしまうほど完璧に凍ってしまったら、それはそれで味が落ちるだろうし。
スクロールとアイテムが役立った分だけ方々から金をせしめてやる、と続けて。もしかしたらそっちが狙いなのかもしれない。

「ヒュージキャンサーが出ると分かってるなら並以下の冒険者は外うろつきたがらないだろうし、オイシイ依頼でも探しときますかね。
　なあ婆さん！今日も昨日一昨日みてえなクソッタレたケツ拭き紙ばっかとか言わねえだろうな！」

そうして声を荒らげて女主人の元へ寄っていった。

「わかった。落ち込むのはやめる」

反射的に言葉が出た。それを>>69命令と判断したらしい。

一瞬姿が見えなかったことに目を白黒させ、声の主が姿を現すと、すす、と間近に寄っていき。おもむろにすんすんとにおいを嗅ぎ始めた。さほど身長の差もないので、顔の周辺を。

「……ノアベルトだ……」

見ればわかる。紛れもなく、ノアベルト。

「……おれは、考えるのがにがてだ……だが、知恵を絞れば、どうとでもなるということはわかった」

感謝する、とINT1は学んだ。

「……オーウェン…………」

そしてエドゥアルトはオーウェンを見た。
このままでは日が暮れそうだ。こころなしか捨てられた犬のような瞳をしたが、酒場の主人に向き直る。

「いや、大丈夫だ。昨日はありがとう。
　そう何度も、貴方に頼りはしない。
　今日こそ、決められる……………。

　……………………………………………………
　……………………………………………………」

停止すること、数十分。

「串焼き」

それは、オーウェンが昨日頼んでくれたものだった。
もしかしたら、このまま一生串焼きを食う可能性が浮上する。

「串焼きは鶏肉すなわちチキンなので良いと思います」
※鳥以外もあります

「シチューもおすすめです」
おすすめも添えました。

>>@16 >>@17 フェリックス

「……さけ……酒か。構わない。
　おれはあまり飲んだことがない。貴方は詳しいようだ」

あまり飲まない、前に飲んだ時のことを覚えていない程度に。
フェリックスが飲むワインを一瞥し、真顔でうなずく。
すすめられたものを断る理由──選択肢がエドゥアルトにないのはいつものことだった。なんだって食べるし、飲む。

「なんでもは、まだ。……弓は……むずかしい。
　……おれの得物は"これ"だけ……」

いつも大事そうに肌身離さず抱えている小銃。

INT2でエドゥアルトの次に体力自慢。
想像されることはわかりませんか？
そうです、隠密がなされなくなったこの男は脳筋です。
お気楽のつもりはありません、それぐらいでしか方法が思いつかないんですよ。一撃必殺の術は対人向けです、おっと。
>>72
「ノアベルトであってますよ〜、匂いしないでしょう。
　掃除屋が臭いって言われるの嫌なんで、消してるんです。
　びっくりしましたか？」

妙な接近にも気にせず、一つなにか納得したようにうなずいて好きにさせる。
匂いは覚えられない、今後は気になってしまえば僅かな空気の動きや吐息に気を使うことになるだろう。

「今コレ何頼んでも食べますね。
　おそまつなメニューに乗ってるイギリスパン^foodとかどうですか。
　好き嫌いもなければお揃いです」

>>76　ノアベルト
「………しない。ここまでしないのもふしぎだな。
　そういうやつは、たまにいるが。
　貴方を見つけるのはそう簡単にはいかないようだ」

ノアベルトを見つけるミッションなどそうないだろうが。
なにごともなく、離れると、頼んだ食事を見つめる。
いつもは酒場の魔女におまかせでクソ高いものを薦められ、財布が危うくなったりするが、今回はまだ大丈夫だ。

「それは……おすすめか？　パンならちょうどよさそうだ。おれも頼んでおこう」

人のおすすめを次々と連ね、昨日より少しよい食事となった。

　
「陽動くらいなら──
　ん"ん、…してもいいけどなあ。通じるかはともかくとして」

あれやこれやと巨大蟹討伐の算段を立てる声。
今日明日の話でないのなら、そう気の重い話でもない。
しかし蟹、蟹か。

「この街、海が近いからか魚料理が多いんだよなぁ。
　他のものが無いわけではないからいいのだけど。
　海産物はどうにも馴染みが薄い。
　貝は風味や食感が慣れないし、魚は魚で小骨がな〜…」