［――夢を見ていた。

　アリスと同じ布団の中で、
　二十二人が全員揃ったらどうなるかな？って。
　わくわくそわそわしながら話していた夢。

　チェレスタが居て、お話を聞かせてくれて。
　シトラやアリアと女子会をして、
　マドカ先生から新しい本をもらって、
　カルクドラの祈祷室でお茶をもらって、

　ユグとはちゃんと話せなかったから、
　会えたら彼と未来の話をして。
　たまにフォルスのお店で秘密の会議をする。

　他のみんなともいっぱいいっぱいお話をして……、

　そして一日の最後にプロセラの隣で、
　今日あったことを話すの。

　『世界』ってどんな人かな？

　まだ見ぬ彼を想像して肩を寄せ合って話して。
　全員が集まれば、
　誕生日パーティももっと賑やかになるね。って。

　これからのことに胸を膨らませながら。］

［くしゅん、と自分のくしゃみで目が覚めた。
　
　辺りはまだ暗くて、視界が悪い。
　目を開けても真っ暗で。
　目の前に薄暗い壁があるみたいだった。

　夢と現実がごっちゃになったような。
　今も昨日遭ったことは夢なんじゃないかって、
　まだ思えるくらいに、ぼんやりとしていた。

　肩口に重みを感じて、次第に目が慣れてくる。
　眼の前の壁が僅かに身じろいだ気がして、
　それがようやく人型のものだと分かれば、
　ゆっくりと昨夜の出来事を思い出してきた。

　重みがプロセラの腕だと気づいて、
　そろりと視線を上げた。

　かすかな吐息で髪が揺れる。
　生きていると感じられる、呼吸。
　しとりと伝わってくる体温にほっとする。］

［起きなきゃと思うけれど、
　もう少しだけ体温を感じていたくて、
　きゅ、と彼の服の裾を掴んだ。

　高い位置にあるから彼の表情は見えない。
　代わりに聞こえる鼓動と、
　じわりと伝わってくる温度に再び擦り寄ってみる。

　身動ぎしている間に、起こしてしまうかもしれない。
　私はあまりじっとしてられないから。
　あなたは割りと、私の動きを見ているから。］

［朝焼けがだんだん眩しくなってきて、
　『太陽』が顔を見せ始める。
　一日の始まりを告げる。

　もう少ししたら、起こしてみようか。］



　　……おはよう、プロセラ。



［目があったらなら、見合わせて。微笑って。
　彼にこうして挨拶できる朝を、愛おしく思う。*］

―― 決断の時 ――　

［手を離したらどこか逃げてしまいそうな気配に。
　ずっと彼の手を握り込んだまま。
　呼び集められたホールへと向かった。

　なんだか珍しく目も合わなかったような気もするし。
　どうして隠れるみたいにあんな場所にいたの？とか、
　プロセラはどう応えた？とか、
　聞きたいことはそれはもうたくさんあったけど。

　彼の口から応えが返ってこないことは、
　度々あることだから、追求もしなかった。

　ただ、世界がどうなるかは知っていてもらいたくて。
　プロセラと並んで『神』の話を聞いていた。>>0］

［世界を滅ぼさないと言ってくれた。>>4:3
　良かった、と思わず吐息と同時に口から零れた。

　分からないとあの人は言う。
　不幸せかどうかと言われたら。

　証持ちへの偏見もある世界では、
　確かに生きづらいこともあるかもしれないけれど。
　幸せなことばかりではないかもしれないけれど。

　それでも、世界を諦めることはしたくなかった。
　生まれてきた世界を、愛したかった。

］

［『神』がさようならを告げた時。
　繋いだ手の先が揺らいだ気がした。>>1

　手の先を追って、プロセラの顔を見上げる。
　相変わらず表情は何一つ変わっていないように見えた。

　けれど、『神』が告げた言葉に反応したあなたが。
　言葉が妙に引っかかって、
　繋いだ手の力を、ぎゅっと強めた。

　この場に引き止めるように。強く。］


　　だめだよ。
　　……プロセラは、行っちゃだめ。


［妙な胸騒ぎがして。
　何がだめなのか。どこに行ってはいけないのか。
　自分でもわからないけれど、そんな言葉が口をついた。］

［不安に揺れる瞳を、彼に向ける。
　視線からも訴えるように。］



　　いかないで。



［私の手を引いたあなたを、失ったら。
　　　　　　　　　　　　　　　私は――――。
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　**］

［不安が伝わったのか、握り返される手。
　タイミングがあまりにもよくて、ほっとしてしまう。
　
　伝わったんじゃないかって。
　行かないでいてくれるんじゃないかって。

　そう思えるのに見上げた瞳に浮かぶのは、
　いつも以上にどこか虚ろに思えた。

　私を映し出しているのに、更に先を見ているような。
　しっかりと眼は合っているはずなのに。

　『だいじょうぶだよ』>>101
　チェレスタと同じ、私と同じ言葉をあなたが口にする。

　
　いつもの癖の倍ぐらい。>>3:433
　嘘にも思えて、でも、］

［何も考えてないわけじゃない。
　ううん、きっといつも考えてる。

　私以上に彼は、ずっと。

　口に出すとこはないけれど、
　その眼で見たものを、その耳で聞いたものを、
　敏感に受け止めて、
　彼は、彼なりにいつも動いているように見えたから。

　身を隠すように留まっていた屋根裏部屋。
　朝焼けの中で見た笑顔は>>99、
　太陽と同じくらい温かく思えた。

　手放したくないと、思った。

　ぎこちなく表情を変える彼をもっと見ていたい。

　その言葉を、信じてもいいのなら、
　この手を離しても――『大丈夫』だろうか。］

［そう思った時、不意に違う声が聞こえた。>>193
　思考に巡っていた意識が、
　ぱちんと、風船が割れるように現実に戻る。］


　　……あ、エト。


［エトは星を詠むという、その名の通りの『星』の人。
　どこかぼんやりしている人で、
　そんなところは少しプロセラと、
　近い印象を持っていたかもしれない。

　これは直接本人に聞いたわけじゃないけれど。

　プロセラが洋館に来ることになった理由に、
　彼が関係していたことは、
　世話人同士の噂話で聞いたことがある。

　それをプロセラが、どう思っているかは、
　聞いたことがないけれど。］

　
　
　　……え、


［悲しい顔をしていると言われて、思わず頬を抑えた。>>195
　そんなに表情に出てたかな。
　言われるまで、気づいていなかった。

　不安だと言う言葉を、
　どう受け止めていいのか、分からなかった。

　私のプロセラに対する不安が、エトにも見えていたのか。
　エトの視線がプロセラに向くのを、静かに見つめる。





　教典の一文をまた思い出した。

　『星』が『塔』を求めているのか。
　かつて友であったという二人。

　友達になりたいと、今伝えるエトを。
　どうしても教典に重ねてしまう。］

［そのエトが、口にした言葉は>>197、
　私が不安を抱いているものと同じような気がした。

　すごいな。
　これが星詠みの力なのかな。

　彼自身の持っている"何か"なのか、分からないけれど。

　エトの言葉に後押しされるように。
　握り返された手をもう一度、強く握って、
　プロセラを見つめた。

］

［そう教えてくれたのは、奇しくも、
　かつて『塔』が友と認めたひとカード。

　そばにいるから>>103。
　その言葉を、そのまま受け止めてもいいよね？］



　　……プロセラ。



［世界の混沌を見せる中継機の、
　放送されていた言葉の中に、彼の名前があった。

　『嵐』はまるで彼の心の中を表すよう。　
　見えない表情の奥で、幾つもの壁を纏ってる。

　そう、あなたが名乗った名前を、呼ぶ。］

　



　　

　
［　ときに『嵐』が起こらなければ、
　　『太陽』は人を焼き尽くしてしまうだろう。

　　それならば、あなたが居なくては。
　　
　　私には、あなたが居なければ。

あなたと同じ気持ちです

　　　**］

［見上げた視線の先、赤いプロセラの瞳が、
　少し眩しそうに細められて。

　何か、伝わったんだって確信した。

　滅多に動かない彼の唇が開いて、
　彼がゆっくりと言葉を紡ぐ。

　それは、私への心配だった。］


　　……え、……


［考えていなかった。何もかも。
　プロセラの言葉で>>303、はじめて思い至る。

　二十二人揃ったことで世界が崩壊しかけたこと。
　それはたしかに、世界の人々を混乱させるだろう。
　暴動も起きるかもしれない。］

［ぶる、と肩が震えた。
　これからのことを想像して。

　"傷み"を思い出してしまって、震えたのだ。
　一度、覚えた疵は記憶に残るから。

　また"傷み"と向き合うことになるかもしれない。



　―――それでも。］

［助けになりたいと言ってくれる人がいる>>304。
　
　それだけで涙が出そうだった。
　ぐっと唇を噛みしめる。

　その言葉だけで十分だった。
　其処に居てくれるだけでもいいのに。

　いつも受動的だったプロセラの、
　初めて語られる彼の願いの中に、
　私がいることだけでも十分に力になる。


　もう、膝を抱えて泣いていた頃とは違う。


　今はひとりじゃない。
　プロセラだけじゃない。
　洋館で過ごしてきた『証持ち』の人たち。
　それぞれ、関わりは長くあり短くとも。

　それが、私の今、"守りたいもの"だから。］

［はく、と口を開いて、閉じて。
　滲んだ視界で考えを話すプロセラを見届ける。

　こんなにたくさん話すプロセラを見るのは初めてだ。
　誰かに物事を頼むのも、きっと。

　そのきっかけをくれたのは紛れもなくエトだろう。
　二人のやりとりを眺めながら、
　言いたいことはたくさんあったけれど。

　胸が詰まって、言葉にならなくて。］


　　……ふぇ……、


［吐くように息をしたら、
　ぽろっ瞳から何かが零れ落ちた。］

　　……うぇ……、ぁぁん……っ……！
　　ぁぁぁぁぁぁ……っ……、
　


［"守りたい"と思っていたと同時に、
　"守られていた"と知る。

　『大丈夫』だと言い聞かせながら、
　『大丈夫』じゃなかったのは、私。

　気付かされて、初めて気づく。
　ずっと、"　　"を抱えていたこと。
　
　そしたら、ぼろぼろと何かが決壊したみたいに。
　溢れて溢れて、仕方なくて。
　
　子供みたいにプロセラの手を握りしめて、　
　しゃくりあげながら、大声で泣いた。**］

［ひとしきり泣いて、泣いて。
　自分でも止められないぐらいに泣いて。

　プロセラとエトを少し困らせたかもしれない。

　二人と分かれて、泣き腫らした眼を擦りながら、
　調理場で水分を少しだけ摂った。

　飲み物を飲めば、少しだけ落ち着いて。
　柔らかな息を吐き出して、一息をついた。

　プロセラの心配が無くなった分だけ、
　不安が少しだけ薄れたけれど。

　神様の言葉を聞いたみんなは、
　それぞれ思うところがあったのか、
　ばらばらに反応を見せていたように思う。

　当然のように。
　みんな此処に残るものだと思っていたけれど、
　そうでない人も、居るのかもしれない。］

［ぼうっと考えを巡らせていれば、
　ポケットの端末が震える。

　手に取って開いてみたら、
　チェレスタからのメッセージ。>>134］


　　…………――っ、


［眼を落とした途端、
　弾かれたように、駆け出した。］

［調理場から駆け出したら、
　食堂にまばらに人が集まっているのが見えた。

　シトラと、探していたチェレスタと。
　その他にも何人か証持ちの人が居たかもしれない。

　今は周りを見る余裕もなくて、］


　　チェレスタ……！！


［彼女の姿を見つけたら、
　飛び出していた椅子にぶつかりながらも、
　チェレスタの下に向かっていく。

　慌てていたせいか、息が切れて。
　眼はさっき泣いたばっかりで赤いままで。

　談笑していた彼女たちの間に、
　割って入るように、彼女を両肩を捕まえた。］

［肩で息を整える。
　上下する肩を大きく息を吐き出してから、吸い込んで。
　彼女と正面から向き合った。］


　　

　　チェレスタが居なくなって大丈夫なわけない！

　　……いつも、お出かけしても、
　　大丈夫なのは……、
　　チェレスタが必ず此処に帰ってきてくれるから。
　　だから、大丈夫なんだよっ。

　　戻ってこないなら、大丈夫じゃないっ。

　
［箍が外れたのは、
　さっき涙を流したせいかもしれない。

　今まで『大丈夫』だと伝えていた分を、
　すべて吹き飛ばすみたいに、必死に彼女に告げる。

　駄々をこねる子供みたいに。］

［いなくなるつもりはないと、書いてあった。
　書いてあったけれど、それよりも前の一文が心に残った。
　
　私に宛てた彼女のメッセージに。
　チェレスタが求める言葉を返せたかは分からない。

　でも、『証持ち』がばらばらになっていく。
　その不安も伴って、焦燥感に駆られる。］



　　　……行ってもいいけど、
　　　必ず、戻ってきてくれなきゃ、やだよ……。



［其処に居たのは、『太陽』でもなんでもない、
　華奢な体をした、まだ幼い子供の姿。**］

　［　神様がみんなに別れを告げたその日。

　　　　　　それは、箱庭の仲間たちが解けていく日。　］



　　　

［その日は、どうにも感情がめちゃくちゃで。

　今までずっと笑っていたのが嘘みたいに、
　泣き虫で、脆くて、弱い、子供のような自分が居た。


　――後日、


　クロが、
　マドカせんせいが、
　かみさまと共に、
　新しい『箱庭』に行ったことを知った。

　クロは置き手紙だけを残して。
　マドカせんせいとは、挨拶も出来ないまま。

　ゼロが外への世界へ目を向けて、
　度々、チェレスタや私に世界のことを尋ねていた。

　ゼロも出ていくのかなって、
　その雰囲気からなんとなく、感じ取れた。］

［箱庭にはどれだけの『証持ち』が残るのだろう。

　今いる人たちも、いずれは、
　旅立ってしまうのかもしれない。］


　　寂しくないって言ったら、
　　嘘になるけど……。

　　決めたことなら、仕方ないよね……。


［彼らの旅立ちの時。
　ゼロがくれた飴玉を握りしめて、自分に言い聞かせる。
　
　彼の傍らにはクリスタベルが居た。
　彼らのこれから過ごす未来には、
　どんなものが待ち受けているだろうか。

　少なくとも洋館で過ごしていた頃よりは、
　きっと厳しいもののように思える。］