[　しゃん、と指先を伸ばす。
　 あちらこちらで様々に歌い、舞う人々を目に入れながら
　 女は即席のステージには上がることなく
　 その場でくるりと舞い始めた。

　 ──そう、いつものように。
　 星が煌めく様が一等美しく映るようステップを踏んで、
　 音がなくとも、舞台を彩る花や彩りがなくても、
　 存在そのものの星が確かに瞬く、ように。　]


　　…………っは、


[　誰に見られるためでもなかった。
　 ──熱気に紛れて、誰にも映らなければ良いとさえ。

　 すぐさま舞うのを止めた女は、
　 何事も無かったかのようにスカートを揺らし
　 その場で重い溜息を零した。　 ]
　

　

　　……こういうのじゃ無いって
　　分かってるのにな。


[　髪を彩るリボンが風に遊ばれ、ひらひらと揺蕩う。
　 道行く人々の熱と、演者の煌めきが満ちる世界で
　 女はひとり、その光景を眺めていた。**　]


　

　

　　……っあ、貴方……！？


[　突然後ろから唐突に、足音も立てず
　 投げられた声へ目を見開いて振り返った。>>26
　 一体どこから、と尋ねるよりも先
　 重ねられた言葉を聞けば、眉を顰める。　]


　　…………。


[　視界の端で揺れる髪は、星の瞬き。
　 知ったようなことばっかり言わないでよ、と
　 そっぽを向こうとして──　]

　

　

　　な、なに……！？
　　ああもう、貴方、本当に何なのよ！


[　男のマントに包まれるなんて予想外な出来事、
　 当然身構えているわけもなく。

　 陰に覆われた視界が再び光を目にする頃には
　 きっとそこは、彼が言うところの
　 ��彼が見ている世界�≠ﾆやらで。>>28　]


　　……あ、貴方一体、何者なの……。
　　こんな大きな劇場、そもそも
　　認められた演者以外、は…？


[　言葉が途切れる。
　 眩くてつい手で遮ってしまうスポットライトも、
　 たくさんの人を招き入れる観客席も。
　 そこは大劇場そのものではあったけれど、
　 この街のどの劇場とも、様相が違っているから。

　 彼が紡ぐ説明は、頭に入っては来ても>>29
　 何故そんな場所へ──という疑問の解決ではない。　]
　

　

[　聞きたいことは幾らでもあった。>>30
　 それよりも先に投げられた、踊って、という言葉が
　 後少しでも遅れていれば、問い質しもしただろう。

　 ──或いは。
　 ゆるやかに歌い始める彼の意思に逆らって
　 説明するまで何にもしない、と言うことも
　 己には出来ただろうけど。　]


　　────……はぁ。
　　後でちゃんと、説明してもらうんだから…。


[　男がただの人間という可能性はとうに捨てた。
　 種族なんてものはどうでもいいけれど、
　 「はい分かりました」で納得できるような
　 お気楽な性分でもない。…残念ながら。

　 少しの間、何もせずに彼の歌を耳に入れ。>>31
　 最初に出会った頃の、言葉も分からぬ歌を思い出し
　 ──すこしだけ息を吐いては、
　 彼が奏でる伴歌に合わせ、指先を伸ばす。　]

　

　

[　足先で軽やかに踏むステップも、
　 しなやかに背中を逸らす角度ひとつさえ、
　 ──母と姉が��美�≠�失ってからは
　 自分の踊りは、自分のものではなかった。

　 間違っても髪と瞳が損なわれないように
　 動きを抑え、翻した時の魅せ方だけを意識して。
　 ……けれども、今は。　]


　　（──自由にって、言われたんだもの）


[　きっと。
　 髪の揺れ方も瞳の魅せ方も、完璧ではなくて
　 星空めいた煌めきが、ただの薄桃に隠れて。

　 それでも、女は微笑んでステップを踏んだ。
　 何年振りかも分からないけれど
　 これが本来自分が魅せたい美だと、知っていた。　]
　

　

[　────やがて。
　 歌も踊りも止まった頃。

　 緊張と楽しさと、──少しの母への罪悪感と。
　 それでも味わってしまった高揚感を抱き、
　 頬を上気させながら、女は青年の方を振り向いた。　]


　　……貴方のお気に、召しまして？


[　それは初対面の日、彼へ投げた言葉の再演。
　 耳に残って離れない、彼の歌を思い返しながら
　 女はふわりと首元のリボンを揺らした。*　]

　

　

　　────そう。
　　……貴方の殻は、ちゃんと破れたの？


[　最早、最初に出会った時のように
　 敬語で語ることはなかった。
　 君と同じだと言う彼の言葉へ、少しだけ瞳を細め
　 小首を傾いでそう尋ねる。

　 どうして私に？　とは訊かなかった。
　 それこそ��無粋�≠ｾろうと思っていたし、
　 奇妙な同族意識のような──
　 そんなものだろうと自己完結してしまったから。

　 問われれば>>45。
　 ふ、と頬を緩めて　]

　

　

　　楽しかったわ。とても、ね。
　　──私、誰かの望むように踊るよりも、
　　やっぱり自分の為に踊りたいんだわ。


[　彼の正体も過去も知らない自分には、
　 内に秘められた想いまでもは悟れはしないが。
　 差し出された手を見つめ
　 名前を呼ぶ声に応じるように、肩を揺らした。　]


　　……貴方って。
　　いえ、──なんでもない。


[　何者なの、とは口に出せなかった。
　 そんなことは些末な問題であるようにも思えたし、
　 ……聞かない方がいいこともこの世にはある。

　 細い指先が、彼の手を取った。　]

　

　

　　この大舞台は、まだ私には不相応だわ。
　　元の場所までエスコートしてくださる？


[　告げて、微笑む。*　]


　

　

　　……寄り道？
　　まあ、今更だし。それは良いけど──


[　その肝心の行き先がどこなのか。>>61
　 さっきといい今といい、
　 せめて教えてくれれば良いのに、と思いはしても
　 実際そうなることを既に諦めてもいるわけで。

　 マントで再び視界が覆われ、
　 足場を失ったような浮遊感に目を閉じた後。
　 女が恐る恐る双眸を開けば
　 そこは見慣れた小さなバーの中だった。　]


　　……それはね。
　　気にならないと言えば当然嘘だわ。


[　問いかけに頷く。>>62
　 気にならない方が変だろうという思いも込めて。　]
　

　

[　開店まで時間があるということはつまり、
　 マスターの姿も今は見えない。
　 勝手に入って怒られやしないか、
　 いや、そもそもどうやってここに……？なんて。

　 疑問は幾らでも湧いてくるけれど
　 言葉になる前に、青年から返ってきたものは。>>63　]


　　────何も足りてなかった、私の踊りに？
　　……変わった人ね、貴方。
　　皆、未完成には興味なんてないものなのに。


[　頬に宛がわれた指先に導かれるがまま、
　 顔を彼の方へ向け直す。
　 まじまじと己の瞳を見つめる様子が何だか面白くて、
　 じい、と視線は彼から逸らさずに。

　 ──それから。
　 外された仮面が床に打ち付けられる高い音と、
　 露になった、彼の傷を見れば。　]

　

　


　　随分な信頼ね？
　　私が逃げ出すかもしれないのに。


[　紡ぐ言葉とは対照的に、
　 顔に浮かぶのは嫌悪ではなく、楽しげな微笑み。
　 受け入れてくれるかと問う声を聴けば
　 微かな笑い声を零し、青年の首へ手を回した。　]


　　──貴方をどう呼べばいいのか、
　　私に教えてくれるならね。


[　囁くように告げて。
　 重ねられた唇を、受け入れる。**　]

　

　

　　──ふふ。
　　貴方、案外素直な人ね。


[　諦めると言ったくせに、続けて言葉を紡ぐ姿に>>67
　 くすくす揶揄うような笑みを零す。
　 好き放題人を連れ回す大胆さを持つわりには、
　 中々どうして、可愛いところがあるらしい。

　 好きに呼べと言う声は聞こえていたけれど、
　 返事をするよりも先に重ねられた唇を受け入れれば
　 それ以上、何を返すことも出来ないまま。


　 ───そう。
　 キスを交わすだけなら、女も構わないのだけど。　]

　

　


　　────……っ、


[　抱き寄せられた腰と、深くなる口付けに
　 焦りで女の双眸がちかちかと瞬いた。
　 いつマスターが準備をしに来るかも分からないうえ、
　 フェス中なら従業員だって早々来てもおかしくない。

　 ──どうにか声を抑え切った女は、
　 衣装の結び目を引っ張る不埒な指先を感じ取り
　 「だめ」と言うように、青年の腕へ触れた。　]


　　…………っあ、当たり前、でしょ…
　　誰か来たらどうするの……！


[　実際気まずいどころの話ではない。
　 …分かってくれるでしょう、と訴えるように、
　 青年の瞳をじいと見つめて。**　]
　

　

　　……ほんと、に？


[　青年の様子を伺うように、小さく首を傾げる。>>90
　 触れるだけ、──触れるだけ？
　 互いに認識の差が大きそうなその言葉に、
　 深入りせず、ひとつ頷いて。

　 別に、そういうことをするのが嫌いだとか
　 そんなことを言うつもりはないけれども。
　 日頃お世話になっているバーという背徳感と、
　 ……人がいつ来るとも知れない緊張感のせいだ。

　 だって、こんなところで熱を分け合ってしまえば、
　 これから先ずっと──思い出してしまうのだし。　]

　

　

[　場所を変えてくれればいい、と言わなかったのは
　 ──…緊張で頭が回らなかった、だけ。　]


　　え、っな、なに……っ


[　首元のリボンがしゅるりと解かれる音がして、
　 そのまま両手首をリボンで結ばれれば
　 女は慌てて、きつくはない結い目を解こうと
　 腕を動かそうとしたけれど。

　 先手を打つようにバランスを崩されてしまえば
　 小さな声を上げ、拘束を解けずに彼へ寄り掛かる。
　 下手に動けばもっと体勢が悪くなりそうで、
　 腰へ回った手が衣装の結び目へ伸ばされても>>92
　 それを止めることは出来ないまま。　]

　

　

　　っぬ、脱がさないって、言った……！


[　確かにこれは全部ではないけれど。
　 彼は口にした約束を、違えてもいないけれど。

　 優しくする振りをして、
　 なんだか着実に逃げ道を奪われた気がする。
　 添えられた一言が耳に入れば
　 「…知らない」と少し顔を背けて。　]

　

　


[　「その髪と瞳がなければ貴女じゃない」と、
　 いつか遠い日、母は言った。


　　　　　──姉の美が損なわれ、
　　　　　　　姉が海へ身を投げた日の夜だった。　]


　

　

[　父の姿は記憶の中には存在しない。
　 私が生まれてすぐに、美を失った母を捨てて
　 どこか違うところへ行ったのだと聞いた。
　 それでも母の手元には
　 異なる毛色の、けれど美を備えた娘二人が残った。

　 この街では、��美�≠ﾍ多様な概念を擁するけれど
　 母が執着したのは、一目でわかる見目の方。
　 ひとつも欠けないよう、丁寧に籠の中へ入れ
　 娘の栄誉が己の道になると信じ、投影を重ね。


　 間違ってるよ、とは言えなかった。
　 けれど、どんなに嫌われても言った方が良かったと、
　 ──そのことに気付いたのは、
　 姉の背へ「出来損ない」と罵る母の顔を見てからだ。　]

　

　

[　だから私は母の望むままに踊った。
　 私が何を考えて、何を思っているかも知らずに、
　 この道が自分の栄誉に近付いていると信じ切って
　 疑いもせず歩む母の手を引いた。

　 ──ねえ。心のまま、自由に踊るなんて未来
　 本当は、踏み出すつもりもなかったの。
　 誰の手も入らない、母が望んだ踊りで、
　 母の乞うままの私で、女神様に認められれば。


　「　望むものを手に入れられる　」のでしょう？
　 私、女神様にこう願うつもりで、ここに来たの。　]

　

[　大きな舞台も要らない。夢もいらない。
　 それが母への復讐だと思ったから。

　 ──この、荒唐無稽な街でなら。　]