―　約束の刻　―

豪奢な椅子。
赤のベルベットの上に、腰を下ろし
優雅にカップを傾けている一人の魔女は、緩く口元を綻ばせる。



傍らの愛らしい下僕に視線をやると、
蒼い瞳が細められた。

語りかける声色は、優し気で
恐ろしい魔女のものとは思えないものだった。

魔女の傍らに、揺らめいていた1匹の紅い蝶に、
何処からともなく現れた、無数の同じ紅い蝶が集まると
それは人の形に姿を変える。



ぴょこんと頭の上の猫の耳を揺らしながら、
たどたどしく告げるのは、

　


優しく白い毛並を撫でながら、
魔女はどうでもいいと言うように、ただ笑った。



嬉しそうにぴょんと飛ぶと、
白い猫の使い魔は、再び紅い蝶へと姿を変えて
館のどこかへと消えた。

　
　

　
　

再び、鐘の音が鳴り響く。
鬼の青年以外の客人たちを呼ぶ為に

魔女は、一人、部屋の中。
時を刻まない振り子時計を見上げた。

文字盤を開けば、そこには大きな砂時計が一つ。
さらさらと砂が落ち続けている。

だけど、もう砂は残り僅か。



静かに閉じられた蒼い瞳。
脳裏に浮かぶは、一人の男の顔。

ただの娘が、魔女になったあの日。
男が約束した言葉を、今でも覚えている。

砂時計をひっくり返すには、

　
　

　
　

　　
　
人ではなくなった瞬間に、彼の記憶からも
ただの娘のことは消えたはずなのに

何度も、何度も、この砂時計をひっくり返すために
彼はこの時計館にやってくる。

青年、少年、少女
時に老婆や、老人だったこともある

何度も生まれ変わる度、魔女のために命を捧げる



愛しげに砂時計を撫でる
命を吸う度に、赤く、紅く、朱く、染まっていく砂。



それは、愛して、愛しく想って、涙を零せば
もう、魔女ではいられなくなるから

自分がなぜ魔女になったかすら、
遠い記憶すぎて思い出せないのに
彼との約束だけは、なぜか憶えているのは、なぜなのか

今はまだ、理解できない
100度目を迎えたら、どうなるかも分からない

彼がかつての魔女に何を願ったのか
私がかつての魔女に何を願ったのか

今はまだ、――――思い出せないから



館の魔法が発動する気配を感じて、表情は魔女のものに変わる
残忍に、残酷に、冷たく、美しく、魔女は――嗤った*

―　大広間　―
[ 二度目の鐘が鳴り響き、
　やがて人の気配が館の中へと消えて行くのを感じる。

　他の参加者が来たのだろう。
　さて、自分は何番目の客人か

　大広間の扉を潜れば、そこに先程の猫の少女が立っていた。]

　


[ だんだん言葉遣いが戻っていることに気づかずに
　無邪気に愛らしく少女は、そう案内をする。

　鍵は、少女と客人の目の前をふわふわと漂っている。
　金色の豪奢な飾りがついたその鍵には、
　１から１１までの数字が記されていた。

　少女は、その鍵が2階の客間の鍵であることを告げる。

　客人の問いにいくつか答え終えれば、
　すぐにその場を立ち去って、忙しそうに
　大広間にお菓子を置いたり、お茶を出したりせっせと
　もてなそうと一生懸命働く姿は、まぁ、健気で可愛らしい。]

　　僕は、この鍵を……宜しくね、ミケ

[ まるで初めて会ったかのように挨拶すれば、
　大広間のソファに腰かけた。
　
　幾人かの先客と、会話をしつつ、
　"ゲーム"が始まるのを待っている。

　――――さて、今回の"ゲーム"はどんなものなのか。**]

　
　

　
　

―　謁見室　―

[ 三度目の鐘が鳴り響く。
　客人のもとに舞い降りた紅い蝶の招待状。

　謁見室に集めれた客人たち。
　様々な思惑をその胸の内に秘めて、
　今は、魔女の訪れを待っている。

　客人たちの中にベネットもいた。
　しがない本屋と名乗った男は、
　人好きのする笑顔の爽やかな男だった。

　彼を殺すことが、条件に含まれている。
　少し憂鬱だが、人を殺すなんて、初めてではない。
　――――願いを叶える為なら、悪魔にでもなろう
　　　　　　　　　　　　]

[ 謁見室で語られたのは、魔女との"ゲーム"のこと。
　
　客人たちの中に隠れた魔女を探し出すゲームに
　勝利すれば、願いを叶えてくれるなのだろ言う。

　　　　　　

　あぁ、嫌なゲームをする。
　殺す相手は投票で決めるらしい。

　与えられた懐中時計で、
　部屋番号に対応したものに投票できる。
　
　大広間の大時計で18時に投票結果が発表され、
　選ばれたものを殺さなければいけない。

　魔女は、投票以外でも殺しても構わないと言っていたが
　投票されてもいけないが、ベネットも殺さねば。

　悩んでいると、ふいに耳元に囁く声]

　
　
　

　
　
　

[ 大きく息を吐く。
　ぴったりすぎて、笑えてくるが、
　――――これを悟られてはいけない。

　他のゲーム参加者を欺き、利用して、――生き残らなければ



　最悪、この2つだけは、満たそう。
　心の奥でそう呟けば、鐘が鳴る。]

　
　

　
　

　　
　
　
　　　もういいかい？

　　　　　　　　　　　　　――――もういいよ

　
　　

　
　
　
　　　　　　
　
　
　　
　
　

　　　　　
　
　
　　　
　　　隠れ鬼の始まりを告げる、――――鐘がなった
　
　
　　
　
　　

―　鬼の夢　―

[ 深く深く眠りに落ちていた頃。
　ゲームの合間の、ひと時の休息時間。

　それは、過去か、現在か、はたまた未来か。
　
　夢の狭間で垣間見える風景は、
　懐かしいような、見覚えがないような。

　不思議な光景だった。
　ただ、これは"夢"だと、はっきりと理解していた。
　
　これは"夢"だから、
　いつか必ず、現実に戻らなければいけないものだと]

　　

　

　
　『　
　　　　
　　　　
　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　』

[ 手を伸ばした。
　愛しい人の背中が見える。







　白く細いその手をとって、そっと抱きしめた。

　柔らかな感触、甘い匂い

　鬼の嗅覚を擽る甘美な匂いに、鼓動が速くなるのに
　

　ただ胸に抱くのは、狂おしい程の愛しさ。

　やっと、この手にできた喜び。
　やっと、　たどりついた歓び。

　押し寄せる感情に飲み込まれていった。]

[ これは"夢"だ
　誰の夢かも分からない。

　"食事"をした時に、たまに見る夢にも似ていたが
　ここが魔女の領域だからか、いつもよりはっきりとしていた。

　まるで自分自身が当事者のような気持ちにさせる。

　過去なのか、未来なのか。
　混ざった想いは、融けあって
　どちらが頂いていた想いかも分からなくなる。]

[ 頭の中で、静かに歌うように魔女が言う。
　魔女の癖に、子どもを寝かしつける母のような声色で

　だけど、身体は勝手にその言葉に従う。
　もっと、深く眠りに落ちていく。

　夢すら見ない程に、深い眠りに
　――――あぁ、まだ"ゲーム"は始まったばかり**]