[　一度は自力で起き上がろうとして、
　 へなへなと腰が抜け、上手く起き上がれずに
　 結局貴方の手を借りたし、朝ごはんを作る準備だけは
　 任せてしまう朝になったけれど。>>87

　 混ぜてしまえば目立たない精神で生まれた個体。
　 きっと自分も生産してしまったに違いない。
　 料理人の自分ならともかく、今はただ
　 恋人と初めて一緒に朝ごはんを作る　真白なので。

　 　]


　　…腰、ふらつかせてるの夜綿さんですもん
　　ちゃんと支えてくださいね？


[　長い袖は意識しないと指先まで隠れてしまう。
　 つい楽しくて、余った袖をふらふら揺らしたりして。　]
　

　

　　ん、案外揃ってますね？
　　足りないのは買い足そうと思ってたんですけど
　　それなら器具はいらないかも。


[　一人暮らしの成人男性にしては用意が良い。>>88
　 それは別に他の女の影を疑っている訳ではなく、
　 彼が焼いたであろうお菓子の方に意識が寄った。
　 近いうちに「作って」とお願いしてみたい。

　 自宅で着替えるついでに、彼の家へ持ち込むための
　 他の私服や幾つかの化粧品類も纏めて鞄へ放り込んだ。
　 首元で銀色のチェーンを光らせながら、買い物を終え
　 はにかみながら"ただいま"を言って。


　 ……ところで。ケーキを作ると言ったのに、
　 どうしてボウルが全部届かない上にあるんでしょうね？
　 「んん〜…！」と一度は頑張って背を伸ばしたけど
　 届かずに、貴方の計画通り甘える結果に終わる。>>89　]
　

　

[　洗い物くらい出来ます、と主張はしたけれど
　 生まれたての小鹿みたいな朝と比較すればマシなだけで
　 体が気怠いことに変わりはない。>>91
　 食洗器に放り込むくらいの作業も、甘えてしまって。
　 そうめんは少なめの量ならと答えて、一緒に食べる。
　 秘伝は店長のものですからね、ないのも当然。　]


　　────わ、きれい！
　　お湯の熱に反応して中のジャスミンが咲くんですね。
　　白雪公主……。


[　あのですね、最近何を見ても白を探すようになった、とか
　 そんなことを言われると、自分の名前が浮かんで。
　 ……夜に砂糖菓子みたいな声音で呼ばれたことまで
　 思い出してしまうの、です、が。

　 やっぱりこれ、責任取ってもらう必要ありますよね！？　]

　

　

[　いちごが一番好き、はまだ知らない貴方の情報。>>93
　 これを機に知れるのは私の特権ですね。

　 震えも迷いも恐れももうない瞳と声音、指先で
　 素直に貴方へ微笑みを返す。>>94
　 高校一年生の時に、誰の口にも入らなかったケーキ。

　 一度も、誰も知らない、私のケーキの味。
　 叶わないと諦めて、けれどいつかと願ったことが
　 実を結ぶ現実は　なんだか優しい夢のよう。　]


　　……はぇ、　わ、わたしもですか、？


[　少しだけ噛み締めていたら、
　 ケーキを撮っていたレンズがこちらへ向いていた。>>95
　 驚いて、ちょっぴり間抜けな声を零して、
　 ポニーテールを結び直し、前髪を整える。　]
　

　

[　ケーキを焼く時は腕まくりしていた、
　 淡いクリーム色のタートルネックのリブニットセーター。
　 袖を戻せば、指先が半分見えるくらいまで覆われる。

　 「少し待ってください」と言って、慌ててキッチンに戻り
　 置いてあったクッキーの写真を取ってきて。　]


　　これも一緒がいいな、って　思って。


[　私がもう一度、一歩を踏み出したいと思えた切欠。
　 データがスマホに送られてきても、二枚目が現像されても
　 この一枚目が私たちの全ての始まり。

　 袖から覗いた指先で写真を持ち、う。
　 ──貴方が好きでたまらないというような顔で。　]

　

　

[　それから、貴方が私に寄り添うように近付いて>>96
　 レンズを二人の方へ向ける。
　 意図を理解し、って頬をすりよせた瞬間に
　 シャッターの軽快な音が鳴り響いた。　]


　　──ふたりのアルバム、作りましょうね！


[　先の未来で、この二人を見返した時
　 「世界一幸せな笑顔だ」って咲い合えるように。

　 私もカメラを買いたいです、と今度相談してみよう。
　 レンズ越しに見える貴方の世界。
　 同じものは無理でも、通じるものが視たいから。　]

　

　

[　ホールごとでもなんでも、貴方の好きに食べてください。
　 お伺いなんて今更でしょう？
　 貴方に好きに食べて貰うのが私の幸せだって、
　 私、いつか貴方へ言った気がするんですよ？
　 　]


　　──────……よかった。

　　嬉しい、…嬉しいです、ほんとうに。
　　夜綿さんにケーキを作れたのも、食べて貰えたのも
　　私、せ　です……！


[　特別な人。大事な人が、喜んでくれますように。
　 そんなささやかで重い想いを込めたケーキ。
　 あの日、ゴミ箱を見つめながらただ、掌を握り締めた
　 過去の自分が泣き止んで、消えていく。　]

　

　

　　ん……じゃあ、夜綿さんが食べさせてくれますか？
　　ね。メロンの時みたいに。


[　作った本人への自慢はね、これ以上ない賞賛ですよ。>>99
　 共有したい幸せの甘い形。

　 「あーん」してください、とねだっては
　 小さく口を開け、イチゴのように赤い舌を覗かせる。
　 ケーキを食べさせてもらいたい、なんて甘え癖
　 つけた責任もしっかり取ってくださいね。*　]

　

[　
　

　 袖のじゃれ合いや他愛ない戯れで零れる笑い声。
　 耳に痛い静寂はもうどこにもなくて、
　 あるのはただ、互いの笑顔と温もりのふたつだけ。

　 ホールケーキが余ることはきっともう無いだろうから>>146
　 冷蔵庫で嵩張る心配もしなくていいですね。>>1:58
　 ああでも、パウンドケーキも良いな。
　 ナッツ類やドライフルーツを入れればきっと美味しい。
　 焼いてください、というおねだりは、また今度。

　 ボウルを上へ置かれた恨みは、
　 すこしだけ膨らんだ頬と文句言いたげな瞳で相殺だ。
　 きっと次からは手の届く位置に置いてくれるだろう。
　 鈍感天然同士を断った勘の良い真白さんは、
　 貴方のちゃっかりした計画、気付いてますからね？　]

　

　

[　嘘ですやっぱり勘は人の色恋以外良くないのかも。>>147
　 でも、食器のお皿が前と違うお揃いだってことは
　 しっかり見ていました。
　 白いお揃いの皿が増えたら、今度はペアも……なんて
　 頭の中に早咲きの桜よりも早く生まれる欲たち。　]


　　知恵さんなら詳しいかもですね？
　　よくおすすめの可愛いブランド教えて貰いますし
　　そういうのも知ってそう……どうだろ。

　　今度聞いてみようかな。


[　ついでに、谷底に突き落とされた仔獅子の気持ちも
　 一度改めて聞いてみたいものだけれど。
　 そんな風に思っていれば、続け様の言葉へ
　 うっかり反応が遅れる羽目になって。　]

　

　


　　……そんなこと言われたら
　　むしろ私の方が、ジャスミン茶のオーダー通す時とか
　　思い出しちゃいそうなんですけど……。


[　そしてその時彼がもし来店していたりしたら、尚更。

　 人の心臓は一生で脈打つ鼓動の数が決まっている、とか
　 そんな説はきっと大嘘に違いない。
　 だって、それが本当だったら
　 今頃私は間違いなく、しんでしまっていると思うので。　]

　

　

[　髪を整える自分も、袖を直す自分も
　 これから先きっと　いくらでも貴方へ見せる私の姿。
　 写真を撮られていたことを知ることがあれば
　 「あ、もう！　ばか！」と、顔を赤くしてしまう気がする。

　 身だしなみを整える少しの時間の中でも、
　 隙間なく貴方のことを考えていることが
　 よく見なくたって分かってしまう表情や目の色なのに。
　 写真に残されるなんて、恥ずかしい、じゃないですか。


　 あ、そっか。二人用の本棚も買い足さないと。>>148
　 未来の計画が重なれば重なるほどに
　 お引越しも現実味を帯びてくる。
　 ……馴染みのお店で「お嫁さん」なんて紹介された日には
　 顔を真っ赤にしてしまう自信しかないですね。　]

　

　

　　もちろん、毎年焼きます。作らせてくださいね。
　　夜綿さんの誕生日、好きなものいっぱい用意しましょう。
　　……ふふ。


[　気の早いリクエストは、なんと！
　 私も同じことを考えていたから、お揃いです。>>149　]


　　美味しく食べてくれる人は皆好きだけど、
　　夜綿さんは、ずっと前から、もう私の特別ですよ。
　　幸せプラスというか、私のね、幸せそのものなので。


[　常連様の好みの把握は当然だけど。
　 つい、貴方を目で追い掛けてしまっていた片想い時代。
　 他の常連さんよりも早く、ほとんど無意識に
　 貴方の好みのブレンドを覚えたこと。
　 ……内緒です、これは。　]

　

　


　　[　おねだりの結果は無事成功。>>150
　　　 メロンの時みたいに、小さく口を開けて──　]


　

　

　　────　…っっっ！！


　　も、ばか、　やわたさんのばかっ
　　……〜っ。


[　絶対！　今の！　わざとですよね！？

　 うさぎの長い耳は今日は結ばれていない代わり、
　 耳元でわざと甘く囁かれた声が、ケーキより甘くて
　 「ひゃ、」と肩を跳ねさせ、うさぎのように飛び退く。

　 何事もなかったようにケーキを食べ進める貴方を、
　 真っ赤な顔で見つめ続けるうさぎが、一羽。*　]

　

[　>>109
　 瑞野からの露骨な問いかけで「バレる…」と思っていた真白も
　 至って普段通りの速崎へすっころびそうになった。
　 いや、これは寧ろ、チャンス。
　 誕生日のサプライズを悟られれば逆に声も掛け辛い。

　 閉店後、かつ、パーティの直前。
　 最終準備を整える面々へ「少し時間稼いでくるわ」と
　 当たり障りない──けれどきっと察される──
　 言葉を投げて、真白は速崎の元へ歩み寄り、手を取った　]


　　ねえけいちゃん。
　　ちょっとさ、二人で話そうよ。

　　時間、あるでしょ。


[　パーティの準備を悟られず、二人話し合える場所。
　 外まで速崎を連れ出して、夜風を浴びて、
　 私は真っ直ぐにオレンジうさぎの目を見つめた。　]

　

　


　　けいちゃん、ごめん。
　　あの日勝手に傷付いたのは私で、距離置いたのも私。
　　まずそれを謝らなきゃいけないこと、
　　整理するのにも随分時間かかっちゃった。


[　四月に差し掛かる直前となれば、夜も随分暖かい。
　 白いリボンが風に揺れ、
　 一緒にクッキーを作った時のように真面目な声音で
　 背筋を伸ばし、私は言葉を紡ぎ続ける。　]


　　栗栖くんに関しては、私から言うことはないよ。
　　それとこれとは前提も何もかも全く別の話。


[　前置きもひとつ、加えて。　]

　

　

　　私さ、可哀想、に勝手に傷付いただけだよ。
　　栗栖くんの家の話は私も知ってる。
　　お金が無くても子どもの為にたくさん考えて育ててきた、
　　素敵な……羨ましい、家だなって、思ってた。

　　羨ましかったし、そんな家族が欲しかった。
　　……本人を前に言わなかったけどね、聞いた時は。
　　別に不幸自慢したいわけじゃないもん。


[　だから、本心だけをあの道中で言葉にした。
　 親の想いを受け取って、境遇のせいにして腐らずに、
　 自分で自分を幸せにしている栗栖の強さと
　 お金が無くても愛を届けたであろう親への尊敬と。　]

　

　

　　私が心から素敵だな、羨ましいなって思った栗栖くんが
　　けいちゃんから見てかわいそうなら。

　　母親にさ、……作ったケーキ捨てられて
　　一度も一緒にご飯食べたことない私の、ことも。
　　別の意味でかわいそうに見えるのかなって、思うと。
　　途端に怖くなって、傷付いちゃった。

　　でもこれは、過去のことを話さなかった私が悪いよ。
　　なーんも言わずにお菓子作りから逃げてたもん。
　　過去を知ってて栗栖くんを傷付けること言ったのと、
　　過去を知らずに踏んだ地雷ってさ、違うじゃん。


[　待っててくれてありがとね、と微笑めば
　 その時速崎は、どんな顔をしていただろう。　]

　

　

[　長話をするつもりは元々無かった。
　 自分はなんで、と改めて責めたい気持ちは欠片もなくて
　 ただ　速崎にも笑っていて欲しいだけ。
　 笑い合うための最終手順。　]


　　私、けいちゃんを信じてるよ。
　　言い切るだけじゃなくて、ちゃんと話し合うことを選んだ
　　けいちゃんのこと。

　　それにね、今はもう、自分の昔を不幸とか思ってない。
　　ケーキ捨てられて、料理も食べて貰えなかったけど、
　　そんな道が無ければ今の"私"はここにいないし
　　幸せになるための傷だったか〜くらいに思えてるよ。


[　ポケットの中、常に入れてある写真を上からなぞる。
　 首が隠れる襟に変えた白シャツの中、
　 約束の銀色は銀色に輝いている。　]

　

　

　　私、母親と縁切ったんだよね。ついこの前。
　　でもやっぱりあの人には感謝してる。

　　あの人が私の母親じゃなければ、
　　得られなかった幸せも、気付きも、料理の道もなくて。
　　だから、あの時私も傷付きましたって話じゃなくて


　　……もっかいさ、一緒にクッキー、作んない？
　　って、言いたかったんだよ、わたし。


　

　


　　また黒板に、大咲＆速崎連名でメニュー書こうよ。
　　……もしけいちゃんが罪悪感とか持ってるなら
　　スターゲイジーパイの美味しい秘伝レシピ教えて。


　　何せ、六年も先輩だからね、けいちゃん。
　　美味しい作り方いっぱい知ってんでしょ〜？


[　そう言って、った。*　]


　

　　神田さん、いらっしゃいませ！
　　カウンターまだ空いてますよ。

　　今日はコーヒー、食前で良いんですか〜？
　　いつも食後に頼まれるのに。


[　その日はムール貝でやたらテンションの高いうさぎが一羽。
　 おやおや元気だ、と思いつつ
　 好物の調理なら張り切るものだろうというのは理解出来る。
　 すっかり手慣れた一人前のアリスブルーを見守りながら
　 来店した彼を、白うさぎとして出迎えよう。>>228

　 お好きな席へ、という挨拶は
　 恋人になって暫く後。カウンターへの誘導に変わり。
　 先にオーダーされたコーヒーを淹れながら、
　 珍しいですね？と首を傾いで。

　 白いコーヒーカップに神田ブレンドを注ぐ手付きが、
　 危うく狂う羽目になりかけた。　]
　

　

[　何とか動揺を押し隠し、コーヒーカップを彼の元へ。
　 先程彼が彼自身の首元をとんとん叩いていたのを思い出し
　

　 首元が隠れる長さの襟は、今日も無事役目を果たしている。
　 間違っても赤い方の印が見えてしまわないようにと
　 わざわざ白いリボンタイまで買ったのだ。
　 それを知っているくせに、意地が悪い。　]


　　……"おかげさまで"、気分を変えようかと思いまして？
　　似合ってるなら良かった。
　　神田さんこそ、今日はいつもと雰囲気違いますね。


[　「いじわる」と返すのはあまりにも露骨だから、
　 暗に"貴方が首まで印をつけるからだ"と示して。
　 あくまで店員の態度は崩さず、恋人同士の内密を。　]
　

　

　　そちらこそ、お似合いですよ。
　　彼女にコーディネートでもしてもらいました？


[　寝る前や休憩中に「メンズって難しいな…？」と思いながら
　 色々調べに調べ、見立てた彼の私服。

　 もうすっかり暖かい季節になったからと
　 やわらかなキャメル色の、薄手のニットセーター。
　 ──茶色に白を混ぜた後みたいな色。
　 襟元や袖先が濃いブラウンのリブ素材でメリハリがある。
　 黒革のシルバーバックルベルト、
　 紺のデニムパンツを合わせてもらった。

　 自分の服を選ぶより悩んだ自信があるけれど、
　 その甲斐あって、カウンターへ座る彼は見立て通り
　 恋人の贔屓目を抜きにしても、よく似合っている。　]
　
　

　

[　ペスカトーレのオーダーは、
　 折角なのでそのまま美澄へ渡してみよう。
　 新人うさぎの味も好きになってもらいたいのもあるし、
　 料理人は、料理人本人の好物を調理するのが上手なのだ　]


　　美澄くん、ムール貝にずっとテンション高くて……
　　なんだか弟みたいなんですよね。
　　いや、弟いたことないんですけど…。

　　あ。今日のフルーツ、キウイなんですよ。
　　良かったら食後になにか一品作りましょうか、
　　……デザート。


[　ゆるく首を傾げ、そんな問いかけも、ひとつ。*　]

　

　

　　……気分が変わった、というか
　　


[　動揺しても、少し手元が揺れても
　 コーヒーを淹れる手順は狂わない。
　 その代わり、いつもの明快な言葉遣いがやや萎んで
　 白々しいやり取りへ微かに視線を彷徨わせた。

　 微かな声もわずかに赤らんだ頬もきっと、
　 カウンター越しに対面する彼にしか届かない。>>270
　 私服は彼好みにと思っても、制服のシャツなんて
　 本来こころが変わっても新調することは無い筈なのだ。

　 首が見えないよう配慮した、襟元の長いシャツ。
　 何気なく指摘される度
　 この下に隠れる印ふたつを思い出してしまうのに。
　 ──ああもう、ほんとうに、ずるい。　]
　
　

　

　　────そうですねぇ。
　　神田さんのことが好きで真剣に選んだんだなぁって
　　伝わる感じ、しますね？


[　美味しい食べ物が多いから、というのもあるけれど。
　 彼といるとこころがいつも暖かくて
　 それでいて、穏やかな気持ちになれるから。
　 春のような人だと思って、薄桃を想起したことも一度だけ。

　 けれど店で見かけた服の色が。
　 彼に──貴方に笑ってほしくて覚えたコーヒーの色へ
　 私の白、ミルクを混ぜた後みたいだったから。
　 そんな秘めやかな思い出を混ぜた、独占欲のいろ。　]


　　……お揃いですね。
　　カフェオレの色と、神田さんの服の色。


[　だから、貴方が初めてミルクを求めたのを聞いて>>271
　 ふふ　と笑いながら、そんなことを。　]

　

　

　　あは、ほんとですね。
　　妹にもお姉ちゃんにもなれるし、友達もいてお得だ。

　　うちの末っ子のご飯、おいしいですよ。


[　タイガーちゃんの方が戸惑われそうだが。>>272
　 いいのか、それで。タイガーちゃん。
　 ちょっと反応を見てみたくもあるような
　

　 その前に敬語を止めるべきなのか。
　 ──…いや、これ以上は今考えると沼。沼です。
　 うさぎの警戒心が反応し、真白は考えるのをやめた。　]