はいっ、任せてください〜！
　　そろそろあったかくなってきましたし、
　　キウイ見た時から作りたいのが幾つかあって──


[　デザートを作れなかった頃とは違い、
　 浮かんだ案を何の曇りもなく紡いで。

　 うさぎ穴は変わっていきながら、他の何にも代わらない。
　 そんな居場所として、誰かの帰る場所として
　 今日も時計の針を進めている。*　]

　

　

　　…………分かってて聞くの、狡いと思います


[　む、と僅かに眉を寄せた。>>328
　 自分がどう答えるか分かり切っているくせに、
　 それを言わせるために聞いているのだ、このひとは。　]


　　……いやじゃないですよ
　　もっと変えて欲しいし、変わって欲しいかな。


[　こころの変化も、相手好みに染まるのも。
　 嬉しいし楽しいからこそ、貴方だって、同じように。
　 ──なんて含みを込めて返してみたけれど
　 元より恥ずかしがりの白うさぎ、勝ち目はなく。　]

　

　

　　──……


[　他のお客様にも店員にも聞こえない声量で、小さく。
　 店の中では白うさぎの線引きを、と自戒しているのに
　 それが仇になって首を絞めている。>>329
　 彼も分かっているだろうに揶揄いを続けてくるのだから、
　 どうも厄介な相手に惚れ込んでしまったらしい。

　 ──それでも、そんな面も含めて、好きなのだ。
　 恋とは病。偉人の言葉は大変的を得ている。　]


　　神田さんスペシャルってことですか〜？
　　店員ごとオーダーなんて、贅沢しますねぇ。


[　テイクアウトはしてませんよ、なんて冗談も交えて
　 また無意識に首元をなぞった。>>330　]
　

　

[　今日のキウイは三色揃い。信号機みたいだ。
　 耐熱ボウルに水とゼラチンを振り入れて混ぜ、
　 ふやかしてから電子レンジで加熱し、ゼラチンを溶かす。
　 塩を加え、サイダーを注ぎ
　 炭酸が抜けないよう溶けたゼラチンをまたぐるり。

　 ──して、冷やしたものが、こちらになります！
　 キウイ入荷の報せを聞いた瞬間から作りたかったので
　 ランチと夜の合間で作っておいたのだ。塩ゼリー。

　 ルビーレッド、ゴールド、グリーン
　 色とりどりのキウイのへたと芯を取り除き、皮を剥いて
　 型抜きで星型やハート型に形を整え
　 透明な器へゼリーとキウイを交互に盛り付ける。

　 最後にバニラアイスとミント、チェリーを添えて。
　 ペスカトーレの食後を邪魔しない
　 さっぱりした味の三色キウイサイダーゼリー、
　 完成　…です！　]

　

　


[　美澄のペスカトーレ作りを「はえ〜」と見習いつつ
　 食後に間に合うようお出しした可愛い見た目のゼリー。
　 ルビーレッド、むしろ私が食べたい。絶対おいしい。

　 そんなちょっとした無念のような感情は、
　 努めて顔には出しませんけどね！*　]


　

[　桜と藤の二色に加え、空の青が咲き乱れる季節。
　 三月うさぎが盛大に祝うパーティーの月は過ぎても
　 今日は特別な"なんでもない日おめでとう"の日。
　 店員と常連様たちで迎える定休日のお祭りごと。

　 準備があるから、と自分は先に向かっていた。>>333
　 勤怠上は休日なのだから食べ専でもいいのだろうが
　 折角ならなにか作って持ち込みたい。
　 厨房には同じ考えか、瑞野の姿もあった。>>173

　 お肉大好き栗栖くん──ではなくともお肉は人類の愛。
　 ミートボール付きボロネーゼのバズり方を思い出し、
　 甘く煮た人参とパプリカ、ピーマンを彩りに添えた
　 あんかけミートボール。

　 春巻きの皮にチーズ、ベーコン、トマト、かぼちゃを入れ
　 きつね色になるまで揚げたサモサ風。　]

　

　

[　ピーマンの肉詰めならぬ、ピーマンの卵グラタン。
　 照り焼きチキンも入れれば尚美味しく出来上がる。

　 ────それから。
　 事前に今日このパーティーを指定し、速崎に口頭で
　 「クッキー作るぞけいちゃん！」と呼び出しておいた。
　 あの日は早退と大騒動で連名が曖昧になってしまったから

　 今日、このなんでもない日
　 けれど特別な日に、サキサキコンビのクッキーを、と。

　 作ったのは三種類。
　 真白のキャラメルアーモンドフロランタン。
　 速崎にはもう一度、アイスボックスクッキーを。
　 それから、二人で交互に生地を作って焼いたのは、
　 の形へ抜いた、プレーンクッキー。　]

　

　

[　──────、咲く。

　 雪が解けて、春になるように。　]


　　……楽しい、な。
　　お菓子、作るの。


[　呟いて。
　 出来上がった料理たちを会場へ運ぶ頃にはきっと、
　 幾人か既に到着していたかもしれないが。

　 真白は「食べ専です〜！」と言いながらご飯を掲げ
　 店長にお酒のお裾分けをねだりに行った。*　]

　

[　荒れていた大咲も喧嘩をした経験はないし、
　 西部劇なんてもっと縁が遠い。決闘案件ではない。>>282
　 「何でよ！？」とか何とか言い合いながら
　 冷却時間があったとは思えないやり取りを経て、
　 二人は。もう一度、縁を結び直すための指を伸ばした。　]


　　言わないで後悔したこと、いっぱいあるからね。
　　……けいちゃんと後悔したくないんだよ、私。
　　信じたいし、信じてる。

　　クッキーを──お菓子を作りたいって思った、私を
　　否定しないでいてくれた、けいちゃんのこと。
　　三年間、今日も頑張ろうねって笑い合った

　　私の、大事な友達の、けいちゃんを。


[　そうだよ、けいちゃん。私のことよく分かってる。
　 ごめんを言われたいわけじゃない。>>285
　 未来の話をするために、手を引いたの。　]
　

　

[　逃げることの方が人生は簡単で、きっと楽だ。
　 実際大咲はずっとそうして生きて来た。
　 生まれ変わりたいからとうさぎの巣穴を選んだ後も、
　 まだどこかで逃げ続ける弱い自分がいて。

　 大咲の人生は、きっと、客観的に見れば不幸だった。
　 いつまでも傷の痛みにぐずついていた。
　 ──どの道へ行けばいいか分からない、迷子のような　]


　　あは、いーじゃん。投げちゃえば。
　　パイ伝説のゲイザー様のレシピの方が大事でしょ〜
　　後継者は大事だぞ？


[　ふふ、とおどける真白の道にはもう、迷いはない。　]

　

　

　　……まあ、ね。
　　そこに至るまで散々だったけどさ。ほんと。
　　"おかーさんのことは"そんなに悪く思ってないんだ？

　　やっぱ、母親って特別だよね。


[　"は"という含みのある物言いに、触れることはしない。
　 自分が今なら明かせると思ったタイミングがあるように
　 話したいと思えば、きっと速崎が明かしてくれる。
　 そんな風に、信じている。

　 代わりに。
　 続けられた一言、──詮索も何もない言葉の温もりを
　 じわ、と広がる熱で受け止めながら、頷いた。　]


　

　

　　良い人だよ。
　　私には勿体ないくらい……とか言うと怒られるかも。

　　同情でも、寄り添うだけでも、優しくするだけでもない
　　────私のために怒ってくれる人。
　　なんか、この人に巡り合うために
　　辛いこととか全部あったんだなって、思ってる。


[　えへ、と惚気るように笑い返した。
　 祝福のようにふんわりとわらう速崎に対し
　 宝物をこっそり見せる子どものように。

　 きっと彼がいなければ、逃げ続けた自分がいて。
　 ──自分を嫌いなまま生きてしまった未来もあって。

　 だから、この今は、桜のように貴重なものだ。
　 咲くのは当たり前ではないし、咲いても散ってしまう。
　 けれど散り際まで人の心に残る、色あせない花。　]
　

　

　　ところでさ、けいちゃん


　　実家って…………



[　とはいえ友人に恋の話をする気恥ずかしさは拭えない。
　 揶揄うように、いつかの土産のことを持ち出して
　 「あはは、嘘だって、ごめんって！」などと笑いながら
　 二人は誕生日パーティの会場へ帰っていく。*　]

　

[　全く悪びれていない。やっぱりずるい男だ。>>497
　 いつも自分ばかり翻弄されている気がして、
　 なんとか仕返ししてやりたい、なんてじゃじゃ馬精神。
　 けれど、いつも彼には敵わない。　]


　　……む。そういうものですか？
　　なにせ初恋なので、恋愛初心者なんですよ。
　　だから教えてください、神田せんせー。


[　まあ、本人なんですけどね？
　 私が覚えた感情を貴方は既に知っていたかと思うと
　 ……なんだか、胸がもやもやしちゃったりとか。

　 だからたくさん教えてください。
　 "私だから芽生えた初めてのこと"、全部。　]

　

　

[　恋愛は初心者マーク、生まれたてのぴよぴよひよこ。
　 しれっと断定された恋人の存在にも
　 この会話を彼が始めた意図も気付かないまま。>>498
　 例え知ったとしてもきっと、「ばか」と顔を赤くして
　 彼を喜ばせるだけのような気もするけれど。　]


　　………………どうぞ、お腹いっぱいになるまで。
　　お好きなだけ。


[　白うさぎの長い耳。
　 注意深い客ではなくても、この耳は彼の声をよく拾う。
　 "好き"を明確に紡ぐ対象が自分だけになったこと。
　 他の店員には、料理の美味しさを熱っぽく語っても
　 決してその単語を用いないようにという変化くらい
　 ……こいびとなんだから、気付いているんです、よ。

　 目を見てにっこりと微笑む貴方に。>>499
　 小さくそれだけ返して、ぷい、と横を向いた。　]

　

　

[　ペスカトーレの後なら尚更さっぱりしたデザートを、と
　 そんな思いも込めてのキウイのゼリー。
　 夏にぴったりの味だが、ルビーレッドは生憎夏にはない。
　 暖かくなってきた頃に出回る貴重な品種だ。
　 桜と同じくらいの短さで、出荷が終わる。　]


　　わ、ご明察。塩とサイダーのゼリーです。
　　キウイとアイスが甘いので、
　　ゼリー本体を塩で調整したんですよ。

　　甘さを求めるなら、お値段は張っちゃいますねぇ…。


[　グリーンのキウイも、野菜と果物の中間のようで
　 個人的には好みの味ではあるのだけど。
　 ゴールドや、希少性の高いレッドに軍配が上がるのは
　 さもありなんというところ。　]

　

　

[　ぎく、と肩が跳ねた。>>501
　 バレないようにしていたつもりだった、……けども
　 彼には気付いて欲しいような甘えが滲んでいた自覚がある。

　 うさぎ穴ではそんなに珍しくもない光景。
　 一口どうぞ、のシェア。
　 ……他と違うのは、「あーん」の形であることだけ。　]


　　──たべたい……です


[　スプーンに乗った、ルビーレッドのハート型。
　 作ったのは確かに自分だという記憶もあるのに
　 どうしてそれだけが、特別に見えるのだろう。　]

　

　

[　小さく口を開いて、あむ、とハートを口に含んだ。
　 両手が調理器具で塞がっているから、という口実で
　 他の人に見られない一瞬を狙っての計画的犯行。　]


　　んむ、……おいしい。
　　やっぱりルビーレッドは別枠だなーって思いますよねぇ

　　……ふふ、どうです？
　　神田さんも。甘いのと、甘くない方なら
　　どっちの方がすきですか？


[　赤い方なら、うさぎの目と同じいろ。
　 甘い方なら、二人しか知らない夜の味にもよく似ている。

　 いたずらに笑んで、首を傾げた。*　]

　

[　
　 ……とは、少なくとも言うまい。この場では。
　 据え膳の皿に乗り、散々食らわせたお預けを律儀に守った
　 お利口な狼さんでもありはするので。>>550
　 　]


　　……なるほど〜？
　　つけこまれるのはその狼さん限定で大歓迎ですけど、
　　先生がそう言うなら、言わないようにしますね？


[　特別授業はまた閉店後に。
　 白うさぎもそろそろお腹が空いてくる時間帯。　]

　

　

　　ふふ。贅沢ですねぇ、神田さん。
　　私のご提供で良ければいくらでも。
　　これからも、お出ししますね。


[　白うさぎは、美味しいルビーレッドにご機嫌だ。
　 イチゴも好き。甘いものが好き。

　 ──貴方の手ずから与えられるさが、好き。
　 まるで小さな宝箱の中で輝くようなこの感情は
　 どこまでも幸せで、私もつられるようにった*　]

　

[　アイルランドが実家では無かった速崎と作ったクッキーは
　 きっと、真白も知らない"信じる気持ち"を>>4:+153
　 桜と藤の彩りと共に、叶える形になっただろう。
　 誰かを信じるのはとても難しいことで、
　 ──けれど信じたいから、人は一歩を踏み出すのだ。

　 甘いサワーを飲んで美澄の近くにいた真白も
　 瑞野の宣言には、ぱちぱち、と目を瞬かせた。>>491
　 名前を出されずとも妹は悟ってましたよお兄ちゃん…と
　 そういう意味での無言の間合いではあり。
　 かつ、行く末を見守るために姿勢を伸ばした為でもある。


　 横でハラハラしているのが丸分かりの美澄には>>586
　 サワーを傾けるのを止め、ぽん、と肩を優しく叩く。
　 いつかの早退騒動で、瑞野が自分へしてくれたように
　 ……大丈夫の気持ちを込めて。　]

　

　


　　……ほらね、瑞野さん"も"
　　手離せなくなったでしょ？


[　ちいさな呟きは、桜の中に消えていく。
　 素知らぬ顔で過日、問い返して来た彼を思い返せば>>279
　 感慨深いような　同じ穴のうさぎであるような。

　 記者会見ごっこは幸せそうに頬を緩めて見守ろう。
　 特別ななんでもない日のパーティなんだから
　 お写真撮影の独り占めも何にも言わないよ〜？>>588
　 寧ろ残したいものは写真に収めて貰うべきだと
　 私は殊更に、そう思っているので。

　 一目惚れだの猛アタックだのと惚気話が続き
　 瑞野が店長へ紡いだ、ささやかな過ぎ去った春のいろ。
　 ……そっちは普通に心配だ。店長、生きてる？　]

　

　

[　暦上は、三月うさぎの三月は過ぎ去って。
　 桜と藤が同居する春、なんでもない日おめでとう。

　 そこかしこで賑やかな声が聞こえてくる。
　 昨年は訪れていなかった個々人の春風が吹いていて、
　 舞い散る桜の花びらさえも祝福みたいだ。


　 男同士の友情めいたじゃれ合いをのんびりと眺め。
　 二人、消えていく瑞野と高野の背へ
　 「お幸せに！！」と言葉を投げた後。　]

　

　

[　葉月のひとりごちる言葉が聞こえた訳ではない。>>651
　 ただ、その背中がどこか物寂し気で、
　 ──まるでいつか、昔の私にすこし、似ていて。　]


　　はーづきさんっ
　　高野さんの愛のパンチはどうでした〜？


[　いつもと違い、くるんと毛先が巻かれた二つ結びを
　 翻しながら彼の方へ歩み寄る。
　 速崎の告白騒動以来、彼の様子は気にかけてはいたものの
　 酒を美澄へオーダーすることが増えた程度で
　 至って普段通りに見えてはいた、…が。

　 やはり彼なりに感じることも、あるのだろう。
　 速崎を追い掛けて走った過日の背中を思い出す。　]

　

　

　　これ、サキサキコンビのクッキー第二弾です！
　　良かったらどうぞ。お裾分け。

　　……あのね、ずっと言えなかったんですけど
　　けいちゃんをお願いしますって言った日。
　　お願い通りきっと、けいちゃんを追い掛けて、
　　ひとりにしないでいてくれたんですよね。


　　────ありがとうございました、葉月さん


[　いつかの日に、元気が無かった貴方を笑わせようと
　 描いた変な顔のうさぎではないけれど。
　 私はきっと、貴方の心の穴を埋められないけれど。

　 だからこれはきっと、私のエゴで。　]
　

　

　　私、けいちゃんとあの一件で喧嘩みたいになってたんです
　　……でもこうやってまた、二人でクッキーを焼けました

　　きっと、私が話し合おうって言うだけじゃ出来なくて
　　葉月さんがあの時けいちゃんを追い掛けてくれた。
　　その気持ちと勇気があったから、
　　けいちゃんも私に向き合ってくれたんだと思います。

　　だから、ずっとお礼、言いたかったんです
　　────……えへ。それだけなんですけど、ね。


[　料理で笑顔にしたいと思う誰かは、貴方もだから
　 これですこしでも笑ってくれればいいな、なんて気持ちと
　ずっと燻っていた、紡げなかったあの日への礼。

　 貴方に渡して、いつも来店する貴方を迎える時のように
　 変わらない笑みをにこりと向けた。*　]

　

[　お酒は強くもなければ弱くもない、
　 多分一番多いような平均的なタイプだから、普段は飲まない。
　 けれど今日ばかりは浮ついた気分が促すままに
　 サワーを飲んで、ご機嫌なまま歩いていたら。　]


　　……？
　　なんですか、夜綿さん？


[　勤怠上は定休日。つまり今日は店員ではない日。
　 自分を呼び止める彼へ、恋人としての呼び名で反応し>>710
　 そのまま緩やかに巻いた毛先を揺らして近付いた。

　 天然鈍感同士……
　 まあちょっと？　少しだけ？　似てるところがあるって
　 認めなくもない栗栖くんと、
　 彼をきっちり射抜いた貝沢さん。微笑ましい二人だ。　]

　

　

　　えへ……我ながら応援の仕方、下手でしたけど……！
　　でも、貝沢さんと栗栖くんが幸せそうでなによりですよ。
　　わ〜っ、ぜひ！　貝沢さんからも聞きたいです。
　　今度一杯サービスするので、その時にで、も　…


[　囁くように告げてくれる貝沢へ>>678
　 お酒よりは雰囲気の楽しさに酔ったような声音で返し。
　 ダブルデート。紅葉狩り。……つまり、女子トーク！

　 と、貝沢と同じタイミングで楽しみを抱いたところで
　 傍らの彼が颯爽と言葉を拾い上げてくる。
　 噓でしょなんでそんな細かいニュアンス拾うんですか！？
　 言いました、好きって言いましたけど！　]

　

　


　　…………おしえませーん。
　　ないしょです、ひーみーつ！


[　顔を覗き込まれたら、ぷいっと横へ背けて。
　 事前に貴方の惚気をするから聞きに来てくださいとか
　 言えるわけないんですけど、ばかばかばか！
　という万感の思いを込め、揶揄い半分の意地悪な彼の背を
　 弱い力でぺちんと叩いた。

　 それはそれとして。
　 紅葉狩りのダブルデートはとても楽しみにしているので
　 叶うならぜひ、四人で。*　]

　

　


[　自分と彼の茶番劇が美澄へ与えた謎の気まずさは>>722
　 後でちゃーんと美味しいおやつでフォローしますとも。
　 わざとらしい咳払いの意味を悟り、
　 号泣といい気まずさの霧払いの仕方といい、なんとまあ
　 分かりやすい末っ子うさぎなんだろう。　]


　　
　　カウンターで泣きじゃくってた時と、
　　激ヤバカクテル作った時の！　教育係！

　　ほれほれ真白さんにひれ伏せ美澄くん〜！


[　譲らないのはこっちもなんだからな！>>723*　]