───あら？


[　見た顔。>>111]



　　　　恋愛嫌いのお兄さんや


[　とにっこり笑って。]*

　

──中庭──


ゆさ……いい響きだ。


[髪を撫でてそのまま頬なでて。
見つめる目を見つめ返して。]


先生って柄じゃないな。

なら、俺の部屋に行こうか。


[クスクスと笑う侑紗にこちらま笑って、それからもう一度唇を今度からこちらから重ねた。]

−過去の話・楽しかったな

　［　蒸しタオルなんて当てられたら、
　　　流石のお姉さんにも牙を剥くだろう。
　　　楽しんだあとの朝は多分冷たいタオルがいい。　］

　確かに、そうだね。
　僕は……その意外性を見出す前に別れる。
　というか、フラれる。

　［　恋人ができてもあんまり深く知ることも
　　　意外性を見出すこともなかった。
　　　彼女もそうだと知ったなら、
　　　彼はクスクス笑って、
　　　似た者同士と言っただろう　　］

　……お姉さん、もしかして暗いところ苦手なの？

　［　少し暗いラウンジにたどり着けば、
　　　彼女が先に行くように促してきた。
　　　片手は繋がっているけれど、
　　　彼女の足が動く気配はない。
　　　
　　　彼は不思議そうに彼女の方を見て、
　　　半ば強引かと思うけれど、
　　　繋いだままの手をしっかり握って
　　　電気をつけようか。
　　　彼女をテーブルへと招待するために。>>1:195　］

−過去の話・ラウンジ

　マティーニにオリーブを入れるのと
　同じような感じかな。
　なくてはならない存在、みたいな。

　［　くすっと笑って、饒舌に話すだろう　］

　った………

　［　本当に痛かったわけではない。
　　　早まったらしく、彼女に舌を軽く噛まれた。
　　　大袈裟な態度を取ったら、
　　　彼女はどういう反応をするのだろう　］

　……そっか。そうですね、じゃぁ…
　次のお酒、作ろうかな。

　［　意地悪をされているのはわかった。
　　　だから、それに対抗するように
　　　眉を下げて彼は諦めを見せたような表情で
　　　グラスを回収すると、
　　　新しいカクテルを作るための準備を始めよう。　］*

−露天風呂・混浴

　［　振り返って、出入り口を確認してみると
　　　ラウンジでムーラン・ルージュを出した女性。

　　　彼女は浴衣を羽織っていた。
　　　つまり、誰かいるのかを確認するために
　　　扉を開けたというところだろう。

　　　腰をあげようとしていた彼も、
　　　相手が彼女ならばまたちゃぷん、と
　　　温泉の中に腰を下ろすだろう　　］

　
　　やっと会えましたね、お客様。
　　一緒に温泉、入ります？

　［　少し笑みを見せて、
　　　彼女に声をかけてみた。

　　　広い露天風呂には今のところ彼だけ。
　　　2人でも十分に広い場所は、
　　　彼女のことも受け入れるだろう。　　］*

［幽霊話は、ちょっと不気味だけども。>>90
頬を染める可愛らしい反応に、一旦頭に隅へ押しやって］


　　優しい”ふり”なら、得意だよ


［くすくすと笑いながら、彼女の手を取り
気障な仕草でその甲へ口づけを］

［彼女の部屋は自分と似た間取りらしい。
相変わらず、内装や生け花なんかの違いに興味は薄いまま
促された布団の上へ、胡坐をかいて座る。

隣きた彼女の重なる手の動きに
くすぐったそうに首を竦めながら］


　　……だな
　　あのあと寝過ごさずに帰れた？


［さっき思い出した、と。
先に気づいていた彼女に眉を下げ、罰が悪そうな顔をした］

［それにしても、奇妙な場所で再会するものだ。
姿かたちが変わるほど時間が経ったでもないのに
色々あったせいか遠い過去のような気分で
彼女との邂逅を思い出しながら。

伸びてきた腕に抱きしめられ、目を瞬かせる>>92］


　　ああ、お互いお疲れさん


［あの時と同じ言葉を返して。
慰めるように励ますように、背中を労う手に
心地よさそうに目元を緩め。
ゆっくりと彼女を布団へ押し倒そうか］

　
─和宮さんと─
　
　　　夢………か。
　　　夢を見たいの？　日常から逃れて。
　
　
［体をすり合わせながら、唇を重ねて。
　絡め合わせて小さな水音を奏でた後に額を重ねて
　交わした言葉に更に言葉を紡ぐ。>>110>>112

　夢を見させてくれなかったから。
　いまこうして夢を見ようとするのか。
　それは現実から逃げたいのだろうか。
　….それは過去から、今から、未来から？

　わたしがとらわれ続けているのは、過去。
　あなたの場合はどちらなのだろう。］
　
　
　　　私は、過去を断ち切れてないのかな。
　　　ずっと、母に男として見られて、育てられて、
　　　母の恋人役をさせられて。

　　　…それを拒絶できなくて、でも、
　　　今もうまく女性として立ち振る舞える気がしなくて。
　　　私という形を、探してるのかも。
　

　
［彼女に語らせるなら、と
　私も私でなぜここに来ているのかを
　端折りながらも語っていた。
　そして目を閉じてこちらを向く彼女を抱き寄せ
　空いた手で彼女の浴衣の裾を割る。

　ツ………、と。指先が触れたのは下着か、下生えか。
　意に介さず、指先が密やかに蜜の泉を探した。］
　

[　合わせを指先で摘んで開いて、
肩から滑らせるように
浴衣を落としていく。
膝に引っかかれば指先を離し、
そのままだらりと下ろせば、
重力に従って布は下に落ちた。

首だけ動かして背中を確認し、
腰を折って拾い上げ、
帯を入れたのと同じカゴに入れた。

簪を一本使って、
くるりと髪を上げてしまえば、
その白い足を進めて跪き、
桶で掬った湯で体を濡らす。

それからゆっくりと足先から
湯に浸かろうか。]


　　　今日のお仕事は終わらはったん？


[　と尋ねて、両手で湯を掬いながら
首を傾げ、そちらを見た。]*

　

−露天風呂・混浴

　いや、百日紅は勿論気付いてましたよ。
　でも僕も、仕事中だったので

　仕事終わりにお邪魔しようかな、なんて。

　［　浴衣を入り口ではらう姿を眺めながら、
　　　彼女の言葉に返事をするだろう。

　　　浴衣の帯が解けて見えるのは、黒い水着。
　　　ワンピースだろうか。
　　　モノキニ、という種類だと聞かされたら
　　　女性の服の種類とは複雑だな、と
　　　彼は思うのだろう　　］

　無事に終わったので、後はのんびりと。
　後は皆さんがチェックアウトされるときに
　顔を出すくらいですよ。

　［　白い脚が温泉の中へと入っていく。
　　　それを少し距離を置いて眺めているのは、
　　　とても良かった。

　　　まだ、あえて距離を作って会話を続けようか。
　　　そちらは？とそのまま彼女のその後を
　　　興味本位で聞くことだろう　　］*

──過去の話・私も

[>>119どうやら牙を剥かれてしまうらしい。
怒られるのは嫌だけど、怒った顔は見てみたい。
なんて、誰かと同じような事を思いながら]

　振られるんだ。
　振ってそうな感じだと思ってた。

[自分で言ってみたけれど
考え直して、確かに振られそうかも？
とか考えるのは失礼かしら。

どうしよう、とりあえず腕をギュッとしておいた。]

　……暗いところってほら。
　……何か出そうだし……

[その言葉は少し小さい声だったか。
そうして長い道のりを超えて、目的のラウンジに辿り着いたのだった]

──過去の話・ラウンジ>>120

　ぅっ……

　ご、ごめんごめん。
　意地悪したくなって……

[手の平を合わせて、許して、のポーズ。]

　カクテルは見たいけど……
　ね、許して？

　私も、キス、したい。

[小首を傾げて彼にお願いしてみたが]*

　　　
─桔梗の間─
　
　　　ふふ、ここでの事はご内密に。
　　　仕事が仕事なので、
　　　弱みがない方が良いに決まってるんです。
　
　
［自分との邂逅を思い出したらしい相手に
　悪童めいた笑みを浮かべて唇に一本指を立てた。
　こんな所で淫欲に溺れるだなんて、
　上に知られたらどうなることかわかったものじゃない。
　是非、個人的嗜好で留めておいて欲しいものだ。
　無論、ここに来ている人間が
　進んで自分"たち"の秘密を暴露するとは
　本気では思っていないけれども。］
　

　
　　　あの後は、お陰様で。
　　　ちゃんと帰宅して布団で寝れました。
　
　
［お互い様ではあるが、
　こうして現実や日常を結びつけることがあるのは
　とても稀だし、どこか背徳的な気がしてしまう。

　あの後はどうなったのか。
　やはり此処にいることと、指輪がないことから
　察する事はできるけれども。
　結局そこへ口を挟むこともないまま、
　ただ労うために彼を抱きしめ。

　そうして、そのまま。>>124］
　

──千秋さんと──>>125

　そうね。
　私は、私から逃げたい。
　殆ど感じ取れない鈍感な私から。

[過去、現在、未来と言うなら
きっと現在から逃げてしまいたい。

そして彼女は過去だと言う。
彼女に抱きつきながら、下から見つめて
その言葉を聞いていく。]

　……大変、だったわね。
　母親からそんなこと……
　
　自分を見失いそうになるのも、仕方ないのかも。
　
[>>125>>126かいつまんで話された内容に
私は、はっ、と息を小さく吸って驚く。
実の母親から、子供としてではなく
男、それも恋人役として、なんて。

私が同じ立場でも、自分という形を歪ませてしまうかも。]

　千秋さん、の形……か……

　……私が見た千秋さんは
　ちゃんと、可愛い、って言う一面もあったよ。

[それは彼女と肌を重ねた時の話。
彼女の形を伝えられるほど、私は彼女を知らない。
だからその一部であっても、彼女に伝えて
小さなヒントであっても、そこから彼女という存在を
見つける手助けになれば、と。]

−過去の話・楽しんでくれてよかった

　まぁ……振る時もあったけど、
　大体は振られてたかな。

　［　過去の話はあまり覚えていない。
　　　曖昧にしか覚えていない過去の人たち。
　　　幸せだったかどうかも、
　　　そんなに覚えていない。
　　　多分、付き合っていた時は幸せだったんだろう。

　　　電気をつけるために歩いていると、
　　　出そう、と彼女が呟いた。　　］

　なんか、ここいるって噂はありますよ。
　
　［　仲居や女将も見たこと、感じたことがあるとか。
　　　つまり、女性を中心に証言があった。
　　　こんなことを言っては彼女が
　　　更に怖がってしまうだろうと思いながら、
　　　彼は照明をつけて、彼女を落ち着かせるだろう　］

　“さ、ここにどうぞ？”

−過去の話・ラウンジ

　僕、お姉さんに意地悪されたんだ……

　［　少し驚いた表情をして、
　　　口元に手を添えただろう。
　　　彼女は掌を合わせて許してほしいと
　　　体で示した。

　　　怒ってもいないから、
　　　簡単に彼は許すだろう　　」

　じゃぁ……隣に、行ってもいいですか？

　［　キスしたい、なんて言ってもらえたら、
　　　彼もねだるだろう。
　　　カウンターテーブルが、邪魔すぎる。
　　　彼女との物理的な距離を、
　　　とっぱらってしまいたかった。

　　　彼女が許してくれるなら、
　　　彼はグラスを置いて、彼女の隣に立つはず。
　　　そして、座っている彼女の頬にまた
　　　手を添え、距離を詰めるだろう　　］*

──過去の話・ラウンジ

　どうぞ。
　少し遠いかな、とは思ってた。

[>>137バーカウンターのこちらに来るなら
彼はバーテンダーから、客になるのだろうか。

頬に添えられた手に、私の手を重ねて
ハイチェアに座りながら、彼の唇を待つ。

だって高くて、バランスを崩すと怖いのだもの。

ちゅ、とお酒で濡れた唇が
わずかなリップ音を立てる。]*

　　　ええきもち


[　小さく落として、
掬った湯を肩にかける。
そうして尋ねたことへの返答に
「そう」とうなずき、
問いかけに首を傾け。]



　　　どうやろか？

　　　確かめてもろてもええけど？


[　と目を細めた。

「そういえば」と眉を上げる。]


　　　───お兄さん、映画はお好き？


*

−過去の話・ラウンジ

　［　彼女から許しが出たのを確認して、
　　　彼はカウンターを飛び出す。
　　　頬に手を添えると、
　　　中庭での光景のデジャヴのような。

　　　もう片方の手を彼女の手に絡めて、
　　　彼女と顔を近づけると、
　　　彼女がリップ音を立てて唇を重ねてきた　］

　ん、…………
　玲さん、今度はちゃんと……



　［　先程舌を噛まれているので、
　　　鼻先を合わせながら念のため確認をとる。
　　　“お姉さん”と呼ぶよりは、
　　　名前で呼ぶ方が許してくれそうで。　］*

──過去の話・ラウンジ

[手が絡む。
先ほどラウンジに至るまで繋いでいた手だ。
少し触覚も戻り、だから私は指を絡め、離し、また絡め。
その手の細部まで感じようとする。]

　……ん、いいよ。

　……さっきは、ごめんね？

[>>141鼻先が触れると、少し楽しそうに笑い
顔を傾けて、彼と再びキスをする。
お詫びも兼ねて、今度は私からそろりと舌を伸ばして
彼の口の中に入り込もうとする。]

　……今、玲さん……って言った？

[口付けの合間
唇を離した時に、私は呟く。]

　……私は、恋塚くん、でいいかな。
　それとも、暎史、くん？

[返答を聞く前にもう一度。
ちゅぱ、とキスを繰り返す。]*

>>99>>100

[ 好奇心からか口角を上げて、
　月子の顔が間近に寄せられる。>>98
　ゆらぎつつ絡む視線、細まる眼差し。
　片方の目を閉じるようにして姿勢を戻す彼女。>>99

　続いた言葉は口上書きのようにも聞こえて、
　麗央の眉をぴくりと上げさせた。]


　対等じゃないと。
　……か。


［ 商売人だから。もちろん、それは、
　彼女のスタンスを表す為の修辞に他なるまい。

　情交を互いの商うサーヴィスのようにやりとりする。
　それ自体を目的にして訪れているとは感じられなかったし、

　商取引を行う両者が常に対等であるなどという
　原始的な理論上の幻想でしかない命題を
　無邪気に信じ込んでいるような彼女にも思えなかった。

　どちらもあくまで、建前。
　だがそれを指摘するのは先の言葉>>58>>65以上に
　野暮な行いなのは間違いなく。
　だから、麗央はふっと息を吐いて破顔する。］

　


　じゃあ、「三谷さん」じゃなくて。

　「麗央」って、呼んで欲しいな。

　「月子」。


［ まずはそこからだろ？　と、呼び名に。>>99
　乗り出した姿勢を対面に向き合う形に戻して、
　彼女の瞳を見つめた。］*

−露天風呂・混浴

　確かめなくてもいいかも。
　お姉さんの表情が答えを出してる気がする。

　［　白い肌の彼女が黒い水着に袖を通しているのは、
　　　なんとも言えない対比だった。
　　　そんな彼女は、彼の言葉をどう捉えただろう。

　　　彼女がゆっくりしているタイミングが
　　　なんとなく分かるのなら、彼はどこかしらで
　　　彼女の部屋に向かっているだろう。
　　　しかし、そんな能力は持ち合わせていないので、
　　　夜更けにお邪魔したらいいか、と
　　　軽く考えていたのだ。　　　］


　　　映画？……あんまり、見ない。
　　　恋人がいた時は、あっちが気になるものを
　　　一緒に見に行ったけど…
　
　　　どうして？

　［　大画面で漫才のネタを見る方が、
　　　笑えるし、勉強にもなる。

　　　そんなことを言って別れをきりだされた。
　　　別れたけれど。
　　　彼は、どうしてそんなことを聞くのだろうと、
　　　気になって、質問を返してしまった　］*

>>100

［ 続いた月子の言葉へは、
　答えるまでにやや間があった。
　手遊びする癖とも思える仕草を交えつつ>>100
　ぼんやりと投げられた問いを受けて。］
　

……何の打算も無しってことは、無いだろ。

彼女にその自覚があるかないか、それは別として。


［他の相手のことを語るのは
　そぐわない場面かもしれないが。
　なぜだろう、と月子が訝しみ思うのなら、
　麗央の推測に過ぎない言葉でも、語ってみたくなっていた。］