[ 奢りという言葉に反応して、逆にこちらに酒を
　寄越してくれようとするその人は、
　曳山雄吾、と名乗った。］

　　　いや、いいんです。その酒は、

[ 慌てて手を振る。］

　　『フラれたから飲みたいっていうもんだから、
　　　俺がさっき、飲めっつって、あげたんです。
　　　良かったら付き合ってやってください。』

[ オーナーが、人好きのする笑顔でそう言って、
　グラスにまた酒を満たす。
　ふぅ…と息を吐いて、視線を落とす。］

　　　…本気で惚れた、女だったんです。

[ と小さく言えば、］

　　『いろんな女の子取っ替え引っ替えしてるから
　　　バチが当たったんだよ』

[ と笑って返される。
　あんたにだけは言われたくないわ…と項垂れて。
　そんなやり取りに曳山さんは笑いつつ酒を勧める。>>145
　自分もフラれたのだと言う言葉に驚いて、
　仕事相手のことだとわかれば拗ねた目で見た。］

−過去・204室内−

　［　出てきた女性は、彼の半分ほど……
　　　しかし女性の中でも一段と低いほうだろう。

　　　ブランドは知らないが可愛らしい寝巻きと、
　　　備え付けのスリッパ姿で現れた女性は
　　　汗をかきすぎてとても髪の毛が濡れている。

　　　まずはその額の汗でも拭いてからにしようかと、
　　　彼女の招きを受けて、
　　　お粥が上段に、タオルが下段に乗ったカートを
　　　引き込みながら彼女の誘導に乗る　　］

[ この仕事をしてきて、たくさんの人を見た。
　いろんな人が居て、いろんな人生を垣間見て、
　少なくない数の女と寝た。

　俺は、求められることが何より嬉しくて、
　欲求に応えることが自分の生き甲斐なのだ、と
　気づいたのはいつ頃だっただろう。

　曳山さんのオーダーを>>146ひとつひとつ提供しては
　そんなことを考えた。］

　［　ベッドそばに行くと、彼女はゆっくりとベッドに戻る。
　　　上体を枕を使って起こしている彼女は、
　　　とても病弱なお嬢様のような雰囲気を醸し出す。

　　　そんな彼女の横にカートをセットした彼。
　　　彼女が何も言わなければこちらから、と思っていたが
　　　彼女は余程気怠いらしい。
　　　嘘か真か、それに関してはどうでもいい。
　　　
　　　

　　　そうお願いされれば、
　　　彼は作った笑みで相槌を打った　］

　私で良ければ、介抱させていただきます。
　まずは、とても汗をかいていらっしゃいますし、
　濡れたタオルでお顔をさっぱりさせて、
　お粥を頂きませんか？

　［　デリバリー用の白手袋を脱ぎながら、
　　　彼は下段に置いていたタオルのうち
　　　1番小さいハンカチサイズの濡れたタオルを、
　　　手にとって彼女に差し出す。
　　　
　　　彼女が望めば、優しくその汗ばんだ顔と首筋を拭き、
　　　彼女が自身で手に取れば、手袋をつけ直し、
　　　お粥を食べさせる準備をするだろう　　］*

[ いつの間にか、お客さんは曳山さん一人になり、
　オーナーもバックヤードに籠もっていた。>>146
　静かな店内で曳山さんの優しい言葉が響く。>>147。］

　　　曳山さんでもあるんですか？
　　　めっちゃ、モテそうなのに。

[ そう返して、笑う。
　
　ホワイトレディ、というオーダーに頷いて、
　ジンとホワイトキュラソー、レモンジュースをシェイカーに
　入れて振る。

　どうぞ、とカクテルグラスを差し出しながら、
　吐き出したほうが楽になることがある、という言葉を
　噛み締める。］
　

[ 自分のことを、ぽつぽつと語る。
　テキーラを煽りながら、くらりとする頭で。

　求められることが生き甲斐だった。

　それは、例えば。
　初めてだという女には、
　ガラスに触れるように優しく、
　年上の女性には少年のように甘えて。
　M気がある女と寝れば冷徹に責めたし、
　逆に加虐嗜好のある女と関係を持てば、
　逆らうことのないペットのように。

　どの交わりでも快感は得られたし、求められるまま
　自己の性的嗜好を変化させるのは意識せずとも出来る。

　だからこそ、あの時。
　あの人に、時雨の好きなようにしていいんだよ、と
　言われた時。
　…困ったように笑うことしか出来ず。
　あなたは私を求めていない、と言われたのだ。

　と言うような、話を。］*

[ 軽く時雨が返すのに>>152、苦笑交じりの一言。]

　　引きずってるのが、一人だけな。

[ だからこそ聞いてみたくなったのだ。
　気遣いの行き届いたこの青年が『本気で惚れた』という相手。
　それが何故、ひどい振られ方をするに至ってしまったのか。

　シェイカーの中で三種の材料が
　カツカツと小気味良い音と共に撹拌されていく。
　ジンとホワイトキュラソー、レモンジュース。

　ベースとなる酒をブランデーからジンに変えれば、
　琥珀色のサイドカーから白い貴婦人へと名前を変える。

　三角形のグラスに注がれたカクテルをそっと引き寄せ、
　静かに持ち上げた。]　

[ ぽつぽつと語られる言葉は>>153青年の
　気の行き届いたさまに納得を与えた。

　淡い白色のカクテルを少しずつ口に運んでは
　静かに頷き、時雨が口を開く間を待った。

　テキーラのグラスが何杯呷られた頃か、
　語りはひとまずの終点を迎えたようだと知る。]


　……彼女も、君に求められたかった
　　　という訳なのかな。

　でも、本気で惚れたというからには。
　時雨くんが求めた何かは、あったんだろう。


[ それは、どんなものだったろう。
　手には入れられない何か。
　それとも本当は既に得ていた何か。

　憶測は口にすることなく、代わりに
　残り少なくなったカクテルの最後の滴をくいと仰ぐ。
　グラスをコースターの上に置き、
　同じものを、と差し出した。]*

　　『そう、ですね……

　　　お願い出来ますか？』

[>>151御子柴の言葉を聞けば
髪を指先で弄り、少し気恥ずかしげに
汗を拭いてくださいと頼む。

受け取ろうとも考えたが
それでは先程の、腕を上げるほど辛い、という嘘が
バレてしまう。

だから雪菜は御子柴に
拭いてくれるよう頼むことになる。
濡れたタオルがべたついた汗を拭き取っていくと
かなりすっきりと爽やかになりよかった。]


[お粥を食べる段になるから
雪菜はゆっくりとその口を開けて
食べさせてくれるのを待つだろう。

意外と口が大きく開くことに
少し驚いたかもしれない。

その口で、時に何を咥え込んでいるのか。
この船に乗ってる以上、そんなことも想像できるだろう。]*

［自然と寄り添い、腰へと這う掌と。
マティーニに濡れた煙草の香りが混じる唇が、
男の囁き通り、強張りきった女の内側を溶かしていく。

たとえ身体の繋がりなどなくても愛情さえあれば
なんてとんだ強がりでしかなかった。
だからといって誰でもいいなんてケダモノにもなれず。

どれだけ飢えて渇いていたのかを思い知らされる。
薄く開いていた瞼は自然と伏せらせ、
代わりに、スマートに差し込まれた舌先を迎えるように
軽く唇を開いた。>>135］

　ん……、　……ふ、ぁ…

［ぎこちなさを伴ったのは始めだけ。
撫でて突く程度に絡ませていた舌が少しずつ深くなり、
物足りなさを訴えるように、女の方から
唾液を混ぜ合うほどねっとりと絡ませていけば、
夫との性交渉はなくともそれなりに経験があることは
男の方へも伝わるだろう。］

［徐に太腿へと滑る掌の熱に、びく、と腰が跳ねる。］

　ンッ、……な、ぁに…？

［気づけばすっかり蕩けた表情で、
名を呼ぶ声に合わせ、微かに瞼を開く。
男の指に合わせ波打ち、布越しに撫でられる感触に、
もじ、と下肢が揺れ。

両手を男の首裏に回したまま、唾液に濡れた唇は
彼の言葉に、はく、と息づきするように蠢いた。

じりじりと燻り高まる熱が、全身に広がるのを感じる。］

［請われるままに紡ぐ声は、
自分でも驚くほど甘えた色を孕んでいた。

まだ、従業員とゲストの一線を越えぬかのように、
行儀良く腿を撫でるに留まる掌に視線を落とす。
既に内側は、じっとりと熱を孕んでいて。

女自身、何を欲しがっているか、期待しているか。
もうとっくにわかりきっていることを、口にする。］

［ぐ、と。首裏に回していた腕に力が籠る。
白指が探るようにジャケットとシャツの内側へと伸びて、
蝶ネクタイの留め金を弾く。

利口で忠実な番犬の首輪を外すような心地で。

場所は、どこでも構わなかったが
とうに力の抜けた足先は、すぐには立てそうにない。］**