今日は論文の続きだから時間は余裕あるよ。

　じゃあ、5限終わったころに連絡するわ。
　一緒に帰ろうぜ。夕食どうするかな。

[今日は俺の家に来るといわれれば、もちろんと。
断る理由もないもんな。誘う理由はあっても。

きゅっと握られる指先。
暖かい視線。


こころもそのまま、はなさずにいてくれ**]

[先輩は数多くおれど「せんぱい」と呼ぶのはひとりだけ。
きっと感覚に優れた井田先輩あたりには、話していなくてもそれだけでわたしの櫻井先輩への気持ちがばれてしまうんじゃないかなって思う。

電話口で吐かれるため息は、それこそ耳元に先輩を感じてぞくぞくと首筋に何か走るのは内緒。
それだけでも威力が大きいのに、独り言のように呟かれた言葉は彼の本音が溢れたみたいな音をしてるから、なお胸を締め付ける。

はぁふぅ、とスマホのマイク部分を少し遠ざけて浅く息を繰り返す。どうしよう。今夜は眠れないかもしれない。

それでも耳だけは、先輩の言葉をひとつも聞き漏らさぬようぴたりとくっ付けてるから、聞こえてきた「デート」の単語にぴっと背筋を伸ばした。]


　　　　はい！先輩とデート、したいです


[初めての構内デートは、軽いお散歩のようなものだった。>>3:324一緒にゆったりおしゃべりしながら歩くだけ。
ただそれだけなのに、隣に好きな人がいるだけで。
いつも見慣れた学舎がまったく違うものに見えるから不思議で。

自分の人生において、「デート」を、男性とする日がくるなんて思ってもみなかったから、その言葉の持つ力に圧倒されて、暫し放心状態だったあの日に比べたら、今は幾分慣れたけど。
それでも、やっぱり先輩からのお誘いは、いつだってわたしをドキドキさせるのだ。]

　　
　
　　　せんぱい…


[お互いの予定を擦り合わせて、待ち合わせの場所と時間を決めて。もう電話切らなきゃな、先輩飲み会で疲れてるよね、と思いながらも、あとすこし、あとすこしだけ先輩とおしゃべりしてたくて。

それから。
実はどうしても話したいことがあるのだけど、どう切り出したらいいかわからないまま、ずるずるとここまできてしまっている現状もあり。

それでもなんとか、通話が終わってしまうまでには、と。
話が途切れたタイミングで、ここぞとばかりに勇気を出した。]


　　　　　　　ク、クリスマス
　　　　　　　先輩のそばに…その…

　　　　　　　　　　　　　　


*

―　クリスマス前>>162　―
[ さっちゃんと、やり取りした呼び方のこと。
　あれから、実は少し気にしていた。
　だから、折角だから呼んでみた。
　
　呼び方に拘りなんて、なかったけど
　舌で転がす愛しい人の名前は、
　
　なんだか、――――甘い気がした。
　
　呼ばれ方も、そう
　先輩が、呼ぶ声なら、なんでも嬉しかったのに
　
　いつもと違う呼び方は、
　特別な響きを持っているみたいで]

　　……その呼び方も、悪くないですね

[ 本当は、嬉しいのに、
　少し可愛げのない言い方をして、
　照れ隠ししてしまった。

　私は、先輩に
　人を好きになる気持ちを、
　人を愛しいと思う気持ちを、
　貰ってばかりで、私はどれだけ返せてるんだろう。



　そう言った先輩の言葉を覚えている。]

　
　　　身に着けるものか……ッ、

[ アクセサリーとか？
　なんて、思考を巡らせようとしたら、
　微かに聞こえた言葉に、また小さく息を詰める。]

―　少し先の部室でのこと>>174　―

[ お茶目な返しじゃなくても良い。
　指を絡めて、

　私の為に言葉を選んで、私の為に贈った言葉なら
　……それが、最高の返事だから。]

　　はい、連絡しますね
　　ふふ、キャンプ飯でも作ります？

[ 上手く作れる自信はないけど。
　楽しそうにコロコロ笑って、ふいに胸に頬を寄せた。]

[ TO:さっちゃん>>167
　――――――

　そんな疑惑ｗｗｗ
　先輩に言ったらどんな顔するだろう

　なるほど、線引きか。
　甘えるさっちゃんは、可愛いだろうから
　確かに気を付けないとかもね？

　おう、部室で、やりますね犬鳴先輩

　あーうん、そう井田先輩から、
　実は聞いたよ、犬鳴先輩は手が早いって
　ふふふ、実際はどうなのでしょう？

　その話は、また集まってしよ！
　――――――

　部室でキスは、もしかしたら、
　既に、私たちもしてしまってるかもしれないけど*]

―　女子会　―

[ そして、ある日。
　女子部員だけに声をかけて、集まりました。

　部室は、男子部員がうっかり覗いてしまうだろうから
　カラオケにしました。

　映画の主題歌とか、
　好きなアーティストの歌を
　歌いながら、恋バナしようぜ！

　そんな軽いノリのメッセージが、
　女子たちに届いたことでしょう。

　さて、全員きてくれるかなー？]

　　ふふふ、今日はお集まりいただき、ありがとうございます
　　女子会割で飲み食べ放題です！！

　　楽しんでいきましょー！

[ そんな幹事の挨拶から、きっと女子会トークは始まったはず*]　

──　女子会　──

［天音先輩発案の女子会。
私はうきうきと出かけました。
カラオケボックスの女子割り。
天音先輩の発生>>182
山田先輩が櫻井先輩とお付き合いしてる事は、教えてもらえてたよね？よね？？

高藤は爆弾娘ですから？当然？
アルコールも入って居ないのに？］





［元気いっぱい今日も直球勝負で来ましたよ。*］

[彼女の声が聞きたかったのは僕だって同じだから、遅い時間に悪いなぁと思いながらも中々きれずにいたのも、やっぱりおんなじだった。>>177
けれどその小さな小さな声を正確に拾った瞬間、ああこのお誘いがしたかったんだな、と察してつい、可愛らしさに笑ってしまう。
だって、クリスマスを共に過ごしたいなんて、そんなささやかで可愛らしい願い、口にするのを躊躇しちゃうくらい、奥手なのだ、僕の舞ちゃんは。
目の前にいたら、抱きしめてしまったに違いない。]

　勿論。そのつもりだよ。

[僕だって、舞ちゃんと過ごしたいから。
イブも、当日も空けてあるよ、って。
お好きな方をどうぞ。なんなら両方でも。
櫻井の実家は放任上等なところがあるからどうにでもなるのだが、舞ちゃんのお家はどうだったろうか。
無理をさせるつもりは勿論ない。

君のお返事は、いかがだったでしょうか。

名残惜しくても、深夜を回ろうとする時計の針に気がつけば、お休みの挨拶を交わして電話を終える。
電話口の声が、余韻を引いて、きっと良い夢を招くのだ。]

[約束のデートの日、僕は舞ちゃんを、ジュエリーショップに連れて行きました。
“本物”は、いずれね、って言いながら、ペアリングを買いたくて。
今は、銀色のメッキを施されたシルバーで。
普段から付けられるくらいのものを、2人で選んだ。(主に舞ちゃんに選んでもらった)]

　間に合わせたかったんだよね。
　クリスマスのデートに。

[今日から毎日つけててね、って、僕はちゃっかり舞ちゃんの左手薬指にペアの片割れを嵌めてあげた。
もしかしたら舞ちゃんは、僕とのお付き合いを誰にも言うつもりなかったかもしれないけれど、僕はといえば、言わずとも主張する気満々でした。ゴメンね。*]

──　12月24日　──

［今日はクリスマスイブ。先輩とデートの日。
私は弾む心を抑えるように、道を歩く。
少し足取りが弾んで、笑みが零れて。

別に特別な事を求めてるわけじゃない。
明日は映画にカラオケにイルミネーションで。
街の方に行くのだから。
私は今日は、商店街に行きましょうっておねだりした。
商店街の入り口の、バス停の側で待ち合わせしましょうって。］


…………♪


［白いマフラーは長くはない。
でも首元を温めてくれて温かい。
私は唇に笑みを浮かべて、待ち合わせ場所に到着したら。
先輩は、そこに居るかしら？*］

ーいつかの自分の部屋でー

　そういえば、たよ関西行きたい言うてたんやっけ。

[隣の猫に聞く。
既に半同棲？と化しているのかもしれないし、そのことについて何か言及する気もない。
飼い猫がふらりと出かけてふらりと帰ってくるのを黙認するような感覚。]

　いくけ？どっかの休みに

[毛布に車って提案した。
自分が講義と勉強に忙しくて、あまり時間をとっていなかった気がしたので。*]

― クリスマス前>>178 ―

　そうか？
　それなら普段の呼び方、替えてもいいぞ。

　天音が呼ばれたいほうでいいよ。

[しれっと。別に呼び方なんて拘りはしないから、と。

正直、少し悩んではいるのだ。
俺は天音にもらってばかりで、隣にいることくらいしかしてないし、山行って心配かけるし。
少しくらい俺から返せるものがあればいいのに。

天音がそばにいてくれて、嬉しくて。
天音がいつも笑ってくれて、愛しくて。



　　　―――俺、なにも返せてないよな。


誘いだしたのもそれが実際のところで。
もっと高いものでも強請ればいいのに、なんて思わなくもない。

けれど。囁かれる声には、どうしたって笑みがこぼれてしまう。]

──女子会──

わー、天音さんありがとー！>>182


[一先ずビールの心意気。
カラオケのアルコール飲み放題プランで良いかな？などとお伺いを立てたが意見は通っただろうか。
ビールとポテトと枝豆は並んでいるはず。
何より自分が注文した。]

…高藤さんはストレートに来るねえ…。


[自分だって誰かの惚気を聞きたい気もするし、悩みだって聞きたい気もする。そもそも、悩みだって惚気のうちだ。
しかし、この可愛らしいメンバーに自分が入っているのが違和感だし、天音はともかく後輩たちは自分はどんな位置になっているのか。

もっと言えば、恋人がいるのかいないのか。
いると思われているなら誰と思われているのか。
バレているのか。
そもそも女子っていうだけの参加枠なのか。]

…きゃ、キャラじゃないけど…。

頭を撫でられるの、すごく、好きかなぁ…。


[目をそらしつつ、ああ早く酒精を入れたい。
一先ずそういう存在がいるって事くらい、匂わせても平気だろう精神。]**

>>187
─先輩の部屋は俺の部屋（？）─


[法学部と人文学部ってそりゃまぁ偏差値からして違うから、俺はとっても真面目に学ぶようになった。評価はまぁ、得手不得手あるとして。

つまり何が言いたいかというと、そのお誘いに飛び乗るくらい余裕な訳です！もちろんバイトも欠かさず貯金もしてんの！人事尽くしてたら神様ご褒美くれた感！]


　……めっちゃ行く。え、いつにします？
　てか何で行きます？俺車の免許ありますよ！


[自分でも面白いくらい前のめりだ。
何となく、実現しない気もしてて。先輩次第だなって遠慮してたところはあるからスゲー嬉しいよ。]


　どこ行きますか？俺琵琶湖見てみたい！
　後なんか薄暗い日本の歴史が垣間見えそーなとこ！

[先輩となら何処でもいんだけどね、とは思いつつ。それじゃつまんないからリクエスト。
俺の趣味&先輩のチョイスが聞きたくて。]*

──　12月24日>>186　──

[本日はクリスマスイブ。杏音とデートの日
だらしない着崩されている服装はコートの内側にないないされており、いつもよりはまともに見えるが無精髭は健在である。
本日は杏音のリクエストにより商店街を巡ろうということになり、待ち合わせ場所であるバス停前で待っていた。
そして遠目に見えたご機嫌そうな杏音>>186に軽く手を振って自分からも近づいて]

　杏音。

[綺麗に包装された一輪の赤い薔薇、プリザーブドフラワーを跪いて杏音に捧げ]

　受け取ってもらえるか？俺の可愛い恋人さん。

[笑みを向けた*]

──　12月24日　──

［空先輩に出会ったら、突然跪いて薔薇を差し出された。>>193
私はあんまり可笑しくて。
小さく吹き出しながら、満面に笑み崩れて。］


ありがとう。受け取らせていただきます。


［笑いながら、薔薇の花を受け取った。
花をもらうなんて思って無かったから、受け取った花をじっと見詰めて。
それから先輩を見詰めて。微笑みかけると。
立ち上がった先輩の手を取って、寄り添った。*］

―　クリスマス前>>188　―

　　……うーん、そうだなぁ

[ しれっと呼び方を替えようと提案されて
　少し悩む、あの呼び方は悪くない。

　とても悪くないのです――むしろ、好き

　だけど、普段からそれで呼ばれるのは、
　なんだか勿体ない気もして。

　はたと、思いついて]

　
　　じゃあ、特別、甘えたくなったら
　　和花って呼んでください

　　私も、そうしますから

[ 特別な時だけ、ですよ。と念を押す。

　お互いに、どう思っているか言葉にしないから
　お互いに、返せてないと思っているなんて
　お互いに、知る由もないのだけど

　それを知ったら、また



　なんて言って、笑ってしまうんだろうな。]

　
　　　今日は、忙しくなりそうですね
　　　可愛いマグカップをまずは、見つけましょう

[ 雑貨屋に足を向けながら、
　次は、包丁とフライパン、軽くて使いやすいのがいいな。
　先輩へのプレゼントも探さなきゃ。

　これからすることを、指折り数えながら、
　クリスマス前の、浮足立った街の中を、二人で。

　楽しいデートを満喫しただろう。
　プレゼントは、当日のお楽しみです。*]

　それはよかった。花も幸せだ。

[立ち上がって手を取り微笑みかける杏音>>194を見つめて]

　……現実でできるロマンチックってのは限られてるな。
　ちなみにそれ長持ちするけど湿気や日光とかに気をつけろーってあったな。

[ロマンチックがおわれば降りかかる現実面のことをいいながら、それでも気に入ってくれたことはわかる。
そういう付き合いにも楽しさを感じながら寄り添う杏音がこけないようにゆっくりとした歩調で、ひとまず商店街へと歩いていく*]

──　女子会　──

［>>191
思わず内心でジタバタ身悶える。
可愛い！可愛いよ！！小鳥遊先輩！！！
キャラじゃないなんて無いよ！！！
もうそれで悩んじゃうとこから可愛いし！
頬を染める姿が可愛いよ！！！



うんうん。えがったねぇ。えがったねぇ。
この話題を振った私GJ。
私は内心でジタバタジタバタしながら、微笑みを浮かべるのだった。*］

―　女子会　―

　　お酒も遠慮なく飲んでね！

[ ばっちりアルコールの飲み放題プランだよ。>>189
　私もとりあえず、生。を頼んで、それぞれが
　グラスを持ったら、音頭をとっただろう。

　一番槍は、杏ちゃんでした>>183
　以前、大学で告白されたか、
　聞かれた時のことを思い出して、さすがです。
　と心の中で、尊敬のまなざしを送っていた。]

　　　わかる！！　
　　　頭を撫でられるの……いい、よね

[ ちょっと前までは、
　少しおっかなびっくりだったけど。

　撫でられる心地良さに慣れてきていた。
　そして、さっちゃん可愛いな。デレデレである。]

　　　あれは、いけない……

[ ぽやっとしちゃうよね。とぼそり、呟いたりして]

　
　　　そういう、杏ちゃんはどう？
　　　メロメロ大作戦は、進んでる？

[ 以前、大学で相談されたことを思い出して*]

──　12月24日　──

［空先輩はゆっくり歩いてくれる。>>198］


素敵な恋人が隣に居てくれるだけで。
毎日一瞬一秒が、とてもロマンティックですよ？


［微笑んで先輩を見詰めて。
心からの言葉だって、伝われば良いな。］

［11月のあの日、7割程の完成度だった商店街は。
冬の今日も、桜が咲いて、紅葉が咲いて。
もう完成なのかしら？
未完成な部分が私には分からないくらい。
色鮮やかな商店街だった。］


…………綺麗ですね。
先輩もペンキを塗ったりしたの？


［映像記録も楽しみだって笑って。
完成したら見せてくださいねって。
帽子屋さんの前を通ったら、『私のお気に入りのお店なんです。』とか紹介しただろう。*］

──　女子会　──

［おやおや。天音先輩も頭を撫でられるのがお好みか。>>200
くふふくふふ。いいねいいね。いいぞもっとやれー。
高藤杏音心の中で旗を振りまくっております！！

と思ったら私に質問が来ましたよ？］


…………ふっ。好きだって、言わせてやりましたよ。


［ええ。あれは正しく『言わせた』でしたね。
私仁王立ちでしたし。］